胡笳三节
另有一桩诡谲之事，曾经搅动了整个凉州，但终究没有了下文。
秋上，薄霜落地，风景枯涩。上半天时，一辆棉麻装饰的车轿驶进了武威城东门，轮毂上沾满了烂泥，辕马喷着白雾，好像走了一晚夕的夜路。车夫停住鞭子，频频探问路人：福音堂咋走么？答案是一致的，路人们指着西天，分别相告说：是这，王府街上一共有两家福音堂，一个位东，一个在西，并不难寻。不一时，棉麻车轿来到了王府街，找见了第一家，轿厢内忽地跳下来了两名女子，一高，一矬，身穿碎花袄，头上扎着包巾，很快就叩开了大门。传事室的执事满脸睡意，未及开口，但听小个子的问说：呔，问你个事，张约瑟住在这里么？对这种死眉耷眼、没大没小的问话，执事只给了她一张冷脊背，欲掉头进门。这一霎，另一名女子摘下了包巾，高鼻深目，金发如瀑，颊脸冻得像一块惨白的羊皮。执事也是礼数之人，颇见过世面，忙却步回来，抱拳一揖：姑子，你有了啥难肠，尽管当面吩咐，福音堂虽然庙小，但还是有求必应的。小个子咕噜一笑，抢白道：天杀的，她可不是洋姑子，她叫凯瑟琳，一个修女，此番从西安城来凉州，专程给她哥哥张约瑟送药的。又绍介说，她本人叫陈朝露，目下是西安女中的一名学员，趁着秋假，一面给凯瑟琳当译员，一面修法文。因为这兄妹俩是从法兰西过来的，妹妹在替上帝传播福音，哥哥约瑟则是一个地理考察队员，有官方的证照，目的地是敦煌的莫高窟。不巧的是，约瑟一行翻越乌鞘岭时遇上了特大风雪，一下子发了疟疾，滞留在了武威城，迫不得已了，这才给妹妹修书一封，索要救命的良药金鸡纳霜。一旁的凯瑟琳应该听懂了伴当的话，眼眶中储满了泪水，殷殷盯望着。闻听了这些世上的心酸，执事坦承道：哎哟，只怪我家的风水欠佳，根微缘浅，不曾接待过什么洋大人，更别提那个张约瑟了。末了，执事抬了抬下巴，冲着长街的尽头，轻蔑地说：喏，那头还有一座小庙，你们不妨去打问一下，或许能遂愿吧。
其实，西侧的福音堂更加阔大而簇新，不仅一砖到顶，墙面上还描画了圣人。圣人头戴荆冠，山根耸立，颊脸瘦削，一部蜷曲的大胡子显得累赘不堪。洋姑子，不，那个名叫凯瑟琳的修女趴在了矮墙上，盯看着圣人，蓦然间泪水婆娑，呢喃道：主啊，约瑟就是这个样子，我哥哥一定在这里，我嗅见了他的气味。门开了，一个黑衣皂袍的执事拎着扫把，开始清理地上的落叶和枯枝，一边弓腰，一边哼唱道：二九天，马槽里来了个大圣人，降祥瑞，主子爷转世在武威城，寒窑一座可以避风雨，山药米拌面也能养性命，从此后，耶稣娃子便要长大成人……扫把蹚了过来，陈朝露一脚踩住了梢子，抢问道：先生，我一不问主子，二不问耶稣娃子，我只问有没有一个叫张约瑟的洋大人，最近住在你这里？执事仰起了五官，却原来是一介瞎汉，啧啧道：哎哟，既然东边的小庙没收留张约瑟，那我家的宝殿干么要作践自己？陈朝露失笑道：我明白了，原来凉州就是一盘散沙，大家面和心不和，相互拆台，谁都会在背后使绊子，下冷子，捅刀子，真是辜负了这一座郡县的美名。执事附和道：的确，你现在知道的话，也不算太迟，小心为妙吧。言毕，执事抽走了扫把，地上的枯叶发出了一种簌簌的声音，仿佛心碎，也仿佛筋骨断裂了似的。
