2.2 回答“是什么”的概念之理
人类认识世界，是从概念开始的。我们看到一个物体，观察一种现象，经历一件事情，首先要知道它是什么。回答“是什么”的词语在哲学意义上是概念。对同一个物体、同一种现象、同一件事情，人们可以用不同的词语来描述。汉语描述为“树”的东西，英语描述为“tree”；汉语描述为“雨”的现象，英语描述为“rain”；汉语描述为“结婚”的事情，英语描述为“marry”；我们现在所说的“理”，英语中对应的词是 “reason”“truth”或“rule”。“概念”是人类用语言对事物特征的属性界定，是人类主体对存在客体的单元性定义，是思维把握存在的第一个环节。
人类的思维进程首先从概念开始。存在被思维把握，或者说，思维见之于存在，首先产生的是概念。概念是理的元素，世界上的事物一旦形成概念，它就有了理性，就进入了人类的思维程序。本来，世界是浑然一体的，是人类用概念将其分为山、水、江、河、日、月、星、天等不同物体；将人本身的活动分为吃、穿、住、行、生、老、病、死等不同内容。人类用概念把混沌的世界分解成可以名状的单元化的世界，是人类理性的特有功能。
概念是以语句的形式表述的事物属性。语句是概念的形式，事物属性是概念的内容。同一事物，可以由不同语言、不同语句表述，但表述的内容，即事物的属性是相同的，这是由一物一理的理性规律决定的。正是这一规律，决定了概念的同一性和互通性，决定了不同国家、不同民族之间语言的可译性。
一物一理是概念的理性法则。这一法则意味着同一事物只存在一个合理的概念。概念的合理性在于：（1）概念所表述的事物属性具有真实性，是事物属性的真实写照；（2）概念的内涵是明确的，没有歧义；（3）概念的外延具有特指的界定范围，有一个特定的适用区间。
概念可以是简单的，也可以是复杂的；可以是单一的，也可以是集合的。简单或单一的概念，可以用一个语句表述。复杂或集合的概念，可能由一本专著阐述。简单或单一的概念表述的是简单或单一事物的属性，其内涵是单元性的理。复杂或集合的概念，阐述的是复杂或集合事物的属性，其内涵是集成性的理念或理论。
社会主义是由相关的概念系统集成的复杂的大概念。这个概念的展开，是一个由多组子概念组成的严密的理论体系。从欧文、傅立叶、圣西门的空想社会主义，到马克思、恩格斯的科学社会主义，再到中国特色社会主义，属性不断变化，理的元素不断增加，理论越来越复杂，当我们现在回答“什么是社会主义”这个问题时，就不是一两句话能说明白的。
判断概念中理的真假，关键在于判断概念所表述或阐述的事物属性与我们所感知的事物属性是否一致。这是直觉的判断，是由每一个具有直觉感受能力的人独立做出的判断。譬如，马的概念在《新华词典》上表述为：哺乳动物，头小，面部长，耳壳直立，颈部有鬣，四肢强健，每肢各有一蹄，善跑，尾生有长毛。如果见过马的人都认同或绝大多数人认同这一表述，我们就可判断概念表述的属性是真的。
进入人类感知范围的事物大体上有两类，一类是已被感知的实在的事物，另一类是想象或推理中可能存在的事物。因此，概念也分两类，一类是客观的实体概念，一类是主观的虚拟概念。实体概念是经验证的有确定内涵和外延的概念，虚拟概念是未经验证、内涵和外延尚不确定的概念。实体概念具有事实的真，可作为判断和推理的基础和前提，而虚拟概念尚不具有事实的真，不宜作为判断和推理的基础和前提。譬如，中国是一个可验证的、有确定内涵和外延的实体概念，可作为判断“中国人”、“中国文化”、“中国历史”的基础性概念；天堂则是一个不可验证的、没有确定内涵和外延的虚拟概念，我们不能将它作为基础性概念进行判断和推理。
概念是具体的，也是抽象的。概念形成的过程是从具体到抽象的思维过程，运用的是归纳法。“树”的概念是从诸如松树、杨树、柳树、桃树、梨树、苹果树等许多种具有同一特征的树种中抽象出来的。一棵树的具体形态，必须由细节性的描述来说明。就概念的内涵来说，它是对所属个性元素的舍弃，共性元素的提取。概念的层级越高，它舍弃的个性就越多，离客观的真实就越远。
概念是确定的，也是变易的。当中国人最初使用“国家”这个概念时，并不知道非洲、欧洲、美洲、大洋洲的国家。概念一旦形成，它的外延就具有扩张性，会将具有同一属性（内涵）的事物纳入其中。概念的外延越向外扩展，其抽象性就越强，其内涵的本质规定就越简约。“货币”从最初的贝壳，到铜、银、金的贵金属，再到美元、欧元、人民币的纸币，其内涵在不断变化，外延也在不断拓展。
概念作为基本的思维单位，是思维逻辑展开的基础。概念向内分析，形成从宏观到微观的思维路线。概念向外联通，形成从微观到宏观的思维路线。树的概念向内分析，可分出不同的树种，不同的树叶、树根，直至某一棵树上的某个特征；树的概念向外联通，可与植物、生物，直至世界万物连在一起。
概念作为基本的知识单元，是人类文明成果的元素。凡是形成概念的事物，都是经人类思维加工过的事物。不管是自然领域的事物，还是社会领域的事物，一旦形成概念，就成为概念化世界的一部分。概念化的世界是人类智慧化的世界。它与原始状态的世界不同，它通过概念将混为一体的世界析分成可以名状的各种事物，将人的智慧注入各种事物，使事物有了人的灵性，使之成为被人的思维把握的人化之物。我们所说的世界观，是人的世界观，是概念化的世界观。未经过概念化的世界，对人类来说是一个盲区，我们无从说起。