◆ 走南闯北寻出路
清朝乾隆时期，祁县人在口外已经开始了频繁的贸易活动并形成了较大的势力，在归化城的三大旅蒙商号中，有两个是由祁县人创办的。自然，祁县人出身的乔贵发也容易被商队接受。凭着一身的力气和精明的头脑乔贵发找到了拉骆驼的工作。
骆驼是当时商队重要的交通工具，因为骆驼耐力好而且性情温顺、饲养简单，适合长途跋涉。旅蒙商队一直都用骆驼运输货物，有骆驼才有钱赚，因此拉骆驼人的工资也比较高，虽然没办法和商人相比，但和在家种地、帮工相比已经是十分丰厚了。当然，拉骆驼也的确是份苦差事，因为骆驼本身就是一种能吃苦耐劳的动物，人要跟上它的工作节奏，也得能吃苦耐劳，所以当时归化城流传着一句俗语：“世上三般没奈何，赶车下夜拉骆驼。”
乔贵发是个机灵的后生，在商队里能言善道，而且愿意出力气，为人实在，商队里的人都很喜欢他。加上商队中有许多祁县老乡，他们愿意和乔贵发打交道，也愿意帮助他，这给乔贵发的拉骆驼生涯带来了许多快乐和温暖。
商队生意不同于商铺生意。做商队生意的人，一般都是个人，不会拖家带口，所以大家出门在外就都是兄弟了。在这种临时组建的团队中，公平是核心原则，这给乔贵发十分新奇的感受。日后创立商号时，他也尽力保证伙计间的公平，给他们些许温暖。
乔贵发的这次出走让他赚到了人生中的第一桶金，也奠定了乔家几百年的基业。如果没有喜宴受辱这件事，乔贵发可能会继续守在村里，而这样是没有出路的。因为从当时的情况来看，祁县一带的官道和交通要道上早就挤满了形形色色做生意的人，像乔贵发这样既没有本钱又没有人脉的晚辈，很难有获得成功的机会。他只有走得更远，才有机会获得贸易差价，赚取可观的利润，而旅蒙经商给了他这样的机会。
旅蒙商队为何能赚钱呢？这是因为蒙古人不重视商业，蒙古地区的商品贸易被外来的旅蒙商人所把持，再加上当时交通和通信都不发达，信息严重不对称，商人们就利用悬殊的差价谋取暴利，而他们依托的交通命脉就是旅蒙商道。这条商道北接归化城、南连汉口，由北向南，途径内蒙古的和林格尔，山西的右玉杀虎口、宁武县、太原以及河南的开封等地。这条商道基本上是以祁县人为主的山西人一步一步踩出来的，不仅促进了南北贸易，也推动了祁县人发家致富的进程。
商道兴盛，给百姓提供了数以万计的工作机会，他们带来的贸易往来稳定了大半个中国的经济，茶商途经的城镇跟着富了起来，山西由此富了起来，乔家也因此崛起。晋商中最为成功的八大家族中，乔家、常家和范家就是靠茶叶之路兴盛起来的。
从历史的角度看，旅蒙商道的开发与清朝的军事、政治形势有着重要的关系。当时商道的主要贸易商品是茶叶，而中国作为茶叶的原产国，不仅国内的消费量巨大，国外的贸易量也十分巨大。自从有了国际上的贸易后，茶叶就一直作为硬通货流通。明朝时期，因为战乱和惩戒游牧民族，内地往来蒙古的商道关闭。直到清朝满族入关，对蒙古的态度有所转变，商道才得以重新打开。这条绵延万里，汇集文化、政治、经济、民俗和宗教的商道，给了许多像乔贵发这样的年轻人机会。不过，边境问题却一直影响着商道的安全，让很多旅蒙的商人头疼不已。
清朝雍正之前，游牧民族多次南下侵扰，抢走大量的物资和钱财，这些物资和钱财有些属于当地居民，有些则属于旅蒙商人。到了雍正末年，游牧民族内部纷争不断，各部落间元气大伤，其中较大的部落为了保存实力，向清政府求和，以免清朝政府借此机会铲除自己。清政府名义上答应了谈和，实际上则派出部队驻扎在边疆，巩固西北地区的统治，旅蒙商道也因此获得了安宁。为了彻底解决边境问题，清政府甚至建立了新的城镇以镇守边境。城镇建好了，边境稳定了，旅蒙商队得到了一定程度的保护，但仍然面临着一个严峻的问题，那就是匪患。
