第3章 江湖大侠：宋太祖早年传奇
欲出未出光辣达，
千山万山如火发。
须臾走向天上来，
逐却残星赶却月。
——宋太祖《咏日》
按照宋太祖本人的回忆：他早年行走江湖的落魄时候，曾露宿过西岳华山的山间小径，拂晓之时，仰望冉冉东升的旭日，遂有感而发，脱口吟成了这首《咏日》诗。当然，与其说是诗，还不如说是个顺口溜。宋朝中叶，文化昌盛，在官修国史的时候，有好事的文臣感到太祖此诗江湖味太浓，与汉、唐以来的“帝王气度”不符，于是代为捉刀，将后两句修改为“未离海底千山黑，才到天中万国明”。但更多的人认为，如此改动纯属画蛇添足，“文气卑弱”，反而使原作气魄尽失。
原版和山寨版的两首《咏日》诗，究竟谁更高明？可以暂且置而不论。然宋太祖确乎与汉、唐的“帝王气度”有所不同。中国古代的皇帝，或者出身英雄显贵，或者出身流氓地痞，因为英雄有所凭借，而流氓无所顾忌。前者以唐太宗李世民为代表，后者以汉高祖刘邦为代表。像宋太祖这样有过数年江湖侠客经历的皇帝，不仅与汉、唐诸帝大异其趣，在中国历代大王朝的皇帝当中，也是个性鲜明、独树一帜的。
风云际会：龙虎会邺都
乾祐三年（950），后汉王朝最后一个年头，总揽河北兵权的军事强人郭威，坐镇邺都（今河北大名），积草屯粮，厉兵秣马，广招天下豪杰，准备引而待发。一场改朝换代的政治风暴正在紧锣密鼓地酝酿之中。
河北邺都，天雄军节度使的驻节之地，堪称是五代名副其实的英雄城。它距东京汴梁只有不到十天的路程，中间仅隔一条黄河，既是汴梁在河北最重要的屏障，又似一只随时可能重击过来的铁拳。同光元年（923），后唐庄宗李存勗称帝于邺都，然后挥戈南下，直取东京汴梁，灭亡了后梁政权。二十八年过去，只是弹指一挥之间。当年的英雄们都已经远去了，但他们所谱就的五代最为高亢的英雄传奇，却铸就了这座英雄城永恒的辉煌，镌刻在历史的印记里，激励着他们的后辈去开创属于自我的荣光。此番郭威在邺都登高一呼，号令天下群雄，自然是应者云集，前来投奔者络绎不绝。一时间，龙虎聚邺都，风云再际会。
五代本来就是一个激情燃烧的岁月，凡属热血男儿，哪个没有“发迹变泰”的追求，哪个没有建功立业的斗志，又有谁会甘于平淡，碌碌终老？轰轰烈烈，快意恩仇，在战场上用自己的双手，博一个荣华富贵，博一个封妻荫子，博一个青史留名，是那一个时代人们实现自我人生价值的首选途径。
这年的四月，一位应募前来的青年英雄，怀着对未来的憧憬，正大步流星走在从澶州北来邺都的大路上。
此人中等身材，头戴一条青色的头巾，身穿破旧的褐色布衫，这是那个时代社会底层人物的标准装束。虽然衣衫褴褛，但此人紫红色的脸庞，浓眉大眼，又有一根很打眼的齐眉铁杆棒横担在肩上，加上身边的一头不时嘶鸣几声的小毛驴，落魄之中倒也不失好汉的英气。要知道，杆棒尽管是当时江湖人士惯用的兵器，但大多数都是用蜡木棒，像他这样敢用分量很重的铁棒，非膂力过人、棒法精熟者不可。
再说这头小毛驴吧，别看它瘦巴巴的，还真是颇有些来头哩。它原是洛阳（今河南洛阳）长寿寺藏经院住持老和尚的坐骑，此人路经洛阳的时候，曾在长寿寺里小憩，与老和尚有了一面之缘，据说老和尚认定他气宇不凡，是当世的一位英雄人物，于是就慷慨解囊，不仅赠送给了他来邺都的路费，还把自己的小毛驴也送给了他。
此人，当然就是大名鼎鼎的大宋王朝的开国皇帝——宋太祖赵匡胤。只不过，此时距离他成为皇帝还要有整整十年的时间。此时的赵匡胤正在为自己的前程苦苦奔波。
宋太祖发迹之后，他手持的铁棒就成为宋朝的镇国之宝，被珍藏在皇宫大内之中，宋徽宗的时候，就曾拿出来让臣子们瞻仰。更有许多的文人墨客赋诗赞颂不已，如宋元话本《赵太祖千里送京娘》中就称赞宋太祖说：“说时义气凌千古，话到英风透九霄。八百军州真帝主，一条杆棒显雄豪。”
又如古代四大名著之一《水浒传》的楔子：宋太祖“英雄勇猛，智量宽洪。自古帝王，都不及这朝天子。一条杆棒等身齐，打四百座军州都姓赵”。
