原子是构成物质的基本单元和化学变化中的最小微粒，那么原子的结构是什么样的呢？从著名的科学家道尔顿提出原子学说之后，人们虽然对原子的性能很感兴趣，但是很少有人关心原子的结构，因为大家都觉得原子就是一个很小的实心球，和我们平时玩的弹子球一样，没有什么特别的。不过到了19世纪末期，特别是人类发现阴极射线之后，由于射线能够与原子相互作用，人类慢慢地揭开了原子内部神秘的面纱。通过实验，汤姆逊发现了电子的存在，并且提出了汤姆逊原子模型，他认为电子是均匀分散在带正电的原子里，有人还形象地把这种模型叫作葡萄干蛋糕模型。第一个较为客观解释原子的科学家是英国的物理学家卢瑟福，他使用一束α粒子轰击金箔时，只有小部分的粒子改变了原来的路径，这些粒子好像是碰到什么坚硬的物质一般，据此分析，他认为原子中间有一个质量和电荷都很集中的聚集体，这个聚集体叫作原子核，而电子在原子核的周围运动，就如地球围绕太阳转一样。

在卢瑟福的基础上，人类慢慢深入了解了原子，原子是由原子核和核外电子构成的，原子核是由质子和中子构成的，而质子和中子则是由三个夸克构成的。电子的质量非常小，质子和中子的质量约是电子质量的1836.6倍。