第1章 艾利克斯
太阳落山了，夜幕低垂。
低语镇在蒸汽云的笼罩下显得格外沉寂。高耸的机械塔在夜空中无言地运转。
铜管间偶尔喷出的蒸汽让空气弥漫着一股铁锈与煤油的混合气味，实在让人烦厌。
艾利克斯不由得微蹙眉头，帝国贵族们的浮空都市投下的庞大阴影，如同沉重的幕布，笼罩着整个小镇，空气中弥漫着一股压抑的气息，这种景象已经持续了好几日。
自他记事以来，浮空都市便高悬于天际，缓缓旋转，每年都会有那么几天，人人皆知，却无人能习惯这份压迫感。
——话也不能说的这么绝对，或许传闻中那些生活在极北地区国度的家伙们能受得了，毕竟他们常年生活在黑夜当中。
艾利克斯习惯性的将手中的烟卷扔到地上，用很薄的几乎快要磨穿的鞋底干净利落的将烟熄灭，一种微弱的灼烧感从脚心传到了他的大脑。
“鞋底烧穿了，怕是得再买一双鞋了。”
他懊恼的想着，为了一双穿了接近十年的破旧布鞋的牺牲而感到恼火。
不过艾利克斯倒是没有继续纵容自己的懊恼，他的时间很少，准确点来说，这个小镇上的人们的时间都很少。
“艾利克斯？”一个略带疑惑的苍老声音从他的面前传来。
“卡斯帕老爹？您怎么在这？”艾利克斯对这个声音的主人很是熟悉，他自小从这个小镇上长大，卡斯帕算是这个镇子上最为德高望重的人了。
“这个时间段您不是应该在教堂礼拜吗？”
闻言，卡斯帕老爹的眉头微不可察地皱了皱，他抬起那充满岁月纹理的眼睛，一眨不眨地打量起眼前的年轻人。艾利克斯看起来不过二十四、五岁，正是血气方刚的年纪。一张脸上有几道由机械零件刮出的伤痕，从脸颊侧下方一直蔓延到面庞的另一侧，并没有破坏他的轮廓，反倒为他平添了几分英勇和危险的气质。
夜风轻拂，艾利克斯身上那件破旧的长袖T恤已许久未换，衣摆处几个破洞松松垮垮，透过这些不规则的缺口，可以看见他结实如钢的肌肉线条。那是长年在机械厂辛苦劳作的产物，就像一只时刻待命、充满爆发力的猎豹。至于下身的工装裤，补丁一层叠一层，早已看不出原本的颜色，让他看起来像个身处马戏团的流浪工匠。
“老爹，您看我这么仔细做什么？”被这般上下打量，艾利克斯不由得后退半步，笑嘻嘻地调侃道，“不会是怕我又干了什么，弄得蒸汽炉要炸吧？我可还记得上次是谁一脚踩在了自己的风箱上，结果差点被喷了一脸黑灰！”
话音刚落，卡斯帕的胡子便微微抖动，看得出他有些恼火：“你这臭小子！当时是谁先喊了一嗓子‘老爹，爆炸啦！’害得我真以为出事了，这才慌不择路地一脚踩空。再说，你跑得比兔子还快，我还没反应过来你人就没影了！”
广场周围传来些许嘈杂的人声，伴随着蒸汽阀门的轻微“嘶嘶”声，就仿佛世界在听他们拌嘴时轻声哼笑。艾利克斯忍俊不禁，笑得肩头都微颤：“可您当时那张被黑灰盖满的脸，真像咱镇上烤炉老板刚钻出烟囱的模样！还记得您跟街坊们解释什么‘测试压力’吗？说得还挺有模有样的。”
卡斯帕气得用手指点了点艾利克斯，那手指关节粗大、布满老茧，仿佛一根从地里拔出的树枝：“再胡说！再胡说！下次真要炉子炸了，你就别指望我去救！”
闻言，艾利克斯笑得更开心了，他无所谓地耸耸肩：“行啊，下回蒸汽炉再出问题，也别想我给您修哈！”