棉麻车轿颠簸到了午时，终于停在了羊市街，辕马卧在了墙根下，再也不肯动弹。陈朝露跳下车，在路旁的锅盔铺子买了几个热大饼，先给了车夫，而后掀开幕帘，递给了修女，瞭见凯瑟琳满目哀戚，正在祷告。饿了这么久，简直能吞下去一只羊，陈朝露蹲在车夫的旁侧里，嚼吃了起来，夸赞说：油泼辣子夹馍，一是驱寒，另一个解馋。车夫的嘴角上挂满了红油，舔舐道：凉州的猪大肠辣子可带劲了，女人吃了是穆桂英，男将吃了是猛张飞。恰在这时，车厢内传出了一声惨叫，凯瑟琳连滚带爬地下了车，花容失色，好像被一个恐怖的梦魇捉住了。陈朝露丢下吃食，刚打算上去探问时，却见凯瑟琳一道烟地跑远了，卷起了地上的草屑和落叶。陪同了一路，陈朝露深知这位修女性格乖戾，喜怒无常，但像眼前这样狼狈地撒疯，却也鲜见。凯瑟琳一边狂奔，一边扔掉了身上的衣裳，大呼小叫的，最后只剩下了一件单薄的僧衣，当然是洋姑子的那种古怪款式。拐过了羊市街，右侧的一座花园院门大敞，阒寂无人。凯瑟琳蓦地发现了几只大水缸，水深及腰，便不管不顾地将脑袋埋在了水中，泛起了一连串无辜的气泡。陈朝露抱着对方的衣裳，伺立一旁，显然被凯瑟琳的这种举止吓坏了，思想说，哀莫大于心死。半晌后，凯瑟琳终于认输了，拔出了头颅，仰面问天，湿漉漉地问说：主啊，你给我吃了什么，我着火了，我几乎快要烧死了？原来如此，陈朝露盯望着修女那一根缺盐少油的舌头，窃笑道：吃了猪大肠辣子。猪大肠？凯瑟琳闻听此言，忽然捧住了颊脸，像一堵垮塌下来的山墙，颓坐在地，忍不住地呕吐开来。其实，呕吐也只是虚张声势罢了，根本没有什么内容，当凯瑟琳噙着泪水，抬望着那一片秋天冷寂的天空时，刹那间怒放了笑容，笑得不亦乐乎，差不多就要躺在地上打滚了。陈朝露被这种不荤不素的情绪磨折不已，忙顺着修女的目光瞥望过去，但见不远处是一座砖灰色的厅堂，门楣上张挂着一块匾额，上书三颗墨字：
天主堂
身后传来了一声轻咳，一位司铎模样的凉州人，佝偻着腰身，移步道：敢问，丫头你是凯瑟琳吧，你是从西安城来的？修女的泪水再一次淌了下来，点头称是，接住了陈朝露递来的衣裳，赶紧将自己收拾整齐。司铎掀开了特殊的大白衣，从怀中摸出来一封信，递给了修女：丫头，劳苦你了，我等了你十天半月，这是张约瑟临走前留下的，老朽不敢怠慢。凯瑟琳惊讶道：我哥哥去了哪里？主啊，他不是得了疟疾么，我专门带着金鸡纳霜来探望他的。司铎在胸前画了十字，款笑说：一切归于主，令兄已经康复了，活泼得简直像一只兔子，他离开了凉州，追撵自己的伴当们去了，估计考察队应该到了焉支山一带吧。喜悦像一阵隐约的秋风，笼盖在了凯瑟琳的身上。她踮着脚，踱开了几步，迅速看完了那封信，嘴角上挂满了十足的笑意。司铎交代说：丫头，客房已经安排妥了，今晚夕你们将就一夜吧，另外还有什么需要效劳的，尽管吩咐。凯瑟琳也不客气，直率道：洗澡，我要洗澡。
所谓的洗澡房，不过是天主堂花园角落里的一个杂物间，屋顶上砌了一座小池子，晒了大半天，水温不太瘆人。陈朝露拎起皮管子，冲净了脚上的泥垢和草屑，交给了修女，随她尽兴。这一时，凯瑟琳除下了身上全部的衣裳，挂在门端的钉子上，赤条条地站着，一览无余。陈朝露的颊脸腾地一下红透了，不敢去瞧，又忍不住窥视了一番，琢磨说，这么雪亮的身材，也只有在洋画片里方能见到，竟像一只江南的花瓶那般优美呀。修女祷告了几句，抓住陈朝露的手，将一只金灿灿的怀表、一根挂着十字架的项链，递给了对方。偏偏在这个关节上，陈朝露瞥见那一辆棉麻车轿，从天主堂花园门口匆匆闪过，突然忆想起了那一包金鸡纳霜，忙掉头而出，掩上了门扇。悲剧发生了，一切都始料不及。临离开之际，陈朝露随手将那两样东西搁在了洗澡房的窗台上，拔腿便跑。墙头上的一只黑老鸹被惊飞了，门口的几只野狗也被吓跑了，棉麻车轿却没了踪迹。天主堂的一扇花窗敞开着，司铎正捧着一本书，凑在鼻脸上阅读，大概是眼睛花了的缘故吧。陈朝露慌忙择了一个方向，簌簌而去。
