第二拍
胡笳四节
列位，总因笔墨徜徉，首先叙述一桩凉州票决之事。
这一日，叙毕了上述的古今，朱绣作结道：是呀，自古而来，变乱有根系，世道乱在了朝廷，人间大多乱在了会馆、寺院与街市，此乃万古不磨的真理。朱绣合上了扇子，觉得声嗓中发了一场火灾，口干舌燥，恍惚难持。墙壁上分别张挂了两块竖匾，漆底白字，径尺有余。左首谓：各照衣冠；右侧称：莫谈军事。朱绣又接续说：唉，在下翻遍了这人世间的典籍，妄言的多，痴心的多，但唯有这一句话，可谓是一针见血之辞。
门开了，伙计提着鹤嘴壶，刚注满了一只茶碗，冷不防挨了一记抽脖子，疼得他捂住了后颈子。沈光宅收住了手掌，叱骂道：你个贼日下的，你最好长个眼睛，茶早就败掉了，无滋无味的，让老子咋下嘴么？这种口气夹枪带棒的，分明长满了荆棘，朱绣咳嗽了一下，涵养占了上风，倒也不打算反诘。俗话说，麻雀也有三两的脾气呐，况且是一介少年人。伙计嘟囔着，粗手陋脚了起来，一只瓷盘子滑下了桌角，啪的一下炸碎了，地上铺满了一层尖叫。这么着，彭澹然忽地惊醒了，王曰信吓得跳将起来，揩着嘴角上的口水，秦望澜则摸出了一块白手巾，拭着额头上的虚汗，探问道：总教大人，你的古今喧完了吧？朱绣荒凉地说：呃，我也就那么几套古今，不外是闹草、金兰同盟、修女和怀表，尽是一些车轱辘话，难怪你们几位刚才在打瞌睡，一个个像卧佛似的。彭澹然附和道：说得也是，别看这外头的武威城挤挤挨挨、人多嘴杂、红尘万丈的，其实人活一世，无非就是生死二字，另一个则是名利道场，除此无他。说着话，彭澹然将手中的半碗残茶泼在了地上，又追了一口痰。这让朱绣觉得，自己先时的那些絮叨与辞藻，不过是夏夜里的一只黑老鸹在陈情，在表白，简直惊不起什么波澜，枉费了一腔子的热肝辣肠。
大概从民国十六年始，武威城内忽然崛起了许多茶肆，沿街挂巷的，成了一道特色的风景。凉州人认为，一日无茶则滞，三日无茶则痛，又说，宁可一日无粮，不可一日无茶。原先在家门里头喝的罐罐茶，如今走上了台面，风尚一时。这一届的六郡老实则五人，两年前，作为主心骨的冯克诚下世后，那个位子便一直空悬着，既没有补缺，甚至也无人提出一个备选的名单。郡老们相互盯看着，好像彼此的目光之间，停着一支猎猎燃烧的烛火，但是谁先开口，谁就会吹灭这一盏心灯似的。茶肆兴起后，郡老们结束了先前散兵游勇的状态，纷纷走出了家门，三天一见面，五天一聚首，大多选择在了文香府。文香府的老掌柜葛望义喜从天降，心知这五位郡老的大驾光临，替自己开了财门，做了吆喝，于是专门辟出了一个干净的包间，由着他们讲古论今，挥霍时日。凉州人碰了面，一般都喜欢喧个慌，一喧再喧，心中的乏力与苦闷便解除了，然后各自上路去讨生活。喧慌的内容上天入地，包罗万象，既有道德三皇五帝、功名夏后商周、英雄五霸闹春秋，亦有三坟五典、八索九丘，当然也落不下眼前这一幕光阴中的颠沛与跌仆，甚至于家长里短、针头线脑什么的。渐渐的，这种喧慌的秉性便成了一种“讲古今”，随便拽出来一名驼夫或脚户，他的肚子里一定装满了辞藻和唱本，直到将唾沫渣子说干，还不见休止。各整衣冠，莫谈军事。葛望义知道，这两块漆底白字的牌匾，对郡老们基本上无效，形同摆设。这一个夏天快要过去了，郡老们颠三倒四的，天天在述说一些陈旧的古今，大家的耳朵里几乎长出了茧子，脏腑中生出了霉胎。