第二次世界大战之后不久，日本经济恢复并迅速发展，原有的铁路系统不够人们使用。于是，日本开始修建新的高速铁路，这些高速铁路被称为“新干线”。1964年，东京奥运会开幕前夕，日本的第一条新干线——连接东京与大阪的东海道新干线开通。因为其平均行驶速度达到了每小时200千米，引起世界瞩目。从东京到大阪由原来的6个多小时缩短为3个小时，而如今火车的速度更快，两地之间只需要2个多小时就能到达。此后，日本又修建了多条新干线，建立起发达的高速铁路系统。从此，富士山下的新干线和富士山一起成为日本的象征。日本新干线被人称道的不仅仅是它开了世界高速铁路的先河，还由于它的安全性，它自1964年运行以来没有出过一次乘客伤亡事故。这得益于其良好的安全监控系统。在东京和大阪有一套完备的中央控制系统，这个系统可以监视和远距离控制各条线路上行驶的列车，每条线路上还配备了称为“ATC”的速度自动控制系统。

新干线使得当时西欧各国开始重新重视被视为“夕阳产业”的铁路，开始发展自己的高铁系统。如今，高速铁路在世界各地的发展都要归功于新干线的“刺激”。