第4章 先秦文字——文字是文明的重要载体
从仓颉造字的古老传说到100多年前甲骨文的发现，历代中国学者一直致力于揭开汉字起源之谜。关于汉字的起源，中国古代文献上有种种说法，如“结绳”、“八卦”、“图画”、“书契”等，古书上还普遍记载有黄帝史官仓颉造字的传说。现代学者认为，成系统的文字工具不可能完全由一个人创造出来，仓颉如果确有其人，应该是文字整理者或颁布者。
汉字起源早于殷商
目前，中国史学界较普遍的一种说法是，中国文字源始于殷商。殷墟时期所反映出来的商代文字不仅表现在字的数量多，材料丰富，还突出地表现在文字的造字方面已经形成了自己的特点和规律。商代文字基本字的结体特征可分为四大类：取人体和人的某一部分形体特征为构字的基础，以劳动创造物和劳动对象为构字的基础，取禽兽和家畜类形象为构字的基础，取自然物象为构字的基础。从构形的文化内涵上来考察，这些成熟较早的字形所取材的对象与当初先民们的社会生活相当贴近，具有很强的现实性的特征。同时，这些字形所描写的内容涉及了人和自然的各个层面，因而还具有构形来源广泛的特征。
就目前所知和所见到的殷商文字资料来说，文字载体的门类已经很多。当时的文字除了用毛笔书写在简册上之外，其他的主要刻写在龟甲兽骨、陶器、玉石上以及陶铸在青铜器上。商代文字资料以殷墟卜用甲骨和青铜礼器为主要载体，是迄今为止中国发现的最早的成熟文字。
不过，根据一些人的看法，殷商时代的甲骨文已很成熟。任何事物总有一个从发生到发展渐趋成熟的过程，因此中国文字的发生始年还可前推。至于推多少年呢？有的主张至少上推一千年，有的主张推至夏末，也有的主张推至夏以前，各执己见。在考古学家中，中国文字之源始又有分歧。其中提出最不同凡响之见的当推郭沫若。他在《古代文字之辩证的发展》一文中指出：“汉字究竟源始于何时呢？我认为，这可以从西安半坡村遗址距今的年代为指标。”“半坡遗址年代距今有六千年左右。”“半坡遗址是新石器时代仰韶文化的典型”，“半坡彩陶上每每有一些类似文字的简单刻划，和器上的花纹判然不同。”“虽然刻划的意义至今尚未阐明，但无疑是具有文字性质的符号。”“可以肯定地说就是中国文字的起源，或者中国原始文字的孑遗。”如按此说，中国文明则应算成有近六千年。中国文字之源始，究竟在何时？最古老的文字产生于什么时代？分别代表什么含义？至今还尚在百家争鸣中，还有待于大量的材料来佐证说明。目前世界上公认最早的文字，是出现在古代中东地区的楔形文字，距今5000～6000年，然而，在河南贾湖发现的一些刻在龟甲上的符号，距今却达8000年。
先秦文字的种类
陶文是汉字产生前最像文字的符号。陶文已经出土的资料很多，但它不像甲骨文那样有成文的篇幅，只有单个的符号。从新石器时代一直到商代晚期，现在已出土的陶文以半坡陶文为最早，大约在公元前4800～前4300年之间。此外，大汶口文化、龙山文化、良渚文化时期，也都有陶文。陶文多半刻在陶钵外口缘的黑宽带纹和黑色倒三角纹上，极少数刻在陶盆外壁和陶钵底部，一般器物上只有一个陶文。对这些陶文的性质，学界看法不一。裘锡圭认为是“记号”，郭沫若认为是“具有文字性质的符号”，而于省吾等学者则认为已属文字范畴。唐立庵（兰）先生在谈到大汶口文化陶文时说，这“是现行文字的远祖，它们已经有5500年左右的历史了”。破解陶文很困难，至今也只有几个字能被猜测相当于后代的某字。不过，陶文与汉字有渊源关系，应该是肯定的。
甲骨文是商代（约前1400）的文字。这些文字因为刻在兽骨或龟甲上，故名甲骨文。文字是以契刀刻划的，故又名“契文”。文字的内容，除极少数属于记事外，大部分属于当时王公问卜的记载，故又称“卜辞”。此外，因甲骨文字出土的地方在河南省安阳县，原是殷代故都，所以又称为“殷墟文字”。严格地讲，只有到了甲骨文，才称得上是书法。因为甲骨文已具备了中国书法的三个基本要素：用笔，结字，章法。而此前的图画符号并不全有这三种要素。
古代把铜称为金，所以人们把青铜器上的铭文称为金文。青铜最早出现在商周，形成我国历史上灿烂的青铜文化。青铜器大致可分为十余类，主要有食器、酒器、水器、兵器、车马器及各种工具等。西周中期起，青铜器中出现了大小相次的编钟，它是祭祀和宴食的主要礼器。青铜器中的鼎多用作煮牲畜以祭天敬祖的祭祀用器，后来钟鼎还成了国家政权的象征。由于钟与鼎是青铜器中重要的礼器，所以金文又称钟鼎文。
“篆”本是小篆、大篆的合称，因为习惯上把籀文称为大篆，故后人常把“篆文”专指小篆。小篆又称秦篆，是由大篆省略改变而来的一种字体，产生于战国后期的秦国，通行于秦代和西汉前期。战国时代，列国割据，各国文字没有统一，字体相当复杂，于是秦始皇便以秦国的文字篆体，施行“书同文”来统一天下的文字，废除六国文字中各种和秦国文字不同的形体，并将秦国固有的篆文形体进行省略删改，同时吸收民间文字中一些简体、俗字体，加以规范，就成为一种新的字体——小篆。
我国遗存至今的石刻文字，要属“石鼓文”，它是时间最早和最具代表性的一种文字之一。石作鼓形，共十鼓，直径三尺多，分别刻有四言诗一首。诗的内容记述秦国君游猎，故又称“猎碣”。因被弃于陈仓云野，也称“陈仓十碣”。所刻为秦始皇统一文字前的大篆，即籀文。石原在天兴（今陕西宝鸡）三畤原，唐初被发现。自唐代杜甫、韦应物、韩愈作歌诗以后，始显于世。一说为宋代，司马光之父司马池搜得其九，移置府学，皇祜（1049～1053）间，向传师（宋朝的政治人物）始得其全。大观（1107～1110）中迁至东京（今河南洛阳）辟雍，后入内府保和殿稽古阁。金人破汴，辇归燕京，置国子学大成门内。1937年抗日战争爆发后，石鼓文南迁至蜀，战争结束后始运回北平，现藏故宫博物院。