◆ 靠手艺营生
乔贵发到店铺打工只是权宜之计，因为他对萨拉齐并不了解，只有慢慢摸清了门路之后才敢创业。当学徒的日子里，乔贵发接触了许多商人，他尝试与各路人交朋友，暗地里学习掌柜的生意经。除了当地人，聚集在萨拉齐的主要有两种人：一种是从事旅蒙贸易的商人，这些人主要是来自祁县、太谷和平遥等地的山西人；另一种则是冬去春来的农民，他们看中了丰州滩和土默特川上的荒地，主要是来自大同、代州、忻州等地的山西人，从事体力劳动。
在走西口的队伍中，多是一些为旅蒙商人服务的皮毛匠和为农民服务的木铁匠，做与人们生活相关的生意，没有耍手艺的人，这与当时的经济条件较差有关。不过，人们再穷也离不开吃喝拉撒，所以萨拉齐的饭店很多，为当地人和旅客提供吃食，而且每一家都生意兴隆。不过，乔贵发观察了一段时间发现，萨拉齐一到冬天就蔬菜奇缺，作为山西人的他更是发现这里很少有山西菜，特别是他喜欢的炖豆腐和凉拌豆芽菜，他找了很多饭店都没有发现。起初，乔贵发以为是没人会做这道菜，后来发现镇子上甚至连卖豆腐和豆芽的铺子都没有。
本来应该感到失落，乔贵发却因此获得了窥得天机的惊喜，因为他发现了一个商机。
萨拉齐受限于自然条件，很难种植新鲜蔬菜，但是这里盛产豆类，有做豆腐和生豆芽的先天条件。更重要的是，萨拉齐缺少手艺人，没有人会做豆腐。乔贵发想起了早年间跟着舅舅学做豆腐的经历，他去镇上转了几天，最后拿出自己的积蓄，租了间铺子，置办了工具，辞了原来的工作，做了些做豆腐和发豆芽的准备，选了个黄道吉日开张了。
乔贵发的愿望终于实现了，他开了属于自己的豆腐坊，完成了人生的第一次创业。他开豆腐坊不是心血来潮，而是经过了实地考察，靠的是发现市场空缺、物以稀为贵的生意经。开张后，豆腐坊的生意异常红火，因为很多当地人和旅蒙商人没见过豆腐，对这种白花花的块状食物很感兴趣，豆芽菜也带给他们新奇的口感；还有一些人早就想吃豆腐和豆芽菜，只不过在路上一直吃不到，这次萨拉齐终于有了豆腐坊，让大家一饱口福。豆腐坊经常顾客盈门，被围得水泄不通。
乔贵发雇了一个伙计帮他做豆腐，第一次尝试当老板的他，逐渐摸索出一套生意经。通过豆腐和豆芽，乔贵发赚到了真正意义上的第一桶金。豆腐坊除了买客外，还吸引了很多老乡。有些老乡来到豆腐坊，一坐就是一天，不要工钱也要帮他忙前忙后，乔贵发通过豆腐坊不仅赚到了钱，而且收获了友谊和尊重。
乔贵发虽然常年干的是苦力，但他本身是一个心灵手巧的人。他在跟舅舅学做豆腐的时候就特别上心，所以他做的豆腐和发出的豆芽质量很高。而且，乔贵发不仅有匠人精神，还很会与客人沟通，知道如何让没吃过豆腐的人对豆腐垂涎三尺，也知道上哪里寻找价格低、品质好的黄豆、绿豆，所以他做的看似是一个小买卖，其实蕴藏着很大的盈利空间。
因为看到了希望，乔贵发的干劲也变得越发十足，他每天起早贪黑，并且雇用了更多的人手，扩大了豆芽豆腐生意，一年的收入是拉骆驼的好几倍。
能够在第一次创业就赚到钱，也得益于乔贵发走南闯北时增长的见识。当初，乔贵发羡慕那些腰缠万贯的东家掌柜，如今自己成为掌柜以后，他发现当掌柜确实有很多好处：干的活比工人少，出的力比工人小，但是分到的钱却比工人多，而且雇的人越多自己越省力气，越能赚到更多的钱。除此之外，乔贵发还得到了过去不敢奢望的东西——尊重。乔贵发的手下见到他都是毕恭毕敬的，而社会上的朋友见到他也是称兄道弟，彻底消除了乔贵发深埋多年的自卑感，也让他压抑多年的情绪得到了释放。
