第3章 三皇五帝——近乎神明的文明始祖
中国历史的早期现在称为先秦时期，可以划分为皇、帝、王、霸四个时代。中国早期最高统治者称“皇”和“帝”，他们在位的时间就是古人称之为“三皇五帝”的时代。三皇五帝到底包括哪些人，一直以来并无定论，成为史家千古悬案。
三皇五帝是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇时代距今久远，或在四五千年至七八千年以前乃至更为久远，时间跨度亦可能很大；而五帝时代则距夏朝不远，在四千多年前。
关于三皇五帝的几种说法
《史记·秦始皇本纪》说，天皇、地皇、泰皇为三皇，且认为泰皇最贵。那么，泰皇是谁？《太平御览》卷七十八引《春秋纬》提出天皇、地皇、人皇为三皇的另一种看法，似乎泰皇即人皇。《尚书大传》和《白虎通义》等，则又主张三皇应为燧人、伏羲、神农，而《运斗枢》、《元命苞》等纬书，除了认同伏羲、神农外，补上了创造人类的女娲。此外，《帝王世纪》以伏羲、神农、黄帝为三皇，《通鉴外纪》又以伏羲、神农、共工为三皇。由此看来，伏羲、神农占了三皇之两席，诸说基本一致，而第三位究竟是谁，分歧较大。
至于五位古帝，说法也各异。“帝”原指天帝，人间的“五帝”一词在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名，只在其《议兵篇》中称尧、舜、禹、汤为“四帝”。《孙子兵法》有“此黄帝之所以胜四帝也”句，似亦有四帝、五帝之称（但梅尧臣谓此“帝”字系“军”之讹）。《管子》及《庄子》也屡称“三皇五帝”，也都未指实人名。其实，自西周至春秋战国时记载神话和历史传说的文籍中，先后出现了很多古帝或宗神名号，大抵居西边的有黄帝、炎帝以及伯夷、共工、鲧、禹、四岳、稷（弃）、高圉、太王、玄嚣、蟜极、昌意、青阳等，居东边的有太皞、少昊挚、颛顼、高阳、高辛、尧、羿、浞、浇、俊（即舜、喾）、契、冥、上甲微等，地区未明的有帝鸿氏、缙云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏（前二者可能在西、后三者可能在东）等，由东而西的有伯翳、非子等，南部的有祝融即重黎，及其后裔八姓（如季、连、芈姓为楚祖）等等。《庄子·胠箧》列举了古帝十二名，并且全书中屡次提到其他古帝，《六韬》列举了古帝十五名，《逸周书》所列古帝多达二十六名。由于战国后期五行说逐渐建立，凡事都要凑五为成数，于是在上述许多古帝王中，遂有罗列“五帝”的必要，并出现了下列五种五帝说：
第一，《五帝德》中提出的五帝是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。其说根据《国语·鲁语》对他们的赞誉而定。《帝系》为其编造了以黄帝为始祖的世系。《吕氏春秋》及《史记·五帝本纪》承用了此说。
第二，《战国策·赵策》与《易·系辞》提出的五帝是宓戯（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜五人。《庄子》、《淮南子·淑真训》及《三统历》亦承此说。《通鉴外纪》反对三皇五帝说，但其所列最早的帝王仍是此五人。
第三，《吕氏春秋·十二纪》所载的五帝是太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。《礼记·月令》亦同此说。王符的《潜夫论》将古代各帝王分别纳入此五帝的血胤系统之下。
第四，《世经》所编排的古史系统依《十二纪》与《月令》，在黄帝与颛顼之间有少昊，郑玄注《中侯敕省图》即加少昊于第一个五帝说，谓五帝有六人，俱合于五帝座星。然东汉以来《稽命徵》等之说，把黄帝升为三皇之一，皇甫谧《帝王世纪》从之，而以少昊以下五人为五帝。于是伪《尚书序》即据以将《世经》前面三名伏羲、神农、黄帝视为三皇，接着的少昊、颛顼、帝喾、尧、舜视为五帝。以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是此“三皇五帝”说被奉为古代的信史。
第五，《通鉴外纪》及《路史发挥》引梁武帝萧衍画像碑述，以黄帝、少昊、颛顼、喾、尧为五帝，似是最晚的说法。但当时只有《通史》六百余卷，据陈立《白虎通疏证》，以为画像碑述可能是《武梁祠堂画像碑述》之讹，则此说仍出自汉人。
三皇五帝是时代象征和部落首领
大抵“三皇说”所指诸人，是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。有巢、燧人、庖牺（伏羲）分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段；神农代表野蛮时代的低级阶段；女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。“五帝说”所指诸人，主要是父系家长制的部落联盟鼎盛时期及其解体时实行军事民主制时期的一些部落酋长或军事首长人物。
三皇时代处于约10000年前到5000年前，是中华文明的萌芽发展期。历史资料表明，漫长的三皇时代是母系氏族社会到父系氏族社会的转变期，早期的女娲也常被列为三皇之一。到五帝时代，已经是父系社会，不过女子仍有较高的社会地位，嫘祖等女子人物在文明发展中也有很大的贡献。五帝时代文明是三皇时代文明的延续。以文字为例，传说伏羲创造八卦、文字，而在黄帝时代仓颉造字，文字愈加成熟。女娲、伏羲时代的龙崇拜，在炎黄时代进一步发展。传说炎帝（指末代炎帝）、黄帝皆是神农后裔，炎帝即神农部落首领，也是各部落联盟的首领、天子共主，当时神农部落已势衰，黄帝和伏羲（有人认为盘古即为伏羲）部落有密切的传承关系，后来黄帝取代炎帝成为天子，为五帝之首，五帝以后即为夏、商、周时代。
五帝时代在约4000多年前，当时，黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝，主要从事农业劳动，还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦，两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落此后结为联盟。最后，黄帝又征服了周边各个部落。黄帝时代华夏文明取得很大发展，华夏族由此产生，现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此。