倒是那头小毛驴，却冷落得很，少有人问津，其实，“往日崎岖还记否？路长人困蹇驴嘶”，“此身合是诗人未？细雨骑驴入剑门”，向来与诗人雅士为伴的小毛驴，此番竟也曾陪伴了开国的英雄豪杰一程，难道不更值得咏叹吗？骑着小毛驴，在政治舞台上开始亮相的宋太祖，一开始就少了几分高头大马的霸气，反而多了几分别样的韵味，他所开创的大宋，成为华夏文明历史上文化最为细腻、最为昌盛的王朝，难道是偶然的吗？
洛阳少年：出身军人之家
赵匡胤，后唐明宗天成二年（927）二月十六日出生于洛阳的夹马营之中，大宋开国后，这一天就定为了“长春节”。这一年是“丁亥”年，所以赵匡胤属猪。巧合的是，他的弟弟赵匡义生于后晋天福四年（939），比他小整整十二岁，同样是属猪。
夹马营，也作甲马营，是后唐禁军骑兵的驻屯军营。赵匡胤的父亲赵弘殷，当时是后唐禁军中一个番号叫“飞捷”的骑兵部队的指挥使，所以赵匡胤就出生在军营之中。
赵匡胤祖籍涿州（今河北涿州），因为涿州隶属于幽州的节度使管辖，所以赵匡胤有时也自称幽州人。赵匡胤的祖上，按照宋朝最权威的官修史书《宋会要》的说法，可以上追到西汉宣帝时的著名清官赵广汉，因赵广汉也是涿郡人，但这基本上属于乱认名人当祖宗，没什么能说得清的依据。
从认祖归宗的角度说，天下所有的赵姓都来自甘肃天水，天水是赵姓公认的郡望，因此，赵宋皇室也被称作“天水赵氏”，赵宋王朝则被称作“天水朝”或“天水一朝”。
赵匡胤确有史可考的先祖，包括他的高祖父赵脁、曾祖父赵珽、祖父赵敬和父亲赵弘殷，大宋开国后，赵匡胤分别追尊赵脁为僖祖，赵珽为顺祖，赵敬为翼祖，赵弘殷为宣祖。根据《宋会要》等的相关记载，他们都是大唐的官宦出身，赵脁“以儒学显”，当过幽州下辖的永清、文安和幽都三个县的县令，赵珽做过藩镇从事兼御史中丞，赵敬历任营州（今河北昌黎）、蓟州（今天津蓟县）和涿州（今河北涿州）三个州的刺史。赵匡胤当然也就算是官宦名门之后了。
其实，这些官都不大，赵珽的兼御史中丞听起来好像挺大，实际上只是一个很小的空衔，没什么意义。而且，幽州城是安禄山的大本营，安史之乱的策源地，安史之乱后则是强横的“河朔三镇”的地盘，始终处于实际上的半独立状态。赵匡胤祖上的这些官职，都是幽州的军阀自封的，与大唐朝廷关系不大。更何况，最晚到了赵匡胤父亲这一代，赵家就完全败落了，下降到了一个完全依靠骑马射箭博取功名的河朔武人之家了。
赵匡胤的父亲赵弘殷，作为禁军骑兵部队“飞捷”的指挥使，管辖着三五百人，勉强算是个中级的军官。因为他骁勇善骑射，在禁军中颇有些名气。母亲杜氏，人称“杜三娘子”。说起来，赵匡胤父母的结合，真是十分的传奇：
话说赵弘殷当年穷困潦倒，在老家实在是待不下去了，被迫背井离乡。当他走到定州安喜县杜家庄时，已是大雪纷飞的隆冬时节。为了避雪，赵弘殷躲到了一家大户人家的屋檐下，巧遇宅子的主人杜爽。杜爽见他忠厚老实，就留他在家中做事，后来还和夫人范氏商量，把女儿“杜三娘子”许配给了他，招赵弘殷做了上门女婿。
杜家是当地的大族，当李存勗在邺都称帝的时候，也拉起了百十人的队伍，就由赵弘殷率领这支武装，加入了后唐的禁军。赵弘殷骁勇善战，很得李存勗的赏识，被任命为飞捷指挥使。由于他是上门女婿，又靠女方家族的势力起家，所以他在家中地位平平，倒是他的夫人杜氏阃威不凡，家中大事小情都归她掌管，是赵家真正的大家长，子女们也都对母亲言听计从。
赵匡胤本是赵弘殷的第二个儿子，但因为长兄不幸夭折了，人们都称他为“赵大郎”。因为赵匡胤后来当了皇帝，就一直流传着许多关于他出生的优美传说：
一是说他父亲赵弘殷的名字起得好，正好应了济公和尚的谶语：“有一真人在冀州，闭口张弓左右边，子子孙孙万万年。”
一是说他母亲杜氏的老家杜家庄的风水好，家门口有个水洼，叫“双龙潭”，所以赵匡胤和他的弟弟赵匡义都当了皇帝。