半个时辰后，当陈朝露眉飞色舞地捧着一包金鸡纳霜，踅入天主堂花园时，发现凯瑟琳满脸威棱，逼视着自己，哀求地问：怀表，我的金怀表呢？修女的手中攥着那一根十字架项链，但怀表不翼而飞了。陈朝露头皮一麻，跑到了窗台前，空空如也，脸色立时憋成了茄子，一包西药也掉在了地上。修女料知不妙，眼眶里储满了泪水，嗫嚅道：你知道么，那块怀表是我从法兰西带来的，它属于约瑟哥哥，我祖父弥留之际特意让我转交给他的，表盘底部还镌刻着我们家族的族徽。陈朝露笃定道：我发誓，我刚才搁在了窗台上，这屁大的工夫，难道它长了腿不成？凯瑟琳道：它的确长了两条腿，一个叫时针，一个叫分针，可即便这样，它也不会自己跑掉的，一定是丢了，真的丢了。陈朝露心知，修女慈心于怀，不愿意说出被盗或者被偷之类的字眼，分明替自己留下了一份颜面，遂一再劝慰说：先莫慌忙，兴许还在的，凉州人哪怕拾到了，怀表对他们来讲，其实也毫无用处。凯瑟琳掉转身子，怏怏地走了，嘟囔道：主啊，我的时间丢了，我把时间弄丢了。客房的门哐啷一声碰上了，犹如一记嘹亮的耳光，落在了陈朝露的颊脸上。
或许，恰是“时间”这个词，令陈朝露觉出了分量，滋生了愧疚，暗自下定决心，一定要将怀表追回来，不能让修女失望。陈朝露趴在花窗前，一把夺掉了司铎手中的经书，究问刚才有没有人进来过。司铎忆想了一番，推出来了两个人，一个是天主堂雇佣的运水匠，另一个则是山西会馆的大掌柜袁炳成，除此无他。陈朝露问说：运水匠自然是来送水的，那几只大缸全都满了，这可以理解，可那个袁炳成所为何来？司铎笑说：瓜女子，人有三急，我总不能拦挡住他，让他丢了体面吧？陈朝露问清了山西会馆的门牌地址，又记下了运水匠的水牌号码，在黄昏垂降之前，揣着一肚子的怒火，投进了武威城的街巷深处。
夜饭前，水站是最忙碌的所在。所谓的水站，不过是一眼旺盛的甘泉，据称曾被大和尚开过光，念过泉水经，水质清醇甘洌，一般的人家吃用不起，只能掘井自饮。附近挤满了运水车，骡马嘶叫，吆喝声起。陈朝露盯看着水桶上的红漆号码，很快就寻见了那个湿漉漉的贩子，将其邀在了一棵柳树下，道明了原因。运水匠当即恼掉了，发咒说：不是我干的，我的手干净呐。陈朝露问说：你一个买卖人，难道你不看时间么？贩子答复道：我是鸡叫了就出门，鬼叫了才回家，你白送我一块怀表，我还嫌它太累赘。针对陈朝露的再三追问，贩子思忖道：的确，我在花园里瞭见了袁炳成，他提着裤子跑进了茅厕，出来后，问我要了一瓢水洗净了手，这一点我不乱嚼舌头，但你千万别出卖我，因为山西会馆也是我的雇主，我在袁炳成的勺子下面盛饭呐。
辞别了运水匠，陈朝露一路南行，穿过了流木巷、何家牌坊、制革厂与青苗公所，进入了会馆街，抬头瞭见了一座门楼上的匾额：山西会馆。不巧的是，门端里支着一张石头棋盘，一群士绅模样的家伙分坐两翼，俨然是楚河汉界，各为其主，喧闹成了一锅滚沸的稀饭。薄暗中，陈朝露趋前几步，打量来去，但见两员棋手双目紧闭，颊脸上筋脉颤栗，预示着这一盘残局已到了生死之际，须臾不敢大意。