除了当日坐庄主讲的人飞沫四溅外，剩下的几位昏昏欲睡，口水横流，却又不甘罢席，好像唯恐错失了一个重大的时刻。葛望义偶尔进来一趟，不输礼节，笑得嘴角一直咧到了耳朵根子下。凭着生意人的敏锐，以及这几个月里陆续耳食而来的一些细节，葛望义忖度，这个在凉州境内克尽厥职的高尚团体，这五位节操可风、负有时誉的郡老，一定在静候某个人，一个堪称修竹傲立的大人物。这么一念想，葛望义便万般谨慎，须臾不敢怠慢，生怕捅了这一座马蜂窝，惹恼了列位神仙。
果然，闻听了瓷盘子惊叫的声音，葛望义丢下外面的客人，钻出柜台，闪进了包间内。在掌柜的眼中，这岂止是五位众所推服的郡老呀，他们更是文香府的一班财神，平素里，八抬大轿也请不来的。葛望义赶紧抱拳，逐个虚上一礼，忙着致歉。朱绣絮叨了这么久，真气耗尽，嚼吃着几根茶叶，虚无地拉开了门扇，黯然道：今日别过吧，改天再议。这个关节上，伙计又格外添了一把柴，浇了一遍火油，一只茶碗啪地摔碎了，仿佛一记凶兆。葛望义实在气不过，反手一个耳光，打在了伙计的鼻脸上，叱骂道：狼日的，快卷铺盖滚吧，这里没你吃饭的家当了。意外的是，伙计突然扔掉了手中的抹布，踩在脚下，阴笑说：也好，小爷早就不想伺候人了，你结算了我这几个月的工钱，我马上滚蛋。葛望义一下子钉住了，瞠目道：你个贼疙瘩，你真不想干了，文香府可没亏待过你呀！伙计答复说：哼，在文香府干上一辈子，我顶多也就是一个下人，今个天是权爱棠府上的少东主留须的日子，我只想去沾沾吉，以后像他那样出人头地，做一个人上人。葛望义犹在错愕中，一方面震惊于下人的无礼，另一方面被当众批颊，台面难下，遂哀恳说：阿骨里，你再斟酌一下，外头的日子难过，这里好歹有一碗可口的饭食吧。伙计站在窗口下，俯身外探，唏嘘说：哎哟，看天色，恐怕留须的典礼快要结束了，我不能再等了，我这就去沾吉，革除了这浑身上下的晦气。
不待伙计出门，沈光宅一把捉住了这个少年人的腕子，拉拽了回来，惊问道：阿骨里，你方才说的可是权爱棠府上，是少东主在举办留须仪式么？伙计答：哼，不是少东主是谁，谁还能闹出这么大的动静呀？活动着手腕，又说：昨晚夕，少东主从城外的承平堡回来了，让府上的管家知会了一声待诏，打算今日午时去那一家理发铺子留须，还交代说务必要保密，我也是偶然获知的，待诏的嘴本来就是一只破喇叭嘛。彭澹然立时肃穆了下来，合十道：上佛护佑，少东主终于出关了，他的这一番供养，堪称凉州百姓的极大典范，策励子孙，令人企羡。身为武威城外五门十八姓的总乡约，王曰信的快慰也是溢于言表，却一再地愧疚道：少东主孝行天下，这三年的守丧着实吃了不少的苦头，如今这么冷清地回来了，我等锣鼓不敲，弦索不响，实在是不该呀。秦望澜款然一笑，宽释道：诸位，别再枉费口舌了，常言道持志如心痛，大家在文香府里耗了一整个夏天了，不就是单等着这一天，等着承平堡的大门开启，少东主结束了三年的守孝期，重归这一座城池嘛。听罢此言，郡老们的声嗓中涌过了一阵阵激奋，各揣暗喜，却又不轻易言表。
趁着这个工夫，伙计一道烟地溜走了，打算去开辟个人的另一条生路。葛望义拔脚追撵了上去，准备劝住他，竟然被朱绣一胳膊拦挡在了门口。朱绣的目光逡巡了一大圈，见群情焰焰，便知道在场的伴当们早已暗中联通，自己倒不如就坡下驴，以待将来。这么着，朱绣展颜一笑，对葛望义相告说：