一是说赵匡胤出生时，夹马营的赵家宅院“红光”冲天，且香气扑鼻，三天不散，赵匡胤刚生下来的前三天，全身金光闪闪，甚至于连胎盘都呈现出荷花的奇特样子。影响很大的佛教史书《佛祖统纪》，据此就断定赵匡胤“神光金体”，是“佛大士之瑞相”。还有一种说法更干脆，直接说赵匡胤就是定光佛转世。定光佛，也叫燃灯佛，据佛家的说法，他是佛祖如来的启蒙老师。
到《水浒传》里，赵匡胤更被说成了霹雳大仙下凡。霹雳大仙是道教中武力强大的雷电之神，在家喻户晓的《宝莲灯》的故事当中，主人公沉香就是师从“霹雳大仙”，因而能够战胜凶恶的二郎神。
一是说赵匡胤出生的日子好，是后唐明宗李嗣源每晚向上天祈祷的结果，也就是“上应天命”。据说，有一次杜氏用担子挑着赵匡胤、赵匡义兄弟俩出门避乱，正好碰到了“老神仙”陈抟，陈抟当即吟诗道：“莫道当今无天子，都将天子上担挑。”
显而易见，这些传说要么是神乎其神，要么是牵强附会，要么就是故意编造，目的都是把赵匡胤神化为真龙天子，都不能视为历史的真实。
现在看来，赵匡胤出生于明宗时期的后唐都城洛阳，确实是十分的幸运。
五代时期，洛阳是最早从战争破坏当中恢复过来的大都市，后梁定都东京开封，同时以洛阳为西京陪都。到后唐定都的时候，洛阳已然一派太平都市的繁华景致。每到春夏之际的花季，城中繁花似锦的牡丹花四处绽放，花团锦簇；香烟袅袅的寺庙，更随处可见，人们手持牡丹花，献花礼佛，行走在整齐的大道上。童年的赵匡胤，呼朋引类，也时常穿梭在洛阳的花丛当中……
从历史上看，以洛阳为中心的河洛地区，是华夏文明公认的最早的发祥地，也一直是周公、孔子等儒家礼乐文化的中心，更曾经是东周、东汉等十三个王朝的首都，大唐的东都。华夏文明的底蕴，在这里始终都是最淳厚的。
后唐明宗李嗣源，则是五代难得的贤君，他统治下的天成、长兴年间（926~933），政局稳定，经济繁荣，被公认为五代的“小康”之治。
当时禁军很少出动打仗，赵匡胤的父母就有条件送儿子上学读书，跟随一位名叫辛文悦的教书先生，学习儒家的经典《五经》。接受了系统的儒家文化的启蒙教育，和大多数目不识丁的同时代的武将相比，赵匡胤无疑就高出了一大头。赵匡胤当了皇帝之后，就恭恭敬敬地把自己的老师请到了都城开封，还破格让他出任了很尊贵的官职。
赵匡胤生于军人之家，当然不是一心只读圣贤书的读书种子，舞枪弄棒、行军打仗才是他的最爱。每天放学回家，他都要把小伙伴们排成整齐的队列，他自己在旁边喊着行军号子，还真有几分大将军的威风哩。连大人们看到赵匡胤麾下的“孩儿兵”们走过来了，都要远远地退让三分。至于痴迷骑马射箭，更是军人子弟与生俱来的本能，赵匡胤住在骑兵军营里，酷嗜飞马狂奔，越是难以驯服的烈马，他越是爱骑。不用马鞍、马缰绳就能制服烈马，是他的绝活。赵匡胤很早就是一个百发百中的神射手，在马上射中飞奔的狡兔，射中摇摆的柳树枝，都是他的拿手好戏。到了晚年，赵匡胤就把自己射箭的心得，写成了一部《射诀》，在宋军中普及推广，据说其威力惊人，能够做到“搦折弓弝，绝力断弦，踏翻地面，射倒箭垛”。
天福三年（938），后晋高祖石敬瑭迁都东京汴梁（今河南开封），洛阳复为西京陪都，赵匡胤跟随父母也来到了开封，但他一直对洛阳有着深厚的感情。大宋开国，定开封为东都，同时定洛阳为西京，居于陪都的地位。直到晚年，赵匡胤愈加怀念洛阳的壮丽山河，怀念洛阳的民风淳厚，怀念洛阳的牡丹盛开、花香鸟语，有意将大宋的都城从开封迁回洛阳，专门命人重修了洛阳的宫殿，甚至自己的陵墓永昌陵，他也亲自选在了离洛阳城不太远的巩县……
江湖侠客：一条杆棒显英豪
后晋、后汉之际，是五代最动荡也最黑暗的时期，赵匡胤的人生也发生了重大的转折。大约在乾祐元年（948）年初，也就是后汉隐帝刘承祐即位的那一年，二十一岁的赵匡胤离家出走，开始了流浪江湖的日子。关于他离家的原因，有两种较有影响说法：
