家妖与野妖
唐僧师徒在西天取经的路上，总共遇到大小三四十个魔头。
这些妖魔，大致可以分为两种：一种是自生自灭于天地之间的野势力妖怪，比如蜘蛛精、蜈蚣精、白骨精；另一种则与天界有着千丝万缕的关联，比如黄袍怪、金银角大王兄弟、白鹿精、玉兔精等。
论给取经队伍造成麻烦，以及祸乱本地，这两种妖怪并无本质的不同，而在某种程度上，后者往往还要更加厉害。
前者如蜘蛛精。这几个妖精确实不是吃素的。当唐僧误打误撞进入她们的地盘时，她们假意请唐僧吃斋，将唐僧引入家中，端上来两盘东西，腥膻异常：
原来是人油炒炼，人肉煎熬；熬得黑糊充作面筋样子，剜的人脑煎作豆腐块片。
但与狮驼岭上的三个大魔头相比，那就简直不值一提了。作品中写孙悟空来到狮驼岭，见到的情形是：
骷髅若岭，骸骨如林。人头发成毡片，人皮肉烂作泥尘。人筋缠在树上，干焦晃亮如银。真个是尸山血海，果然腥臭难闻。东边小妖，将活人拿了剐肉；西下泼魔，把人肉鲜煮鲜烹。
而三魔头金翅大鹏的老巢狮驼国，情形更是可怕：
攒攒簇簇妖魔怪，四门都是狼精灵。
斑斓老虎为都管，白面雄彪作总兵。
丫叉角鹿传文引，伶俐狐狸当道行。
千尺大蟒围城走，万丈长蛇占路程。
楼下苍狼呼令使，台前花豹作人声。
摇旗擂鼓皆妖怪，巡更坐铺尽山精。
狡兔开门弄买卖，野猪挑担干营生。
先年原是天朝国，如今翻作虎狼城。
原来，这里本是人间国度，金翅大鹏五百年前来到这里，将这里的国王、文武官僚，以及满城男女吃了个干干净净，夺走了江山，将人间国度变成了魍魉世界。
但妖魔的结局却有着天壤之别。七个蜘蛛精是被孙悟空一顿棒子打死的；而狮驼岭的几个大魔头，则变作青狮和白象，被文殊菩萨、普贤菩萨收回继续当坐骑，金翅大鹏在如来的佛顶上做了护法。为什么会有这样的差别呢？除了金翅大鹏是所谓“如来的舅舅”，青狮和白象分别是文殊菩萨、普贤菩萨的坐骑，而七个蜘蛛精则在天界、佛国无依无靠外，找不到别的原因。
这样的对比，绝非个例。比如，金银角大王、比丘国国丈，他们或是上界神仙的坐骑、玩物，或与神仙有着千丝万缕的联系，这些妖魔几乎总是在命悬一线时被及时赶到的神仙救下。而像白骨精、虎力鹿力羊力三大仙、犀牛精等，都是无依无靠的妖魔，除了黑熊精和蜈蚣精这两个例外，其余妖魔的结果都是被无情打死。
对于这种情况，一个流行一时的网络段子作出了很好的总结：“没背景的妖怪都被打死了，有背景的妖怪都被救走了。”
当然，所谓“有背景的妖怪”，又分两种情况。
第一种情况，是妖精本身就属上界的神仙。比如，黄袍怪本身就是天上的大神——二十八星宿之一的奎木狼。
在今天一般人的观念中，神仙是好的，妖怪是坏的。实际上，这并不是中国古人的观念，而是受到西方宗教中上帝与魔鬼善恶二元对立观念的影响后的产物。中国的本土宗教道教与西方一神教的最大不同之处，就是它并没有创造一个与此岸世界相对立的彼岸世界。对于西方的宗教，马克思有一句名言，“宗教是现实世界的倒影”。但对于道教而言，这个影像基本上是正的，基本上就是此岸世界的延伸。在道教的世界里，神仙和妖怪并无绝对的善恶之分，他们都是既可以为善，也可以为恶。《西游记》里的神仙与妖怪，就是在这一观念之下的产物。如果我们一定要比附的话，则《西游记》里的神仙，基本上就是朝廷官僚的缩影；而山野中的精怪，则更像是绿林中的强人。朝廷官员可以为善也可以为恶，绿林豪强同样可以为善也可以为恶。所以，当我们读《西游记》时，完全不必因为神仙作恶而有所纠结。
第二种情况，则是上界仙佛的家童、坐骑之类。比如，金银角大王、独角兕大王、黄眉大王。它们所影射的就是一些达官显贵洁身自好，但他们的亲信下属却往往为害不浅。
这确实是一种现实的存在。“阎王好见，小鬼难缠”，这是民间的表述。那么官员们自己的表述呢？在《四库全书》中，编纂官、乾隆皇帝的宠臣纪晓岚是这样说的：“其最为民害者，一曰吏，一曰役，一曰官之亲属，一曰官之仆隶。是四种人无官之责，有官之权。”在其号称“实录”的《阅微草堂笔记》里，就记载了一个真实的故事，从这个故事及围绕着这个故事引发的一些议论中，我们就可以看出，封建时代官僚爪牙为害之烈到了怎样的一种程度，以及这些官僚看待这个问题的态度。这个故事说，有一个专门靠做长随为生的人，曾经多次挟制官长，而官长竟然对他束手无策，就连他的妻子都是从官长家的婢女中拐来的，官长竟然连追都不敢追。围绕着这个长随的行为，官长展开了议论，其中一个官长是这样说的：“此辈依人门户，本为舞弊而来。譬彼养鹰，断不能责以食谷，在主人善驾驭耳。”而“譬彼养鹰，断不能责以食谷”竟然成了官场共识，可见这种现象在当时已经到了令人发指的程度。纪晓岚所处的时代，还是所谓的“康乾盛世”，和纪晓岚谈论问题的那些官长还是那些“好”官僚；则在《西游记》写作的以纵弛而闻名的明代中后期，更不必说严重到了什么程度。在这个意义上，《西游记》虽然是一部到处都有游戏笔墨的轻松小说，但所反映出来的社会问题，还真是不乏深刻。
神仙及其下属多所为恶而获罚甚轻，其实也从某个侧面说明了中国百姓对当时官场与社会的普遍看法。这个看法，就是萨孟武先生在《〈红楼梦〉与中国旧家庭》中所说的：“奇怪得很，吾国小说关于官场现象，均不写光明方面，而只写黑暗方面。小说乃社会意识的表现，社会意识对于官僚若有好的印象，绝不会单写黑暗方面；单写黑暗方面，可见古代官场的肮脏。”