“快去，烦请准备一套生活，大人们马上就要票决了。”
“这个简单，总教稍候。”答复道。
转瞬，几套崭新的笔墨搁在了桌案上，包括一摞子木质的空白名签。在凉州土话里，生活即笔墨，笔墨亦称生活。郡老们依次擦净了手，拢在了桌案旁，目光纷纷环视着，知道这是一个重大的时刻，不由得扪心静气，场面肃然。
朱绣俯下身子，将毛笔逐一膏上了墨汁，连同名签牌子分发完毕后，只留下了自己的那一套。王曰信趴在了墙角的桌子上，背对众人。沈光宅踱到了临街的窗口，用袖子擦掉了一层浮灰，将那一张名签款款地摆放端正，气息匀称。秦望澜则用指尖蘸了一点茶汤，在桌面上一指一画，先行练起了笔。作为凉州境内著名的大居士，彭澹然双目微合，叨念着佛号，一阵阵激动的颤栗涌集而过，连身上的罩衣也在抖索不停。文香府的掌柜乃一介白身，自然无权参与，但他深谙河西一带所谓票决的全套程序。葛望义出去了一趟，折返回来后，在包间的上风水迅速摆设了一桌清供。一块大红的缎子被面铺底，正中央立着一尊佛像，左首是一碗净水，右侧却是一盏花瓶，斜插着一枝素白的鲜花，显然是从后院的花园中临时摘来的。葛望义又取来了一只拳石大小的香炉，点了三根线香，气氛氤氲，缭绕不止。
不一时，郡老们各自填写完了手中的名签，陆续拢将过来，立在了佛像面前。朱绣是最后一位动笔的，当着伴当们的面，吃力地写下了一颗墨字：顾。事实上，这颗字枯涩乏力，溜肩塌背，根本衬不上朱绣个人所荷担的乡学总教的显赫身份。汗水敷在了颊脸上，朱绣捉住羊毫，打算去膏墨时，却见周围的郡老们纷纷出手，将各自的名签亮在了桌案上，一字并排。沈光宅忽地笑了，笑声中夹杂着咳嗽和一口死痰。王曰信捶打着心口，嘻然道：呵呵，一个意思，一个意思么，总教就不必再写了，有这个姓氏就够了。彭澹然依旧改不了他个人的习性，双膝一软，款款地跪在了佛像下，伏在地上，激颤不止。见此情状，秦望澜或许有一点愠怒，拍了几下巴掌，吆喊说：悄静，票决结束了，诸位心同此意，毫无异议，终于递补上了最后一员名额，全美了咱们这么些年的念想。是这，今个天略微晚了，当然也不能行事仓促，枉顾了斯文，干脆择上一个黄道吉日，大家一趟子前往权爱棠大人的府上，当面说与少东主，共同下了这一封报喜的红帖吧。
众人依次称好，觉得这是一个无可疵议的论断。
朱绣的胃里一阵子痉挛，仿佛有一只铁拳扼住了自己，先时蘸起的那一滴墨汁掉下来，溅在了前襟上。朱绣搁下了墨笔，苦笑道：的确，不用我写了，天下皆是聪明人，聪明人不必细提，你们已经替我说了出来，我当然附议。文香府的掌柜突然发觉朱绣的脸色蜡黄，身子摇曳，忙搭手过来，打算帮扶他一把，却被后者断然拒绝了。朱绣示意对方，赶紧送客，时辰不早了，下半天差不多快要结束了。葛望义依言照办，临出门之前，瞭见那一块大红色的缎面上，一张张墨迹未干的名签，填写着一个相同的名字：
顾山农
半晌后，葛望义送完客，端着一碗热开水进了门，催喊朱绣赶紧喝下去。窗外，整个凉州的天空夯实无比，夕光打在了上头，犹如一堵寺院里的山墙，壁立眼前，一派殷红。见朱绣立在窗下，身形萧索，纹丝未动，葛望义忐忑地问说：
“大人，你病下了么？”
这一时，朱绣竟然噙着一捧泪水，哽咽地相告说：“唉，病下的是别人，但吃药的却是我，你尽管放宽心吧。”
不巧，一只黑老鸹斜掠而来，落在了窗台上，令人抽心一疼，深觉晦气。