一是说赵匡胤的父亲在禁军中一直官运坎坷，郁郁不得志，在禁军前后任职都有二十多年了，还是个小小的指挥使。赵匡胤志向远大，认为再在父亲身边，依靠父亲的卵翼，也不会有什么大的出息，于是毅然离开京城开封，试图到别的地方去寻求施展抱负和创业的机遇。
一是说赵匡胤性如烈火，为人耿直，好打抱不平，又嗜酒如命，时常闯出祸来，是一个“管闲事的祖宗，撞没头祸的太岁”。有一次竟然“在汴京城打了御勾栏，闹了御花园，触犯了汉末帝”。触犯了皇帝，这还了得，赵匡胤只能是溜之大吉，逃难天涯。
这两种说法，各有各的道理，究竟哪一种更可靠，现在已经很难准确考证了。但不管怎样，赵匡胤就此浪迹江湖是确凿无疑的。他这一走，就是三年。
在家千日好，出门一时难。赵匡胤在开封城的时候，最不济也算是个公子哥儿，过着衣食无忧的日子，但离家出走之后的流浪生活，可就完全不一样了。身无分文，风餐露宿，那是常有的事。运气好的时候，才可以到寺庙里借宿和混吃混喝。据说，赵匡胤走投无路时，曾偷拔过开封城郊外的普安寺和尚们种的莴苣充饥，庙里的和尚发觉后也没有为难他。襄阳（今湖北襄樊）、泾州（今甘肃泾川）长武镇、洛阳长寿寺等地寺院的长老们，更曾善待和资助过他。尤其是襄阳的老和尚，在资助的同时，还向他指点迷津，提醒他不要再往南走，而要一直向北，就会有机遇。赵匡胤后来北上投奔邺都的郭威，据说就是听从了襄阳老和尚的指点。宋朝开国之后，赵匡胤也投桃报李，断然停止了周世宗严厉的“灭佛”政策，中国佛教史上最后一次的“法难”终于结束了。
对于一个流浪汉来说，如此的好运气，当然不会经常遇到。在更多的时候，赵匡胤只能是面对鄙夷的白眼和无情的面孔。复州（今湖北天门）的防御使王彦超，是赵匡胤父亲的老战友，但当赵匡胤前去投奔他时，却吃到了冷冰冰的闭门羹，王彦超只是命手下人给了赵匡胤十贯钱，像打发叫花子似的就把他打发走了。
随州（今湖北随州）的刺史董宗本，虽然一度收留了赵匡胤，但董宗本有个儿子叫董遵诲，却是个盛气凌人的纨绔子弟，时不时地辱骂赵匡胤，赵匡胤不甘心寄人篱下，只得另谋出路。
还有一次，赵匡胤流浪到西北的潘原县（今甘肃平凉），饥肠辘辘，偏偏他身无分文，只好同当地人赌博碰碰运气，谁知赵匡胤手气不错，赢了不少钱，愿赌本应服输，但当地人仗着人多势众，竟耍起赖来，一阵拳打脚踢，把赵匡胤给打了出去……
赵匡胤当了皇帝后，曾当面问过王彦超：“我当年前去投奔你，你为什么不收留我呢？”王彦超也算是伶牙俐齿，当即回答道：“一勺水哪能容得下神龙。我当时只是个小小的防御使，哪里敢留陛下您这样的大人物呢？再说，如果我收留了您，您还会有今天吗？”对于王彦超的辩解，赵匡胤一笑置之。对董遵诲，赵匡胤也把他视为故人，任命他担任了很重要的军职。
对潘原的赌友们，赵匡胤也没拿他们怎么样，只是一度想把这个县给废掉。倒是当地人觉得“耍赖”怠慢了皇上，实在是脸上无光，后来当地就像鲁迅先生笔下的阿Q一样，连“赖”字都避讳了起来。
毕竟，此一时彼一时。当年的赵匡胤，只是一个流浪汉，又怎敢奢望人人都能于风尘中识得英雄好汉呢？
江湖险恶，但江湖也是一所大学校。赵匡胤本来就精于骑马射箭，数年行走江湖，又练就了过人的拳脚和棍法。正如金庸先生著名的武侠小说《天龙八部》第十九章《虽万千人吾往矣》中所说的：
众人尽皆识得，那是江湖上流传颇广的“太祖长拳”。宋太祖赵匡胤以一对拳头，一条杆棒，打下了大宋锦绣江山。自来帝皇，从无如宋太祖之神勇者。那一套“太祖长拳”和“太祖棒”，当时是武林中最为流行的武功，就算不会使的，看也看得熟了。
小说家言，当然不可尽信，但也并非完全无凭。根据宋代的一部笔记《铁围山丛谈》的记载：宋徽宗时，曾把皇宫中珍藏的一对玉拳头和一条纯铁打造的铁杆棒，拿出来让亲信大臣们瞻仰。不用说，玉拳头是赵匡胤双拳的模型，铁棒就是他亲手使用的铁杆棒。据说，虽然时间已经过了一百多年，但铁棒上赵匡胤的指头印记依然十分清晰。这部书的作者，来头可不小，是宋徽宗时宰相蔡京的儿子蔡絛，他经常出入皇宫，其所记载的可信性是有保证的。
