第21章 “今亮”再演空城计
左宗棠坚持己见，曾国藩也无奈，可在回复皇上的时候还是闪烁其词，就是说不出那个军字，皇上就问，左宗棠招募的新军叫什么来着，你东一个名字西一个名字把朕都弄糊涂了，曾国藩只好麻着胆子说“楚军”，皇上回话。朕知道了，就叫楚军。
就这样，左宗棠的楚军正式诞生了——楚军。这一年九月，左宗棠率领楚军从长沙金盘岭出发，经过醴陵，进驻江西，到达景德镇，与广东会党军相遇，楚军士气高涨，一举击败广东会党军，出省作战首战告捷。
从此，左宗棠正式开始了他的军旅生涯。
左宗棠不愧是军事奇才，在指挥楚军与太平军作战时纵横开拓，游刃有余，取得节节胜利：石门之战，太平军重要将领李秀成率一万五千人马从天京出发，沿长江南岸途径当涂、芜湖等地，所向披靡，清军一路溃逃，驻扎江西石门。左宗棠得知李秀成驻守石门，决定冒险，速派王开琳、王开化率五千精兵救援石门。但这五千精兵一走，景德镇就变成一座空城。手下人提醒左宗棠，要是李秀成乘虚攻打景德镇怎么办？
左宗棠其实自己心里也没底，人家李秀成乃太平军王牌部队，英勇善战，官军、湘军都曾畏他三分，能绕则绕，能躲则躲，唯有左宗棠，偏偏还迎他而上，有人捏汗，有人观火，就看左宗棠怎么闯过这一关。部下提醒左宗棠，左宗棠只说李秀成不会杀过来，人家正在打石门，哪能分开身来打我？
说是这么说，左宗棠还是做了一手准备，要是人家真的打来了自己刚出山不就彻底完了？守不住景德镇就等于开局败给了李秀成，于是左宗棠精心设计了一场空城计：把三百留守的老弱病残全都派上城头，只要能走动的一个都不落下，都上城墙摇旗呐喊，以壮声势。
不巧的是，王开琳那五千精兵刚刚离开的第二天，太平军的探子就探得景德镇城内空虚，城头摇旗呐喊的实际上都是些没有战斗力的老弱病残，左宗棠在虚张声势。探子赶紧回去报告李秀成，李秀成觉得这可是千载难逢的机会，就派了他的养子李容发带了三千精兵直奔景德镇。临走的时候，李秀成叮嘱李容发，左宗棠这个人老奸巨猾，诡计多端，一定要先弄清城内的虚实再行动，万不可鲁莽。
李容发口里答应好好的，心里就在想，老爹胆子怎么越来越小了，一个景德镇，仅仅三百守军，精锐部队全都奔石门去了，自己不是捡了个大便宜吗？等灭了左宗棠那三百老弱病残再回援石门，左宗棠的楚军就彻底完了。
计是好计，就看实施起来会是什么结果。
李容发一路牢记父亲的教诲，担心左宗棠有诈，在离城五十里的地方就停了下来，派人到城镇那个打听情况再作行动。
左宗棠的部下杨昌浚发现太平军已经在城外五十里驻扎，立即报告左宗棠：“不得了了，左帅，长毛已经来了，在城外五十里地方驻扎，怎么办？”
左宗棠一听，这不对呀，敌人怎么知道景德镇城内空虚？
“不好了，我们内部出了奸细。”
“啊？！大帅如何知道我们内部出了奸细？”杨昌浚问。
“很简单，我们的五千精兵昨天才出发，敌人怎么今天就来了，一定是奸细报告李秀成我们城里的布防了。”左宗棠一边回答一边在来回度步，在想对策。
“这可如何是好？前方来报，敌人有三千精兵，我们三百老弱病残，何以应对？显然调兵回援已经来不及了。”杨昌浚十分焦急地说道。
左宗棠抓了抓头上稀疏的头发，突然有了计策，就跟杨昌浚说：“有了，还是借助我们内部的奸细，你听我说，赶紧布置下去。”
左宗棠如此这班布置起来。
杨昌浚一听，说了一句：“大帅这不是空城计吗？”
“空城计也好，什么计都行，赶紧布置，就按我刚才说的去办，保证击退长毛。”左宗棠胸有成竹地说道，实际上他心里也没底，此计能不能成全在乎演了。
左宗棠一方面赶紧派人传令，命令王开琳、王开化立即率部回援，赶回景德镇；另一方面，放出风去，说前方已经捉拿了李秀成，正在押回景德镇，再令城内杀猪宰羊，大摆宴席，城内到处张灯结彩，大放鞭炮，城中一派喜庆气象；而他自己则穿上了四品朝服，在城墙显眼之处把酒临风，宴请城里各路绅士富豪，庆祝前方大捷，这架势看不出半点破绽。
城中太平军的奸细得到此消息，立马回去报告。李容发得到此消息急得要命，急问奸细：“消息可靠？”