“你小子，不记着更沐日就算了，你还要气老爹我？”卡斯帕气的连皱纹都变得鲜活了起来。
“哦哦哦，对对。”艾利克斯这才想起来，这是每周一天的更沐日，在机械秩序圣经当中，在这一天中休息是正当且神圣的。
只不过，他抬头望向那不断喷发着浓厚黑烟的工厂，到底是什么时候，人们丢掉了这每周仅有一次的休息日呢？
看到艾利克斯注视的方向，老卡斯帕也不由得叹了口气。
几十年前的这个镇子，每到这样的日子，街道上总是热闹非凡，充满了孩子们的欢声笑语。街头的小贩会拿着几光分就能买到的小糖人，趁机加价卖给那些心软的父母。等到治安官过来，便会被以“公共区域禁止摆摊”的理由驱赶，引得街头一阵哄笑。
年轻的情侣们则会牵着手，依偎在熹微的阳光之中，漫步在鹅卵石铺成的广场上。那是属于他们的时光，简单又纯粹。而自己，当时还年轻，会在广场的边缘传道，向镇民们散播主的光辉。
那些日子里，听众总是千差万别。有些人对自己的布道嗤之以鼻，有些人却虔诚得近乎狂热。然而无论态度如何，他们在领圣餐时总会恭敬地向自己行礼问好，仿佛那一刻，全镇的人都被主的光辉连结在了一起。
即便面对那些非信徒，自己也不会生气，只是呵呵一笑，将手中的面包递过去。
那是一段好时光啊。
直到那工厂的开设。
双方陷入了无语凝滞的境地，不过很快，艾利克斯摇了摇头，打破了沉默，“老爹，我这边还有事，暂时不能陪您在这里散步了。等我晚上下班再来找您吧。”
他没有时间再耽搁了。工厂中午的休息时间短得令人发指，如果不能按时回到工位，那接下来的惩罚绝对是严苛到让人崩溃。
扣工钱是轻的，严重的时候还会被安排额外的加班，而这样的惩罚意味着至少两天的工作全白干了。
对于工厂底层的工人来说，这种损失往往是致命的。两天的工资意味着至少两天没有饭吃，而在工厂这种高强度劳动环境下，体力不支就等同于慢性死亡。
不是所有人都像艾利克斯一样，有存钱的习惯。他从不挥霍，每一笔钱都攒得精打细算，为的就是应对这种可能出现的意外。
可其他工人们大多没有这样的规划，过一天算一天。他们一旦受到惩罚，就只能靠熬着挺过去，但并不是每个人都能熬得住。
艾利克斯深知这一点，可根本无力改变。他向卡斯帕匆匆点了点头，转身快步离去，朝着工厂的方向跑去。头顶的蒸汽管道依旧在轰鸣，仿佛在为这个忙碌而无力的时代敲响沉重的钟声。
“啊？啊……好，好的，你忙你忙。”老卡斯帕自然也是知道这点，忙不迭的让开身子，目送着艾利克斯远去。
他嘴唇煽动，仿佛是要说些什么，但最后摇了摇头，背着手走了。
身体佝偻，仿佛又老了不少。
一阵风吹过，灰暗的街道上的低矮的金属棚屋像是病入膏肓的矮人，发出了阵阵嘶哑的喘息，无数废弃的金属零件被无人在意的扔在地面上，像是钢铁的坟场。
路上的行人神色匆匆，有些嘴里还奋力撕咬着手中粗劣的黑色面包，可他们全然没有被手中的食物吸引注意力，而是紧紧盯着手中的机械表，像是在看自己的生命倒计时一样。
“主啊，主啊……这真的是你想要的吗？”卡斯帕自言自语，阴影中传来的机械传动的声响，像是沉闷的鼓点，落在这繁忙却寂静的街头。