偏在这时，伙计出了门，将一盏羊皮方灯挂在门廊的钩子上，开始沏茶续水，唯独落下了一只旧茶碗，因为碗底里没有茶，只是半碗浓黑的药汤，味道刺鼻。陈朝露由此判定，眼前这个红鼻头的棋手，多半是袁炳成其人，于是挤在了人堆里，抱膝观战，迅速有了一个大胆的见解。陈朝露乃新式女性，学养全面，突然发现了棋盘上一步极其朴素的招数，竟被大家忽略掉了，遂偎在了袁炳成的旁侧，嘀咕道：哎呀，宁可十年不要将，不能一日不拱卒。袁炳成得到了这一句开示，蓦地睁开了眼睛，目射精光，一连番地拱卒上前，摧城拔寨，最终大获全胜，鸣金收兵。围观的士绅们呼啦啦地散去了，各回各家，各喊各妈。袁炳成心情大好，唤来了伙计，沏上一杯新茶，相当客气地邀请陈朝露落座在了对面，说了一大堆好话。陈朝露性子泼辣，虚实相间，吊诡地说：我下午碰见过你，在天主堂花园，所以我刚才乐意帮你。袁炳成面露讶色：咦，你碰过了我？那可真是在下的福分，难怪你慷慨助拳，让我反败为胜了。这是一份供词，目下坐实了，陈朝露登时宽释了许多，开始追问怀表的下落。袁炳成听罢，款然一笑：女公子，其实我下半天哪也没去，甚至没离开过这条会馆街半步，因为今个天是打擂台的日子，我跟城外的彭高棋下了整整七盘，仰赖于你的点拨，我好歹赢了他一次，我着实高兴。这一时，袁炳成抓住了半碗药汤，递在嘴边：至于那一块怀表么，我不需要，我也用不着它，我剩下的光阴不多了，阎王爷一直在掐算着我的归期。陈朝露失声道：怎么，你要死了，你没多少时间了？袁炳成笃定地说：女公子，你一定记住，凉州境内没有时间，凉州人有的只是光阴，我大半生都在河西一带打理生意，但现在我快被踢出这一幕人世上的光阴了，我准备过些日子举家回到山西运城去，叶落归根，总归是一个不错的交代么。这种怆然而悲凉的答案，令陈朝露的内里潮起了一种罪愆感，忙起身告辞，落寞无比。岂料，袁炳成咧笑道：女公子，倘若你真的在天主堂花园里看见过在下，那一定是你走了眼，因为我恰巧知道，另有一个老贼娃子跟我长得八九不离十，简直就像一棵树上结下的歪枣子。陈朝露嘻然道：可是，只有你的鼻子是红的，像一根冻坏了的胡萝卜。对方答：他也好不到哪去，他那一根烂鼻子，就像一颗摔碎了的秋柿子。又追问道：他究竟是谁？答复说：那个老贼娃子叫葛世权，在沙金巷开了一家寄售所，我这就带你去。言毕，袁炳成将手中的汤药泼在了脚下，率先走了。
月亮像一只吊灯，挂在了广漠的夜空。寒鸦寥落，叫声空旷而冰凉。
夜饭已毕，但弥漫在武威城大小街巷中的柴烟，犹如一道湿重的流水，漾荡在眼前。寄售所打烊了，绕到了院子后身，袁炳成叩开了一扇木门。葛世权不在家，儿子哈欠连天，声称他爹去了哪里，几时回来，他也不甚清楚，所以夜饭拖宕着，自己快要饿死了。门廊的灯光下，摆设着一桌饭食，不仅凉了，上面还落满了一层蚊蝇，袁炳成便相信了对方的话。陈朝露忖度，这个山西人一定和葛家谙熟，平时少不了买卖上的往来。果然，袁炳成问说：娃子，下半天来铺子里挂货的人多么？呃，有没有人专门来寄卖一块怀表？见对方语塞，袁炳成便也不客气，催喊说：你快把铺子开开，我亲自瞭一眼，否则我不素心。寄售所内货物驳杂，应有尽有，干脆下不去脚，堪比一座废弃的库房。袁炳成将一盏方灯搁在柜台上，突然间，一切都清晰了起来，架子上的物品从黑暗中浮现而出，历历在目。陈朝露看见了古砚、旧纸、鼻烟壶、木刻雕版、铜锁、金戒子、银鞍、佛教法器、唐卡、青金石、破损的经书、镇尺、石头镜、乐器、羊脂玉、发黄的关照等等，简直讶异得不得了，却偏偏没发现一只怀表，失落是必然的。