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高西沟人改善生态环境的艰苦探索是从打坝淤地开始的。

资料显示，从1952年起，无定河流域就被列为全国水土保持重点区域之一；而一直到20世纪80年代，国家也从未放松过对黄土高原的治理。关于先打坝后治坡，还是先治坡后打坝，当时的理论界有过争论。所谓治坡和治沟，其实就是先在坡上种草种树，让林木的根系能够留住顺坡而流失的水土；然后在沟里打一些土坝，再把顺沟流的泥土和水挡在沟里。这叫“先治坡，后治沟”，水保和林业部门的专家主要持这种意见。但这样显然见效太慢。黄河水利委员会（简称“黄委会”）的水利专家们认为，不如直接在沟里打上座大坝，这样便可一劳永逸地把水土拦截在沟里，以免再向黄河里输送泥沙，这样很快淤起地，然后再治坡。这叫“先治沟，后治坡”，这种想法在当时占有上风。当然，这和当时国家的大形势——新中国成立后急于想要根治黄河水患有关。1952年，黄委会的水利专家陶克在毗邻米脂县的绥德县韭园沟打了一座大坝，这在当时可是件新鲜事。而在此之前一年，杜家石沟村就有了一座不大的、8米高的拦泥小坝。高西沟村的第一任党支部书记高祖玉当时才刚刚20岁出头，跑过河去看了杜家石沟的坝，又跑去看了韭园沟的坝。比起韭园沟宏伟的大坝，杜家石沟的坝只能算是一个很小的小弟弟，但不管怎么说，人家有，自己没有，高祖玉心里还是有点酸酸的。

机会来了。

后沟打坝会战工地（高治仁 摄）

就在韭园沟打起大坝的同一年，1952年，黄委会的两个年轻技术员到了高西沟。当时刚刚结束土改，土地分给了个人，在谁家有地的地方打坝肯定都不行，只能选址选到高西沟后沟一条不姓任何一家姓的乱石沟里，这条沟叫“大银山沟”——前边说过，大银山的那边就是人丁兴旺的大村姜兴庄。政策宣讲：谁投工谁受益。以工记分，一天工钱1～2毛。开工之前，还要请大家吃一顿饸饹羊肉臊子面！高西沟的精壮劳力踊跃报名，五十多个人浩浩荡荡开进了大银山沟，人们推着独轮车，手提肩挑柳条筐，运土的运土，用木夯打夯的打夯；1952年这一年，从开春干到端午，等夏收以后又干到冬雪飘飘……

到这年年终，高西沟有了大银山沟的两座坝。