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艾利克斯并不像卡斯帕那样会去思考那些深奥的问题，他的生活被工厂的高强度劳动占据得满满当当，连喘息的时间都少得可怜。
身为小镇上出名的机械技师，他从小时候起便展现出一种天赋——不管是复杂的大型机械还是精密的仪器，只需要看一眼，他就能迅速找到问题所在并修复它。
这原该是无数人梦寐以求的天赋，但在这座以效率为唯一标尺的工厂里，却像是一条绕在他脖子上的金链，看似耀眼，实则沉重得令人窒息。
艾利克斯深知这一切，却难有余力去反思或抗争。当前现实的唯一指引，是他眼前那无形的时钟。每天，他所能盼望的顶多是按时脱离那漫长压抑的工作轮回，好让肺腔在工厂之外的空气中舒展，好让身体和灵魂在片刻的暮色中获得短暂的松弛。
深夜。
低语酒馆。
门口的木制招牌看起来破破烂烂，仿佛从哪个垃圾堆里翻出来的陈旧物件。或许它已经挂在这里几十年了，经历了无数风霜，但酒馆的老板显然没打算换掉它。招牌下挂着一盏简陋的油灯，在漆黑的夜色里散发出微弱的火光，勉强驱散了一点黑暗，却难以让人感到真正的安心。
不过，酒馆内部却是另一番景象。鼎沸的人声、欢笑和争吵交织在一起，给这片沉闷的小镇增添了一丝生气。
艾利克斯结束了一天的忙碌，推开吱呀作响的木门，兴冲冲地走进酒馆。他将今天日结的光分拍在桌上，整整齐齐地排成一列，笑着喊道：“老板！老样子！”
光分，算是帝国货币体系内最小面值的钱币了。
“干那么多活还这么有活力啊？”旁边一个白天和艾利克斯一起工作的工友笑着调侃。
艾利克斯大大咧咧地摆了摆手，毫不在意地说道：“那你看，人不还得活着嘛。”
对别人来说堪称非人的工作量，他却没那么在意。修理机械对他来说只是相当于体力活而已。
因此，虽然依旧劳累，但艾利克斯却远远没到极限。
“老样子，两杯威士忌？”
吧台后传来一声低沉的询问。紧接着，一个庞大的身影从后面的房间里挤了出来。他的身躯硕大无比，层层叠叠的肌肉如同某种过度增生的怪物组织，覆盖在他的身体上。他的外形像某种熊类生物，却混杂着机械和生物的特征。
每当他移动，都会传出蒸汽泄露的嘶嘶声和齿轮杠杆运作的咔嗒声。他的头颅完全被金属外壳包裹，只有那双嵌在深坑里的眼睛还能透露出些许人类的神情。
他看了一眼艾利克斯，朝他点了点头，伸出巨大的机械钢爪，直接向桌面上的光分卷了过去。
可就在这时，旁边的角落里突然传出了一声奇怪的声音，像是有人在憋笑一样，语调尖锐略带风声。
“老板，等一下。”
钢爪略带迟疑的停了下来，那巨大的钢铁头颅定定的看向酒馆的角落。
那是一个身材修长的男子，身上穿着与贫民窟格格不入的衣装。素雅的毛呢大衣贴合得恰到好处，修长的身形在灯光下显得格外挺拔。头上的加宽牛仔帽则将他的面孔隐藏在阴影中，显得神秘而冷淡。
“什么事？”酒馆老板的声音从喉咙深处传来，艰涩得仿佛机械齿轮被金属挤压磨损后的声音，带着一丝警惕。
不少酒馆斗殴事件就是从这额外的展开开始的，而老板并不希望自己的酒馆中出现类似的事件。
“别紧张，别紧张。”男子笑了笑，语气轻松从容，“我只是想请这位小兄弟喝瓶酒而已。”
男子从阴影处走到灯光下，艾利克斯的目光落在他脸上，不由得一怔。