赵匡胤的拳法，明代抗倭名将戚继光的名作《纪效新书》就称其为“太祖长拳”，书中的《拳经捷要篇》一节就把“宋太祖三十二势长拳”，列为“古今拳家”中的第一大家，并附有各势的拳诀和拳谱，如“探马势”就说：“探马传自太祖，诸势可降可变。进攻退闪弱生强，接短拳之至善。”
至于赵匡胤的棍法，人称“太祖棍”、“蟠龙棍”，或“腾蛇棍”，舞将起来“如金龙罩体，玉蟒缠身，迎着棒，似秋叶翻身；近者身，如落花坠地。打得三分四散，七零八落”。明代军事理论家何良臣所撰的《阵纪》中就评价道：古今棍法，以“赵太祖腾蛇棍为第一”。和戚继光齐名的抗倭名将俞大猷，以擅长棍术著名，号称棍棒“妙天下”，他的师傅赵本学就是宋太祖的嫡系后裔。俞大猷在所著“集古今棍法而大成之”的《剑经》当中，把自己棍术的渊源上溯至宋太祖赵匡胤。
赵匡胤生活的时代，擅长骑马射箭、战场厮杀的勇士，可以说比比皆是，但像他这样既能冲锋陷阵，又精于拳术、棍术等江湖武术的，却是凤毛麟角。赵匡胤一到邺都，就被郭威和柴荣看中，被选为柴荣的贴身亲兵卫士，后来成为柴荣的卫士长，无疑与此有着最为直接的联系。
武功高强，还需武德高尚，救危济困，行侠仗义，才配得上一个“侠”字。赵匡胤就是如此。他自己沦落江湖，穷困潦倒，但却仗义疏财，视金钱如粪土，只要手上的钱超过了一百个铜钱，就一定要周济更困难的穷人。赵匡胤嫉恶如仇，敢于路见不平，除暴安良，他自己曾经自豪地说：“我这个人，一辈子都不曾欺善怕恶！”从宋代开始，民间就广泛流传着他侠肝义胆、除暴安良等许许多多的故事，其中最著名的，要算千古佳话“千里送京娘”了。按宋元话本《赵太祖千里送京娘》里的说法：
赵匡胤一路风尘，行侠仗义来到山西太原。他的本家叔叔在太原的清油观当道士，于是赵匡胤就在那里住了下来。一天，他偶然发现观中一座紧闭的殿房里关着一位美丽的姑娘，打听之下，得知这位名叫京娘的少女是蒲州（今山西蒲县）人，被强盗们抢到了这里。年轻的赵匡胤顿生恻隐之心，遂单身一人，步行千里，凭借着一条出神入化的铁杆棒，杀退了一个个前来追袭的强盗，将这位萍水相逢的京娘姑娘安全地送回了蒲州家乡。京娘仰慕赵公子乃英雄豪杰，早就有意以身相许，她的父母在感激之余，也提出要将女儿嫁给她。
正当事情就要以“英雄救美”、姻缘成就的大团圆结局的时候，赵匡胤却严词拒绝，并当即拂袖而去。更令人意外的是，京娘是一位烈性的女子，因为赵匡胤的拒绝使她的父母十分尴尬：“人无利己，谁肯早起？”一对青年男女伴行千里，怎会没有亲密的关系？如若最终不成夫妇，女儿的清白和贞节怎么办？父母的怀疑和盘问使京娘感到绝望和悲愤，最终的结局是一个令人震惊的悲剧：京娘悬梁自缢而死，用死抗议父母对他和赵公子的胡乱猜疑。赵匡胤称帝以后，追封她为“贞义夫人”，还在当地建立祠堂来纪念她。
英雄难过美人关。汉高祖刘邦、唐太宗李世民，是中国历史上十分杰出的两位皇帝，但刘邦多有流氓行为，李世民更无耻地霸占了自己的兄弟媳妇，在个人生活方面都不怎么光彩，“脏唐臭汉”嘛。赵匡胤能够不贪恋女色，当然难能可贵，在人生境界和品德境界方面就有超越汉高祖和唐太宗的地方，难怪话本的作者要赋诗称赞他说：
不恋私情不畏强，独行千里送京娘。
汉唐吕武纷多事，谁及英雄赵大郎。
当然，赵匡胤并非不懂怜香惜玉，更不是不解风情的莽汉，他之所以如此坚决地拒绝这一婚事，因为他千里相送，出于一个“义”字，讲的是江湖豪侠的“义气”。更何况，此时的赵匡胤，耳闻目睹了民间太多的苦难，像他多次往返的关中地区，就一直是白骨山积，后汉三镇联合叛乱制造了骇人听闻的血腥，仅当地一个和尚就掩埋了二十万具之多的遗骸！赵匡胤连一个弱女子受人欺凌，尚且于心不忍，毅然千里相送，面对百姓如此惨剧，如何能安享温柔乡。此时的赵匡胤，已然是胸怀大志，以“扫荡烟尘”、“救民于涂炭”、“救一方百姓”为己任，自然无意于过多地再纠缠于儿女情长。