袁炳成逐层检查了一遍货架，手停在了一块空档处，指尖揩了揩污渍，搭在了鼻尖下嗅闻。葛家的儿子绍介说：那里原本有一座灯台，挂了货之后，我还灌上火油试过，上百年的老家当了，居然还可以点着。袁炳成叱问：仔细说，别连毛带草的。儿子道：哦，一件老古董罢了，枝形的灯台，寄卖的人当时释解说，他是在平田整地时挖到了一座无主坟，寻获了这个，所以才偷偷摸摸来挂货的。这东西在铺子里放了大半年，太晦气了，我爹正打算扔掉它，不承想，今个下午就出了货，价钱也合适。袁炳成再次揩下来一块污渍，这回不是嗅，而是含在嘴里吮了吮，蓦地松开了表情。儿子嘟囔说：也就怪了，下半天我也在铺子里，进来买灯台的那个人，竟然是一个瞎子，哎哟，我死活也不明白，瞎子点灯不是白费蜡么，他干么要花那一笔冤枉钱呐。这一时，袁炳成宽释地说：鸡有鸡道，马有马路，瞎子活在另一幕光阴中，你我自然不知，最好少打搅他们吧。
求问未果，两个人悻悻地踅出了寄售所，站在了庭院当中。袁炳成搓手道：女公子，看你也饿了，干脆咱们客随主便，在此将就一顿吧？言毕，袁炳成率先落座在了廊檐下，抄起筷子，吃得山呼海啸，旁若无人。陈朝露本来嫌怨那一群蚊蝇，但终究拗不过饥饿，便顺从了建议，捧住了饭碗。饭食像糨子，黄米熬煮的，上头砌着一层辣子炒番瓜。陈朝露盯看着旁侧的葛家儿子，忽然恶心开来，忙低下头去，偷偷地吐在了地上。这一霎，一只土狗蹿了出来，嗅闻了一番陈朝露的鞋子，又偎在了袁炳成的身下，舔舐着他的脚踝，好像很熟稔的样子。陈朝露胆怯极了，又拘于礼节，只好违心地吞咽着，直到袁炳成撂下了碗筷，声称去方便一下，率着土狗隐入了后院，这才踏实了下来。阒寂中，葛家的儿子相问说：司铎是谁？陈朝露一愣：司铎就是神甫，你干么问这个？对方道：呃，我也是刚想起来，下半天来买灯台的那个瞎子，说他要去天主堂送给司铎，因为司铎喜欢收集古董，说不定他还能赚上一笔。陈朝露骇然地说：但那不仅仅是一件古董，你说过的，你灌过油，你还点着过它？对方点点头，接续道：的确，我灌满了火油，捻子还是新疆长棉搓下的，不过灯台有点漏，可能有沙眼吧。陈朝露款然一笑：难怪你身上那么难闻，你快进去换一件衣裳吧。
过了半晌，待袁炳成回返后，却不见了陈朝露的身影，显然是不辞而去。一阵脚声传来时，袁炳成突然炸了，一个饿虎扑食，双手卡住了葛家儿子的细脖子，掐断了他的喉咙，将其撂在了墙根里的花椒树下。
一辆简易马车狂奔着，穿行在武威城内，吓得墙头屋顶上的黑老鸹惊羽乱飞，叫声瘆人。马车是陈朝露临时雇下的，刚贩完菜，她只好坐在半车菜叶子上头，催喊赶紧，目的地是天主堂花园。从西安城出来，一路西行，陈朝露太了解那个修女的秉性了。这个时辰上，她一定雷打不动地在做晚祷，在望弥撒，司铎也八成陪伴在一旁，机会尚在。陈朝露探问说：几时了？菜贩子答：上半夜吧。陈朝露哀告道：我问的是几点了？答复说：看天色，应该是上半夜吧。陈朝露几乎疯了，揪住自己的头发，咆哮道：天呐，凉州乱了，凉州竟然连时间也没有，求求你，快抄一条近道吧。
