房利美和房地美：发射火箭筒

下一个对金融体系的威胁就是“两房”，即房利美和房地美，二者加起来持有或担保的抵押贷款超过5万亿美元。还有一点也很重要，它们是美国抵押贷款融资最后的主要来源，每4个新发放的房贷中就有3个是由“两房”支持的。这意味着它们的崩塌将重创已经支离破碎的住房市场，可能导致更多普通民众的住房被没收，华尔街对抵押贷款证券更加恐慌。与此同时，“两房”自身发行了价值数万亿美元的证券，这些证券长期以来被视为安全资产，投资者遍布全球，包括各国政府和金融机构。换句话说，“两房”不可否认地具有系统重要性。如一些评论家所说，它们不是导致这场危机的根源，因为直到繁荣晚期，它们购买和支持的抵押贷款的发放标准在业界都是相对保守的。但到了2008年7月，连它们也在遭受巨大损失。

美国政府没有常设权限救助“两房”，因此保尔森需要说服国会提供必要的授权。我们那时担心，向国会请求授权支持抵押贷款巨头反而会被人们视为危机严重的信号，导致恐慌加剧，但保尔森还是直接向国会申请无限授权——用他的话委婉地说是“未明确”（具体金额）的授权——向“两房”注资。理由是，如果国会给予他宽泛的授权，那么市场关于“两房”能否活下去的焦虑就会减少，他就不需要动用这项授权。他解释称：“如果你的口袋里装了一把水枪，那么你可能确实需要把它拿出来；但如果你装的是火箭筒，而且大家知道你有火箭筒，那么你可能就不需要拿出来了。”到7月底，由民主党控制的国会通过了立法，向共和党政府授予了保尔森要求的“火箭筒”，这证明在危机的紧要关头，美国政府能够通过一些比较艰难的、需要两党达成一致的措施，尽管在危机不够严重的时候可能做不到这一点。

不幸的是，等到美联储和货币监理署的现场检查人员揭开“两房”的盖子查看情况时，他们发现这两家机构已经资不抵债，资本缓冲薄如蝉翼，而且基本是通过会计手段做出来的。保尔森和他的财政部团队很快达成一致，唯一的解决方法就是让“两房”进入托管（基本就是国有化，但政府不控制日常运作），虽然保尔森刚跟国会说，他认为并不需要动用“火箭筒”。他的首要任务是避免一场系统性崩盘，而不是维护他前后言行一致的声誉。伯南克也表明美联储将全力支持财政部，包括必要时向“两房”贷款，就像之前财政部全力支持美联储的行动一样。

9月5日，保尔森和伯南克告知“两房”的首席执行官，政府已经控制了“两房”。首席执行官被解雇了，“两房”的股东几乎丧失了所有权益，财政部将向每个机构注资1 000亿美元以避免迫在眉睫的债务和担保违约。对“两房”的挤兑很快平息了，因为两家机构及其担保的抵押贷款获得了政府的官方背书。政府将采取比其他任何公共或私人部门行动力度都更大的措施来稳定房市，减少房屋止赎数量。这些非常干预措施再次为纳税人赚到了可观的收益。丹·杰斯特、马修·卡巴克尔、杰里迈亚·诺顿和李·萨克斯将在本书第六章对“两房”和相关政府的干预措施进行更详尽的描述。

然而，这些干预措施没能平息恐慌。我们曾希望我们展示出的力量能够稳定市场，甚至可能暂时解救雷曼兄弟。但市场参与者并没有长舒一口气，相反，他们得出结论，如果政府已经非常担心并采取了如此极限的措施，那么情况肯定比表面上看到的更糟糕——尤其是像雷曼兄弟这样存在巨大房地产投资敞口的机构。我们刚避免了一场灾难，但数日后，我们又将面对另一场挑战，那就是雷曼兄弟的轰然倒下。