三、神灵体系从原始的万物有灵出发，经多神教、二元神教的过渡向一神教发展

随着城邦向统一王国乃至帝国的发展，在上古中东的多神教中，已经出现了主神，如埃及的太阳神拉、阿蒙，苏美尔的安努、巴比伦的马尔杜克和亚述的阿苏尔。英国学者缪勒认为，埃及后期出现了单一主神教，即有固定主神的多神教。

在前述中东古代宗教发展的第二阶段，形成了二元神教祆教、诺斯替教和摩尼教。这是中东的一个明显特征，因为中东的二元神教最为典型，而且集中在先后处于塞琉古帝国和帕提亚帝国统治下的波斯和伊拉克（即今日之两伊）。

有趣的是，从地理上看，波斯和长期处于波斯政治统治及文化熏染下的伊拉克恰好处于中东（此时一神教已经在巴勒斯坦兴起）的东端，邻近以多神教为特征、与波斯同属雅利安人的印度。这一现象值得探讨。另外，由于二元神教崇善而贬恶，认为人类最终将要进入“光明、正义和真理的王国”，它实质上是一种神学上的一元论。

但波斯也正是中东一神教的发源地之一。以上古波斯神灵米特拉为崇拜对象的米特拉教在公元1世纪西传进入罗马帝国。该教仪式中包括了使用面包和酒，而米特拉的诞辰也是12月25日，这些都给孕育中的基督教提供了养料。

在中东的西端，世界上第一种一神教犹太教也宣告诞生。犹太教通常被认为是一种民族宗教，但它在形成过程中大量吸收了中东各种宗教的因素，尤其是两河流域、埃及、波斯的宗教。例如，它从祆教中吸收了灵魂不灭、末日审判、赏善罚恶、彼岸世界等信条。

另外，随着犹太国家并入统一的中东帝国和犹太人的流散，其他一些民族（如阿拉米人）有的大批改宗犹太教，而犹太人也于萨珊帝国时期放弃希伯来语，转而采用阿拉米语作为日常用语，希伯来语仅仅作为祈祷用语。所有这些势必对后期犹太教的发展产生影响。从某种意义上可以说，犹太教是中东地区文化的产物。

正是在波斯、犹太教以及流传在中东、地中海地区的其他宗教（如埃及、两河流域和叙利亚宗教，诺斯替教和俄尔甫斯教等）和思想（如斯多葛主义、新柏拉图主义）的影响下，第一种世界性的一神教——基督教于公元1世纪产生了。公元7世纪，另一种世界性的一神教——伊斯兰教也宣告诞生。

这两大宗教的诞生地均在地处新月地带西端的巴勒斯坦和汉志。该地区位于埃及、两河流域—波斯和希腊三大文明中心的汇合处，而三大一神教都把耶路撒冷作为圣城，这在世界上也是罕见的。能够从本地区以外的文化中吸取大量养料（伊斯兰教也从希腊思想中吸收了有用的素材，诺斯替教则从印度吸取了灵魂转世的思想），这同样是中东古代宗教发展的重要特点，及其成为世界宗教的原因。

犹太教、伊斯兰教和基督教是真正达到完善程度的一神教，尤其是前两者，因为基督教受希腊的影响，尚有三位一体的教义和偶像崇拜的残余。相比之下，世界其他地区的多数宗教并没有最终完成向一神教的过渡。另外，基督教和伊斯兰教也是世界上传播最广的宗教。