星光下，天主堂花园内一派悄寂，安静得就像那几大缸清水，纹丝不动。晚祷结束后，修女和司铎踅出了殿堂，站在廊檐下互道晚安，一个是蹩脚的汉话，另一个则是当地的土语。凯瑟琳钻进了客房，掩上门，灯光打在了窗棂上。司铎咳嗽着，掸净了衣裳和鞋子上的灰土，扶住墙，摸进了自己的房舍。这一时，陈朝露趴在了花窗前，瞭见司铎摸出来一盒洋火，噗的一声，一根微弱的火苗挂在了眼前。陈朝露不打算客气，一口气给吹灭了，告诫道：不要举火，一旦你点着了这一只枝形灯台，火油喷溅出来的话，整个天主堂恐怕将要化为灰烬的。司铎的眼睛快麻掉了，盯望了半天，这才辨识出了对方，款然道：哦，主说，深夜的灯光才是一种爱，一种哲学。陈朝露厌倦了这种引经据典，坦言道：幸亏我及时赶来了，时间站在了我这一边，是这，你下午收集的那个古董，那一座枝形灯台，恐怕有危险，我的预感不太好。司铎的心思被窥破了，辩解说：我承认，有人私下里向我出售一件古董，但我足足等了一下午，他也没来，我的订金打了水漂。陈朝露稍感欣慰，讥诮道：这个也难说，一只灯台对瞎子用处不大，说不定明天你就会遂愿的，你得仔细才是。司铎举起一根白蜡，又擦着了洋火，不悦地说：千万别小瞧了瞎子，眼睛可以灭掉，但他们的心也许还亮着呐。陈朝露一时愧疚，知道冒犯了对方，索性戳穿道：神甫，夜色越深，你身上的滴答声也就越明亮，越清晰，你又何必多此一举呢？火苗再次熄灭了，彼此又陷入了一片哑默的黑暗中。
不一时，司铎扶住门框，趔趄着出来了，立在了陈朝露的跟前，眼中储满了泪水。司铎撩开了大白衣，将那一只怀表摸出来，塞给了对方，哽咽道：你应该是主的使者，你拯救了我，没有让我彻底堕落下去，我现在物归原主吧，也请你保守这个秘密，替天主堂留下一个颜面。陈朝露接过了怀表，蔼然道：误会罢了，爱藏古的人，难免会贪心，这只怀表虽说也是一件老东西，但它不属于凉州，也不属于你。司铎局促难安，空洞的眼神游移着，直到一场漫天的大火在城中心一带燎原开来，方才解除了他身上的尴尬。
火焰肆虐着，照亮了半个武威城，仿佛给夜空镶上了一道燃烧的穹顶。
这一霎，四街八坊的人们蜂拥而出，站在天主堂花园的门口，拔长了脖颈子，远眺着王府街。司铎失神道：主啊，福音堂烧了，东边的那家福音堂发了这么大的火灾。陈朝露心知他的眼睛快麻掉了，便纠正说：不，不是一家，那两座毗邻的福音堂谁也无法幸免，一起葬身火海了。司铎当即哭下了，哭得像一介罪人：主啊，我知道这一场惩罚的根源，在这一片凉州的土地上，你的歌声竟无法降落，让我们像世上的孤儿，没有了凭依。悲伤是可以传染的，念及这一天的狼狈与仓皇，陈朝露悲凉地说：凉州就是一盘散沙，走着瞧吧，这里只会越来越荒唐走板，成为一块法外之地的，谁也束缚不了它。司铎犹在忏悔中，叨念说：主啊，我知道这一场惩罚的根源。陈朝露反诘道：哼，根源只在于那两家福音堂不睦，一个给另一个下药，这回一定是瞎子点灯，殃及了自身。在隐约的火光下，陈朝露冷不丁地瞭见，山西会馆的大掌柜袁炳成挤出了人群，像一个幸灾乐祸的看客，慢慢地踱了过来。
司铎也终于认出了对方，蓦地止住了哭腔，扑将上去，一把薅住了袁炳成的领口。司铎切齿地说：你个贼人，你才是幕后的黑手，你在天主堂这里没有得逞，所以盯上了王府街，现在又将福音堂烧掉了。袁炳成无辜极了：神甫，你可别乱嚼舌头，我是来看热闹的，火烧财门开，谁不想沾吉呀？司铎被一阵愤怒攫取了，抢白道：你几次三番地来找我，想霸占天主堂的这一块地皮，打算将山西会馆搬迁过来，我拒绝了你，于是你另有筹谋，今晚夕终于下了毒手。袁炳成推开了对方，苦楚道：真的，我只是来看热闹的，我刚才路过王府街时，瞭见巡警队拿获了那个纵火的瞎子，当场打了个半死。