眼看着乔贵发的豆腐生意赚了钱，不少人开始跟风创业，半年之后，萨拉齐陆续开了十几家豆腐坊，竞争变得激烈起来。各家的豆腐坊为了打压对手、招徕顾客，开始发动价格战，豆腐和豆芽的价格越来越低，利润越来越小。长此以往，萨拉齐的豆腐和豆芽将无利可图。见此情景，乔贵发不想再跟老乡们竞争，萌生了退意。
一直以来，乔贵发都给人以踏实肯干的印象，但他并非只会出力气的莽撞汉子，从开豆腐坊这件事上就能看出他的稳重。对于关店这件事，他依然没有头脑发热，而是开始琢磨起萨拉齐的市场来。没有朝廷监管，乔贵发也自知没有说服同行良性竞争的能力，而且做豆腐并没有什么核心技术，迟早会有更多的人超过他。综上所述，乔贵发预感到未来很长一段时间，豆腐和豆芽都会以极低的价格售卖，加上租金的压力，自己赚的钱将少得可怜，可以说萨拉齐的豆腐市场已经没有价值了。
中国近现代的商业历史上有过几次价格战，虽然有的商家撑到了最后，但也是内伤严重。随着经济体系和相关法律的健全，价格战越来越少，国内企业的竞争变得更为良性。在同行竞争激烈的时候，经营者要学会“思变”。乔贵发早年的经历和后期乔家的百年基业相比，的确微不足道，然而在萨拉齐经商的这段时间，乔贵发就展现出了他过人的商业远见。
关闭豆腐坊，不仅是考虑到了未来的市场格局，也是因为此时的乔贵发野心更大了。他虽然成了一个掌柜，但是和城里那些大商号的掌柜相比，自己算得了什么呢？就拿大盛魁来说，人家几乎控制着大半个蒙古草原，垄断着旅蒙生意，一年至少能赚几十万两银子，而他乔贵发一年不过是赚千两银子罢了。既然都是穷苦出身，为何别人能成大事业自己就只能开豆腐坊？
人一旦有了对未来的期许，就会爆发出更多的潜力。积累了一些生意经的乔贵发，开始思考如何大展宏图。很快，他受到了先贤们的启发：当年刘关张结义干出了一番大事业，而大盛魁也是三个朋友合伙创业才雄霸口外的。由此可见，成大事不能缺少合伙人。于是，乔贵发开始物色合适的人选，最后他把视线落在了一个姓秦的人身上。
这个秦某是太原府徐沟县大常村人，也算乔贵发的半个老乡，在亲戚的菜园里种菜。乔贵发做豆腐的时候，经常和他在市场上打照面，有了一点交情。乔贵发通过观察发现，这个秦某为人忠厚，头脑灵活，能够吃苦耐劳，而且他对乔贵发也是非常敬佩。当乔贵发表示想和他结义做买卖的时候，秦某满口答应，原来他也早就不想寄人篱下了，打算自己干一番事业。
乔贵发和秦某一拍即合，马上设案焚香，拜天拜地拜父母，正式结为了异姓兄弟。随后两人就开始谋划做什么。由于乔秦二人一同见证了“大盛魁”商队的崛起，所以他们在豆腐坊关门后，就决定一同到包头找机会。乔贵发打包了行囊，离开了萨拉齐这个让他赚到人生第一桶金的地方。
萨拉齐的豆腐坊是乔贵发的一次创业尝试，不仅实现了他最初的资本积累，也让他找到了志同道合的合伙人。豆腐坊的生意是乔贵发第一次当掌柜的，虽然只有一个伙计，但乔贵发的心里却有细致的用人心得。早年间在舅舅家学做豆腐的经历，成就了他的第一番事业。他建立了信心，不再是祁县那个抑郁的少年，而是一个向往更大舞台的年轻人。