罗马主教成为教皇

新政局的出现对一些人来说是有好处的，比如罗马主教就借这个机会权势大增。从中世纪前期起，人们就亲切地尊称其为“教皇”。当时的基督教会由五大牧首组成。起初，罗马教皇只是五大主教教座的首领（牧首）之一。西罗马帝国灭亡后，他与其他四位主教一样只能依附仅剩的东罗马帝国皇帝了。这种依附关系因时而异，大体上是不太紧密的。格里高利一世（Gregory Ⅰ，590-604年在位，格里高利圣咏就是借用了他的名字）担任罗马教皇时几乎就是完全独立于皇帝的。他在自己的牧首区非常权威。在派遣坎特伯雷的圣奥古斯丁（Saint Augustin）带领四十名修道士赴大不列颠向盎格鲁人和撒克逊人传福音之前，他没有请示任何人。马丁一世（Martin Ⅰ，649-653年在位）就没那么幸运了。当时的拜占庭皇帝屡次想要改变神学，他都强烈反对。这种做法触怒了皇帝。史书记载，马丁一世在拉特朗大教堂被捕，随后被押解至君士坦丁堡，被痛打了一顿后送入监狱，接着又被剥光衣服鞭打，最终被流放到黑海旁边的一个监狱，不治身亡。

按理说，罗马教皇和其他几位主教只要臣服于拜占庭皇帝，那么他们就会得到皇帝的帮助和保护。但在查士丁尼之后，拜占庭能做的就越来越少了。这正是问题所在。公元7世纪，亚历山大、耶路撒冷、安提阿三个牧首区的主教落入阿拉伯人手中。公元8世纪，罗马教皇也受到了意大利北部伦巴第人（日耳曼人的又一分支）的威胁。教皇知道，东罗马帝国已经指望不上了。于是，他将目光转向西方，与当时掌控西欧的强大民族——法兰克民族——再续前缘。