“千真万确，城中到处杀猪宰羊，连左宗棠都在在宴请各路宾客，绝对错不了，现在你父王说不定就被他们押送到景德镇的路上。”奸细说。
“走，赶快撤！救父王要紧！”李容发不容分说，立即命令手下撤退，回军救父。
李容发率部匆匆赶回石门，还没进城探子回报，说他父王李秀成根本没有被左宗棠抓获，现在正在前方作战，这是左宗棠退兵的诡计，实际上现在景德镇只是一座空城，左宗棠用的就是诸葛亮的空城计。
李容发一听气得直跺脚，口骂道：“这个老贼！居然跟我玩这套，走，回景德镇，非宰了这个老贼不可。”
李容发折腾了一番，来回走了一大圈，重新回到景德镇外已经是晚上了，晚上也不方便攻城，只好布置手下准备云梯，第二天一早攻城，活捉左宗棠！
一切布置好了，第二天天刚蒙蒙亮，李容发正要集结部队，却突然听到楚军的号角吹起，大批楚军从城外杀来。与此同时，城内的守军也冲出城门，与城外的楚军形成夹击，太平军腹背受敌，很快乱了方寸，结果大败，李容发自己还算逃得及时，留下一条小命回到石门。
原来，攻打石门的王开琳、王开化接到左宗棠的密令立即返回，连夜行军，赶在天亮之前对李容发的太平军发起攻击，城内城外两股力量夹攻，大败太平军，当今诸葛的一场空城计从此让太平军闻风丧胆，以致以后太平军视楚军如虎狼，能绕则绕，能躲则躲，随后左宗棠又击败黄文金一万余太平军，曾国藩立即向朝廷报告，左宗棠被朝廷提升为“三品京堂候补”，从此左宗棠名声大震。
第二年四月，太平军派李世贤率十万大军围攻左宗棠的五千楚军，最初一战左宗棠被打败，这一败带来系列的连锁反应：景德镇失守，祁门的生命线被切断，三万湘军三十天内等不到军粮，曾国藩又想自杀，连遗嘱都写好了，交给了幕僚欧阳兆雄。
但曾国藩没死，他还要等左宗棠以后能翻盘。
五千楚军对十万太平军，力量悬殊实在太大，胜败几成定局。可左宗棠这人霸蛮，湖湘文化的精髓根植于他的骨子里，明知不可为而为之，迎难而上，主动出击，以五千之兵诱敌十万于乐平成决战。
局外人看左宗棠这是找死，可左宗棠有他的办法，为了抵制敌人数量上的优势，左宗棠命令手下修公事，在城外挖筑掩护的战壕，再引水到战壕里，将两头堵死，水顺着壕沟向外溢满，城外四处湿地，太平军的骑兵根本无法进入，将其挡在城外。
骑兵受阻还有步兵，太平军兵源充足，又派步兵冲杀过来，与楚军激战，双方激战成胶着状态，互有损伤。但楚军毕竟势单力薄，深陷敌军的包围之中，大有全军覆没之势，偏在此时，狂风暴雨袭来，这对楚军十分有利，当初楚军训练的时候左宗棠就强调一点：练胆——楚军独到的训练方法，此时起了至关重要的作用。左宗棠命令楚军兵分三路越出战壕，在泥泞中与敌人肉搏，结果楚军越战越勇，李世贤部下则战斗力明显不支，精神几乎奔溃，不少士兵开始逃跑，楚军趁势追击，李世贤所部全线溃逃，一万多将士战死阵地，李世贤本人差点被活捉，最终披上士兵服装得以逃脱，楚军大胜！左宗棠大胜！祁门危机被左宗棠一战化解，曾国藩得到前方捷报高兴得直流眼泪，心想：左宗棠又救了我一次！
曾国藩立即上奏朝廷，替左宗棠请功，朝廷很快连发两道谕旨：命候补三品京堂左宗棠帮办两江总督军务；授左宗棠太常寺卿。
至此，太平军主要将领均与左宗棠交过手，均以败逃告终。
李世贤随即进入浙江，所到之处八旗、绿营全线溃逃，浙江巡抚王有龄大惊失色，连忙主动上奏朝廷，请求“左宗棠督办浙江军务”。
几天之后朝廷下旨“令左宗棠督办浙江军务。”
此时，浙江境内的八旗、绿营已经毫无战斗力，太平军成势不可挡之势。而左宗棠领了朝廷的指令督办浙江军务却人还在江西，两江总督曾国藩这时候已经变得十分老练，完全掌控了江南大局。明明浙江危在旦夕，曾国藩却没有立即命令左宗棠进入浙江拯救王有龄，采取的措施是表面上积极凑请朝廷推荐左宗棠督办浙江军务，实际上就是不下令楚军进入浙江，坐等太平军把浙江的王有龄及其他八旗、绿营灭了才采取行动，这样方显湘军之英勇。后来果然如此，太平军进攻杭州，杭州失守，王有龄兵败自杀，浙江省各大小官员数百人集体自杀，场面惨不忍睹。
曾国藩随即奏请朝廷，保荐左宗棠“浙江巡抚着左宗棠补授”。
不久，清廷正式授予左宗棠浙江巡抚。