“为国为民，侠之大者”。此时的赵匡胤，已然是一位真正的“大侠”。对京娘这个多情的女子来说，这可能是个悲剧，但对战乱中挣扎的百姓来说，这却是个天大的福音。
正是这一段风尘豪侠的精彩传奇，正是三年浪迹天涯，凭一双拳头和一根铁杆棒行侠仗义的经历，赵匡胤走遍了南北名山大川，开阔了眼界和胸襟，也见惯了世态炎凉，增长了人生的阅历，彻底脱去了开封城里公子哥儿的骄、娇二气，由一个毛头小伙子，历练为“铁骨铮铮，直道而行，一邪不染”、稳重老练、沉默寡言、深有城府的“大侠”，已经成长为有能力把个人荣华富贵的实现与民众的命运相联系，有能力把民众的幸福担于自己肩头，顶天立地的男子汉！
乾祐三年（950）四月，赵匡胤结束了江湖流浪的生活，加入了邺都郭威的队伍，从此踏上了飞黄腾达、开创大宋王朝的征程。此时，赵匡胤二十四岁，正是风华正茂的好时光。
高平之战：一飞冲天
赵匡胤抵达了郭威军中之后，据说善于望气看风水的术士，就已经看出郭威大军中有“三天子”气。“三天子”，当然是指后周太祖郭威、世宗柴荣和宋太祖赵匡胤了。但这十有八九是事后诸葛亮。因为赵匡胤当时只是应募当了一名小军校，在大军当中很不起眼。郭威南下夺位，赵匡胤至多充当了摇旗呐喊、高呼万岁的马前卒，还轮不上他有什么表演的机会。
赵匡胤真正的机遇，在于他被选中到柴荣的身边，由卫士而卫士长，一直都跟随在柴荣的左右，从而与柴荣建立起了极其密切的主从关系。广顺元年（951），柴荣出任镇宁军节度使坐镇澶州，赵匡胤就在其节度使的幕府之中任职，还由此结识了后来的宋朝开国名将曹彬。广顺三年（953），柴荣由镇宁军节度使回京就任开封尹、晋王，赵匡胤也随之担任开封府马直军使。
近水楼台先得月。古今官场，最容易升官的，都是长官的“秘书”。军队当中，则是主将的亲兵卫士，总比其他将士有更多的晋升机会。按照唐代以来军中的惯例，节度使以上的高级军官，都要招募三五十名贴身亲兵卫士，主将平时提供给亲兵卫士们远高于普通士兵的待遇，战时亲兵则跟从主将出征，“每出入敌阵，得以随身”，亲兵们负责保卫主将的个人安全。在政治上，主将与亲兵之间也结成了一损俱损、一荣俱荣的胶固联系，亲兵卫士几乎都是主将的“腹心”、死党。亲兵效忠主将，被当时人视作军中美事，反过来，主将也都是优先提拔自己的亲兵卫士。
如果主将的身份是皇太子，那就更不得了，一旦皇太子即位，这些亲兵卫士们立刻就会被视作攀龙附凤的“从龙”之士，也叫“随龙”之士，最容易得到破格提升，去充当新皇帝控制军队的心腹之人。如宋太宗一上台，不仅是他的警卫人员，甚至连原来负责给他赶车的、养马的、看大门的勤杂士兵们，几乎全部都陆续被提升到节度使的高位，真正是一人得道，鸡犬升天。五代宋朝，几乎都是如此。
赵匡胤跟随柴荣之后，就踏上了这么一条仕途的快车道。柴荣是郭威夫人柴氏的侄子，郭威的干儿子，但郭威的几个亲生儿子都死于开封城，所以柴荣就有了准皇储的地位。显德元年（954）郭威死后，柴荣登基，赵匡胤遂由开封府的马直军使，担任了皇宫和皇帝本人警卫的“宿卫将”，专门负责保卫周世宗个人的安全，并从此青云直上。许多资历比他深，战功不亚于他，甚至于在他之上的将领，都不如赵匡胤晋升得快，这是最为关键的原因。周世宗临终前，突击提拔赵匡胤出任事关政权生死存亡的殿前都点检要职，原因也就在于此。
当然，关系有了，能不能在军中脱颖而出，还要看个人的能力和机遇。赵匡胤的能力没得说，机遇也很快就来临了。
显德元年（954）三月，后周与北汉和契丹的联军于高平（今山西高平）展开了一场空前规模的大会战。北汉是郭威兵变取代后汉王朝所造成的副产品，就在郭威称帝的同时，后汉开国皇帝刘知远的弟弟、北京留守刘崇以恢复刘汉为号召，于太原称帝，仍以汉为国号，乾祐为年号，史称北汉。