当时的商道上盗匪猖獗，虽然官府出面整治过几次，但效果不佳。朝廷甚至在商道上设立了驻防城和驿站，里面驻有军队，遇到盗匪可以随时出兵解决。尽管如此，商道上的盗匪还是屡禁不止，一些生意人甚至因此而丧命。
乔贵发一年四季就行走在这条充满希望和危险的商道上，终日风餐露宿，或者遭遇土匪拦路，或者遭遇野兽尾随，还要忍受恶劣的天气：夏天，沙漠上会卷起狂风和沙暴；冬天，草原上会遭遇暴风骤雪。乔贵发本人也遇到过几次危险，好在每次他都能化险为夷。
旅蒙商人在危机四伏的环境中，带着蒙古地区的皮张、绒毛和药材南下汉口，再将江南的茶叶、烟草、布匹、绸缎和铁器贩卖回蒙古草原。虽然他们是中间商，是现在被人不齿的“倒爷”，但是他们赚取的每一文钱，都是用命换来的。
经过几年的拉骆驼生涯，乔贵发的力气变大了，钱也攒了一些，见识更是增长了不少，但他对这份工作也产生了厌恶，毕竟拉骆驼是一项技术含量不高的工作。他不仅要拉骆驼赶路，还要格外注意骆驼的生活，相当于骆驼的贴身保姆，赚的就是个辛苦钱。而且，乔贵发这几年也接触了不少东家、掌柜，了解到他们一年赚的钱自己一辈子都赚不回来，最残酷的事实是：做生意的往往年纪越大赚得越多，而拉骆驼的年纪越大就越赚不到钱。
如果一个人缺少远见，只顾眼前，或者只和不如自己的人比较，那他就会安于现状。但乔贵发不是这样的人，他要学这些东家、掌柜，去做生意，赚更多的钱。
想法虽然不错，但是做什么生意呢？或许很多人在创业时都会这样问自己，但是乔贵发不急于找到答案。因为当时归化城三个商号的创始人都是穷人出身，乔贵发觉得，他们既然能闯出名号，自己也能。所以，他最初瞄准的创业地点就是归化城，因为那里有很多祁县的老乡，靠着之前积累的人际关系，想找点事儿做并不困难。不过，乔贵发仔细琢磨了一下，认为这条路有很大的问题：自从康熙皇帝解除汉蒙贸易禁令之后，归化城经过四十多年的发展已经形成了垄断的局面，各大商号早就进行了利益划分，外人很难插上一脚，顶多是吃点残羹剩饭。但是如果想追求安稳，归化城的确是个不二之选。
此时的乔贵发心高志大，安稳对他来说毫无诱惑力。九死一生的商道都走过来了，创业再艰难也不至于把命丢掉吧？于是，乔贵发彻底放弃了归化城，而是把目光投向了萨拉齐。
萨拉齐位于土默特川上，土地肥沃，经过几十年的开垦，大片的草原变成了农田。因为这里是通往草原的最后一个城镇，所以就成了大批旅蒙商队歇脚和采购的地方。这里有大量的粮店、草料铺和饭店，街上经常是人山人海。
和归化城相比，萨拉齐只是一个刚刚成立的直隶厅，但发展前景可观。如果在这里创业，就不会遇到商业寡头的阻击，每个参与者都能公平竞争，这里对于乔贵发这样的普通人来说就是创业的天堂。
由于乔贵发所在的商队经常在萨拉齐停留，他认识了一家当铺的掌柜的，掌柜的看他踏实肯干，跟他说如果将来混不下去了可以来找他，这正合乔贵发的意。于是，当骆驼队再次在萨拉齐休整的时候，乔贵发提出了辞职，然后找到了那个掌柜的，在当铺里当学徒。
旅蒙商道是一条财富与风险并存的商道，人们在收获财富的同时也面临着丧命的危险。乔贵发的人生也像一条商道，他曾经被利益引诱过，也被危机恐吓过，但是这一次他自己做主，在归化城和萨拉齐之间做出了正确的选择，开辟了属于自己的一条新商道。