那张脸，完美得超出人类的认知，就像是从神话中走出的英雄，仿佛是最精致的雕塑家用无暇的手法刻画出的古希腊神祇。那种无可挑剔的美不仅仅是外貌，更是一种无法言喻的气质，如同油画中被神明赐福的英雄。
“听说你对机械的研究很深。”男子低声开口，从包中取出一块破旧的怀表，“我这有个怀表坏了，你来帮我看看？”
怀表的外观破旧，边缘有些许裂痕，与男子身上那高级的毛呢大衣显得极不相称。然而，艾利克斯并没有注意到这一点。他的目光落在怀表上，整个人突然愣住了。
他居然——看不透它！
不，不只是看不透，更像是看不懂。这块怀表内部复杂的机械结构，像一个深不可测的漩涡，将他的目光牢牢吸住。他天生的机械天赋，竟然在这一刻彻底失效了。
艾利克斯的脑海中升起了一种从未有过的不安感。他深吸了一口气，抬起头看向面前的男子，那宛如神祇般的面容依然平静如水，没有任何表情波动。
他再次低下头，仔细观察手中的怀表。微弱的灯光下，怀表的表盘反射出一丝冷光。他能清楚地感受到内部的齿轮正在缓慢而精准地转动，可怀表的指针却纹丝不动。
更奇怪的是，他隐约感受到一种说不上来的错位感。怀表的机械构造完美无瑕，但正因为这种过分的完美，反而让他觉得不安。
艾利克斯的眉头紧皱，指尖微微颤抖。他从未见过这样的机械，这种构造甚至完全超出了他的知识和直觉范围。
见状，艾利克斯面前的男子从口袋中掏出一张精致的支票。支票由上好的金属压制制成，纸面上浮动着微弱的光芒，犹如星辰在夜空中闪烁，复杂的刻痕隐约可见，证明了它的真实性。
“这是一张一百光币的支票，不记名，任何银行都可以兑换。”男子淡淡开口，声音低沉而清晰。他将支票轻轻放在桌面上，指尖仅轻触了一瞬，便移开了。
“一百光币，你可以随意去任何地方确认真假”他继续说道，语气中没有任何炫耀的成分，“你应该明白这是什么样的价值。”
艾利克斯的目光落在那张支票上，胸口不由得微微起伏。一百光币，等同于他近一年的收入。
飞来横财！而现在，它就这样静静地躺在他面前。
他甚至不用抬头，都能清楚的感觉到周围工友们的呼吸变得急促而沉重。酒馆内的喧闹仿佛瞬间被抽空，所有的注意力都集中在那张支票上。
然而，艾利克斯的目光并没有停留太久。他抬起头，看向面前的男子。那人站在昏黄的灯光下，姿态从容，面容如神祇雕塑般冷峻，毫无波动。
“那么，艾利克斯，”男子微微俯身，语气平静，却直击人心，“你愿意接下这份工作吗？”
“喂喂，艾利克斯，”旁边的工友笑着推了推艾利克斯的胳膊，“别发呆啊，不就是块怀表吗？”
“啊……啊，对！”艾利克斯这才从恍惚中回过神来，抬头看向那名男子。他发现男子正似笑非笑地注视着自己。
艾利克斯的眼光不由自主地被桌上那张精致的支票吸引，那可是相当于自己大半年的薪水啊！
他不由得咽了口口水，自己的天赋失效不失效似乎已经变得不那么重要了。重要的是，自己能拿到这张支票！
艾利克斯犹豫了一会儿，最终还是将手按到了怀表上。他像一个普通的修理工一样，尝试性地将怀表上了个弦。然而让他没想到的是，那怀表居然真的动了起来。
他愣住了，呆呆地抬头看向男子，鬼使神差地问了一句：“你是不是忘了给表上弦？”