北汉控制区仅有十二个州不到，然而太原城池坚固，当地又兵源充足，多出精兵猛将，李存勗、石敬瑭、刘知远皆以此为根据地成就帝业。更何况刘崇又联络契丹，以向契丹称臣和称侄等屈辱条件，换取了契丹的军事保护。北汉与后周势不两立，对后周构成了很大的威胁。二月，郭威去世，周世宗即位。三月，北汉、契丹的联军立即东下，意图趁着后周国君新丧，一战灭亡后周。周世宗针锋相对，力排众议，亲率后周禁军主力迎战，双方遂于高平爆发激战。
战斗刚一打响，意外的情况就突然出现了，后周右翼主帅侍卫马军都指挥使樊爱能、步军都指挥使何徽心怀异志，竟然临阵脱逃，领着本部骑兵掉头就跑，其麾下的上千名步兵干脆就地倒戈，投降了北汉。
刹那间，后周阵脚大乱，全军陷入危局。在这生死存亡的关头，周世宗没有丝毫的犹豫，第一个跃马出阵，率五十余名亲兵卫士冲向敌阵。
此时的赵匡胤，正紧紧跟随在周世宗的身边，他一边拼死护卫周世宗，一边向其他将士大声喊喝：“弟兄们！万岁爷都冲上去了，大家还等什么，都跟随我一起冲啊！”皇帝的神勇，赵匡胤的表率，让后周禁卫军们爆发出了空前强悍的战斗力，他们呐喊着向北汉军阵席卷而去。
赵匡胤头脑冷静，他向禁卫军统帅张永德建议，两人各自率领两千名精锐骑兵，分左右两翼，居高临下，同时痛击敌军。张永德依计而行，布置妥当，赵匡胤高呼：“国家兴亡，在此一举！”冲锋陷阵，所向披靡。他的部下也人人奋勇，以一当百，神射手马仁瑀跃马引弓，箭无虚发，接连射死数十名敌兵；马全义也纵横驰骋，杀得北汉纷纷败退。赵匡胤从此与“二马”结下了深厚的战斗情谊，“二马”后来都成为赵匡胤所倚重的开国大将。
赵匡胤的凶猛攻势，本来就让北汉难以招架了，更加倒霉的是南风大起，处在下风头的北汉军终于兵败如山倒，全线崩溃，北汉国主刘崇骑着契丹人赏给他的一匹黄骠马，抱头鼠窜，枢密使王延嗣、主帅张元徽都死于乱军之中。北汉军队的主力遭到了歼灭性的打击，就此一蹶不振。
这一切，都发生在三月十九日一天之内，交战双方的命运就像过山车一样，摇摇摆摆，胜利女神终究还是青睐了周世宗，当然还有赵匡胤。
高平之战是决定五代命运的关键性一战，关系到是走向统一太平，还是继续战乱的大问题。如若契丹和北汉联军获胜，后周必然被颠覆，契丹扶植“儿皇帝”石敬瑭祸乱中原的历史就会再次重演，中原地区统一和太平的实现必定会遥遥无期。反之，后周夺取战役的胜利后，不仅北汉奄奄一息，从此龟缩自保，坐以待毙，强大的契丹辽国也一时为之夺气，对后周采取了守势，中原来自北方的威胁，由此大大减轻了。周世宗混一天下、“致太平”的宏图大志，才有了最起码的客观条件，中原复归一统的进程就此开始。
对赵匡胤个人的事业来说，高平之战也是至关重要的，他在战斗中冲锋在前，立下奇功，为日后的发展奠定了良好的基础。《资治通鉴》评价道：“太祖皇帝自此肇基皇业。”这是恰如其分的。
战斗刚刚结束，周世宗发了雷霆般的震怒，不仅将投降北汉的上千名步兵全部斩杀，又在一天之内处死了大将樊爱能、何徽以下七十多名中高级军官，由七十多名立功的将士填补空缺。赵匡胤更被破格提升为殿前都虞候、领严州刺史，一举成为后周禁军最耀眼的少壮派将星。这一年，他刚刚二十八岁。
这真是空前未有的机遇！一般来说，能连升三级，在官场上可能就是十分难得的了，但赵匡胤此番还不止呢。赵匡胤战前的职务，《资治通鉴》仅含糊地记载为“宿卫将”，如果估计不错的话，赵匡胤很可能是以其开封府马直军使的职务参战的，因为周世宗二月即位，三月初就出征高平，很可能还没来得及安排他的军职。开封府的马直军使充其量只是八九品不入流的小军官，而殿前都虞候、领严州刺史就完全不同了。
刺史是五品官，已经算得上是高官。殿前都虞候，顾名思义，是殿前诸班直的统帅，统领着皇帝最贴身的禁卫亲军，当时更是殿前军的第二号长官，是后周禁军最重要的高级军职之一。殿前都虞候与开封府马直军使，二者之间的距离，说是天地之差也不太夸张。此前担任这一职务的，都是李重进、张永德等位高权重的皇亲国戚。难怪任命公布之后，一军皆惊！后世很多研究者也认为难以置信。赵匡胤一夜之间所达到的位置，确是绝大多数军人梦寐以求，毕生都无法达到的，但历史的事实就是如此。