我还听说，这是你们教门里的内讧，夜饭之后，瞎子揣着一座枝形灯台，混在晚祷的人群中，摸进了隔壁的福音堂。那只灯台里灌满了玉门油矿的火油，瞎子被发现后，跟执事打斗了起来，后来执事被烧成了一根焦炭。闻听此话，司铎瘫坐在地，一时间泣不成声。袁炳成却犹不罢休，接续道：据瞎子招供，他携带的那一只老古董，恰恰出自天主堂，出自你的手，这一场教门中的内讧，你算是赢家一个。停顿一番后，又道：呃，已经下半夜了，看样子大火快被扑灭了，在下估计明日一早，巡警队肯定要来敲你们天主堂的门，问个究竟不可。
这个过程中，来自西安城的客人完全被无视了，恍若一粒风中的草芥，无足轻重。孰料，陈朝露恰是被这种轻慢给激怒了，逼视着那一只红鼻子，笃定道：大掌柜，即便我手中没有片纸寸言的证据，但我敢打赌，你跟这一场火灾脱不了干系。袁炳成豁达地说：女公子，在下洗耳恭听。陈朝露有备而来，历数道：其一，你下午时进入了这座花园，也许是替瞎子来踩点的，不巧发现了我和修女这两个访客，你生怕酿出太多的人命，所以才叫停了纵火；但瞎子不这么想，瞎子已经箭在弦上了，你也无法阻止。其二，你在会馆街上下棋，我有求于你，你当即感觉到可以利用我这个外人，拿我当一颗棋子，所以你带我去了沙金巷的寄售所，故意泄露了瞎子买灯，包括神甫大人喜欢藏古的细节，以备我将来做一名证人，替你效力；不承想，千般算计，万种谋划，你还是老虎丢了盹，露出了一些马脚。袁炳成蓦地抱住了双拳，逊然道：女公子，在下哪里露出了破绽，让你这么揪住不放？务请你当面开示一番。陈朝露毕竟未脱学生气，自负地说：哈哈，你谎称自己久病未愈，打算叶落归根，但你实在不该将那一碗汤药泼在地上，这有悖常理。另一个，在会馆门前沏茶续水的那个伙计，后来摇身一变，做了寄售所的少掌柜，但他衣服上那种煎药熬汤的味道，却是一时难以洗净。当然了，还有那一只狗。袁炳成一愣：狗？陈朝露点头道：那只狗认得你，对你很服帖。
一阵狂笑过去后，袁炳成突然沉静了下来，笃定地说：亏先人的，狗都认得我，偏偏女公子你兜头泼粪，一再构陷于我，让在下颜面无光。呃，实话说给你知道吧，我并不是山西会馆的袁大掌柜，我只是一家小寄售所的葛世权，虽然我的鼻子也烂掉了，烂得像一颗秋柿子那样。陈朝露愕然道：你，你是葛世权？答复说：正是，沙金巷只有一个葛世权，凉州恐怕也不会有第二个了。言毕，这个人萧然而逝，背影上高深莫测，犹如一道难解的谜题，让陈朝露一时不堪。
大概是在福音堂火灾事件的三年半之后，一本由上海岩波书局刊行的《修女西行记》，辗转流入了凉州境内，一时间道路纷传，谣诼四起。著者爱丽丝·陈在《凉州惊魂》一节中自述道：次日，东方既白，余与凯瑟琳、司铎及车夫遁出武威城南门，仓皇如丧家之犬，悲鸣似折翼之鸟，狼亢西行，丢盔卸甲，苟全了性命……是故，光荣和冠冕全归于主，一切赞美亦归于主。
在那一段晦暗难明的日子里，凉州人成团结伙，揣着天大的耻辱，频频叩开了位于原天主堂花园的山西会馆新址，究问缘故，却意外地得知，前任大掌柜袁炳成在奉调回晋的途中，不幸遭遇了惊马，当场车覆人亡，客死他乡。
在这一节的尾段，业已皈依了天主教的陈朝露如是说：……西途中，回望整个凉州，竟仿佛一块激进而愤慨的炭石，表黑里红，储满了一团机密的火焰。倘若假以时日，未来势必将石破天惊，引全体国人侧目。