刚说完这句话，艾利克斯就恨不得找个地缝钻进去。这种话，哪怕是刚入门的机械学徒都不会这么对客户说！
他的失态立刻引来了周围工友的哄笑声，有人甚至拍着桌子起哄，但艾利克斯的目光却没有离开男子。
那一瞬间，他看到男子的笑容在脸上逐渐扩散开来，可那笑容却让艾利克斯毛骨悚然——男子的嘴角咧得几近异常，露出了猩红的牙齿，牙缝中似乎还沾着血丝和残肉。他的眼睛中闪过一抹狂暴的红芒。
但这一切只是瞬间的事，转瞬即逝，就像从未发生过一样。艾利克斯忍不住抹了把额头的冷汗，而周围的工友们似乎完全没有注意到这些异常，依旧在笑着调侃他。
“哦！原来是我忘了上弦啊！”男子突然开口，语气里充满了兴奋。他迅速将怀表抢了回去，而后随手将那张支票推给了艾利克斯。
艾利克斯虽然还沉浸在刚才的幻觉中，心神不宁，但他的手却本能地抓紧了那张支票。看着手中相当于一年薪水的支票，他的心中止不住地狂喜，几乎将刚才的恐惧抛在了脑后。
他将支票贴身藏好，“老板，酒我先不要了，我明天再来喝！”
“呵，让我记账喝酒的多的是，让我记账存酒的你倒是第一个，”老板的口中发出了粗粝的笑声，“去吧去吧！”
艾利克斯得到老板的承诺后快步冲出了酒馆，夜间冷冽的晚风吹过，让他这铁打的身体都有了一丝颤抖。
他的脚步有些沉重。
而这个小镇的空气仿佛更加凝重，蒸汽塔喷出的白雾在街角缭绕，像是一层密不透风的帷幕。周围的一切似乎都和往常没有什么不同，然而艾利克斯却感觉到某种难以言喻的不安。
“快回家。”艾利克斯在心中对自己这样说着，脚步匆匆，想尽快甩开那诡异的思绪和刚才的一切。
可当他路过一片废弃的广场时，双脚却被一股巨大的力量限制，再也迈不开步。
这片广场曾是镇上最繁华的集市中心，蒸汽雕塑喷涌着热气，带来生机与活力。然而，随着时间的流逝，这里已被彻底荒废。蒸汽动力的雕塑早已停止运转，表面布满了斑驳的铁锈，仿佛一具巨大的枯骨静静地矗立在腐朽的空气中。腐败的气息弥漫着整个空间，连广场的砖石缝隙间都滋生了厚重的青苔。
就在这死寂的广场中央，一个身影从远处的蒸汽薄雾中缓缓显现。那个人影并不匆忙，反而步履轻松，仿佛周围的荒凉和腐朽与他无关，甚至为他增添了一种诡异的从容，艾利克斯认了出来，这正是刚才和自己做交易的男子。
“你，你要干什么？！”他惊惶地喊道，声音里透着压抑不住的恐惧，身体止不住的颤抖“咱们这可是正规交易！”
“正规！正规！”男子忽然高声叫了起来，伴随着一阵刺耳的尖笑，那笑声犹如金属刮擦般刺痛着艾利克斯的耳膜。
笑了好一会儿，男子的笑声戛然而止，不知道他在想什么，嘴角异常抽动几下，随后猛然转过身去，背对着艾利克斯，神经质地耸了耸肩，仿佛下一刻就要离开。
“你等等！”艾利克斯不知为何，心中涌起一种无法解释的冲动。他出声喊住了那个男子，“你叫什么名字？”
男子的身影顿了顿，站在原地没有转身，片刻后笔直地继续向前走去，身影逐渐隐入蒸汽弥漫的薄雾中。
片刻后，一阵支离破碎的声音随风飘来，那声音低沉却冰冷，似乎穿透了广场腐朽的空气直击艾利克斯的耳膜——
“你无须知道我的名字……叫我骗术师就好。”