原子是不带电的，因为原子核带正电，而核外电子带负电，二者电量相同、电性相反。综合在一起就是显电中性。但是微观世界里的微粒都是很活泼的，虽然原子通过化学手段不能再分割了，但是原子也很顽皮，会时不时地从别的原子那边抢来一些电子，或者太贪玩，会落下一些自己的电子在别的地方。这样带着电的原子，又是什么呢？它们又有什么过人之处？这些带着电的原子，我们称之为离子。对于那些丢失电子的原子，自己本身就会带正电，我们叫它阳离子，如金属铁离子，用Fe³⁺来表示。而那些身强力壮容易抢来电子并为己有的原子，本身会带负电，我们叫它阴离子。同一个原子，可以有多种离子状态，如铁原子，可以有丢掉三个电子的铁离子Fe³⁺，也可以有丢掉两个电子的亚铁离子Fe₂⁺。当然，有些原子更厉害，在有些时候会丢掉电子，如氮原子，可以丢掉四个电子，成为N⁴⁺，也经常从别人那抢来三个电子，成为N^3-。

不过离子的概念不仅仅局限于带电荷的原子。一些原子团带上电，我们也称之为离子，如我们熟知的硫酸，里面就含有氢离子和硫酸根离子，其中的硫酸根离子SO₄^2-就是硫原子和氧原子组成的原子团带上电。