19世纪，可能很少有美国人会考虑整个经济的运行状况，思考这个问题的那些人恐怕也倾向于赞同亚当·斯密及其追随者的传统观点，即市场总是在进行自我调节，失业率的波动是暂时现象。所有经济作用力将不可避免地促使一个国家的资源得到充分利用。如果供给过剩，价格将会下跌，从而唤醒沉闷的需求。人们也的确十分关注经济周期，但企业界有关整体经济运行状态的讨论都是采用定性描述的普通术语，如“商业不景气”或者“资金很紧张”之类。一个世纪之后，研究者把年度数据追溯到了1790年。我们掌握的某些数据是可靠的，如10年期的人口统计普查，其中包括的经济数据越来越多，使分析师们对调查年份的整体经济规模与构成有了基本了解。然而，对美国经济整体的实时数据的掌握，在20世纪之前还是非常罕见的。

当时几乎所有人都认为，政府在经济中没有发挥多少作用，只是防范战争和犯罪以及建立法治体系，尤其是保护财产权利等。在南北战争之前，支撑政府职能的财政收入几乎都来自关税和公共土地出售。所得税的引进需要等到美国宪法第十六条修正案的通过，那已经是1913年的事情了。

当时并不存在今天意义上的官方财政政策和货币政策。人们不认为政府负有指导宏观经济发展的责任。当然，在个别情况下，美国财政部尤其是美国第二银行（Second Bank of the United States）似乎参与了与今天的财政政策和货币政策类似的活动。可这些行动并不是系统性的，与今天对于经济运行理想状态的任何偏离都可能引发的政策反应相比，根本不可同日而语。