少壮派将星：编练殿前军
周世宗在高平之战中，目睹了禁军险些自我崩溃的丑陋表现，决意对禁军痛加整顿。后周的禁军，名称是“侍卫亲军”，设侍卫亲军司作为统帅机关，以侍卫亲军马步军都、副指挥使、马步军都虞候、马军都指挥使和步军都指挥使为其高级指挥员。侍卫亲军的总兵力在二十万上下，数量相当庞大，但其中的绝大多数都是从后汉、后晋和后唐“沙陀三王朝”继承过来的，充斥着大量职业的兵油子，不仅政治上很不稳定，动辄兵变，卖主求荣，而且战斗意志低下，非常容易失去控制。
就是这样一支没有多少真正战斗力的军队，耗费的军费却高得惊人，用周世宗的话说，就是：“一百个农夫，还养不起一个士兵。何必空费民脂民膏，来养这些没用的东西！”高平之战后，周世宗撤换了侍卫亲军大部分老朽的军官，提升少壮派军官，又裁撤老弱残兵，终于使得侍卫亲军的面貌有所改观。
为了从根本上解决问题，周世宗下定了决心，另起炉灶，在侍卫亲军之外，另行组建了一支新军——殿前军，设殿前司为统帅机关，先是以殿前都指挥使、殿前都虞候为正副统帅，后来陆续增设，到了周世宗晚年的时候，以殿前都点检、副都点检为统帅，下设殿前都指挥使、副都指挥使和殿前都虞候。从此，后周禁军就有了侍卫亲军和殿前军两支部队。
殿前军以皇帝个人的禁卫军“殿前诸班直”为核心，辅以铁骑、控鹤等原本独立成军的禁军部队。由于殿前诸班直战斗力虽然很强，但兵力毕竟有限，周世宗于是下令招募天下英雄、江湖豪杰，以充实殿前军，特别是殿前诸班直。
这一举措，既加强了中央禁军的实力，又釜底抽薪，削弱了地方各藩镇的力量根基，是一项一石二鸟的英明决策。至于具体的检验、选拔和扩编、训练等任务，周世宗就指定由殿前都虞候赵匡胤全权负责。
赵匡胤武功高强，何况他本人又有三年多浪迹江湖的传奇经历，在江湖好汉当中有很强的号召力，当然是极其出色地完成了周世宗交给他的任务，赵匡胤在很短的时间里，就为殿前诸班直选拔到了一大批精兵猛将，并加以精心的训练，使得殿前诸班直急剧地扩大到了至少三十六个班左右，主要番号有：散员、散指挥、散都头、散祗候，都是由各地方来应募的豪杰组成，四个班；内殿直，选拔骁勇的军官子弟组成，四个班。总兵力在万人以上，而且都是清一色的精锐铁骑。以殿前诸班直为骨干，加上兵力在三四万左右的铁骑和控鹤两军，殿前军迅速成为一支称雄天下的虎狼之师，“士卒精强，近代无比”，不仅战斗力远远超过了侍卫亲军，更压倒了北汉、南唐等各地方政权的军队，与契丹铁骑抗衡也不落下风。周世宗南征北战，靠的就是这支王牌部队。宋太祖赵匡胤、宋太宗赵光义后来平定天下，统一各国，也是主要依仗殿前军的力量。
赵匡胤作为殿前都虞候，具体负责殿前诸班直的招募、选拔、训练和成军，也当之无愧地成为这支部队最主要的实际指挥者，从而在殿前军中扎下了极为深厚的“群众基础”，奠定了赵匡胤的军中人脉和基干力量。如张琼、杨义、党进、李怀忠等一大批宋朝开国的战将，都是在这个时候归属于赵匡胤麾下的。
不仅如此，殿前军中的多名中下级骨干军官，也都与殿前都虞候赵匡胤气味相投，互相支持，结拜为异姓兄弟，这就是著名的“义社十兄弟”。“十兄弟”当中，石守信、王审琦等后来都是陈桥兵变拥戴赵匡胤当皇帝的关键人物。
“治军先治校”。可以说，就任殿前都虞候，具体主持编练殿前军，是赵匡胤开创帝业的起点。这就如同近代的袁世凯，主持天津小站练兵，编练新军，从而建立了自己的北洋派系，成为当时首屈一指的军事强人；蒋介石能够主宰国民党政权，关键也就在于他出任黄埔军校校长，组建了效忠于自己的“黄埔系”，从而兵权在手。个中的奥妙，大致是一样的。
赵匡胤在高平之战前后，还有了一大收获，那就是与后周的皇亲国戚、殿前军的主帅张永德建立了密切的私人关系。他能够晋升殿前都虞候，除了周世宗的宠信之外，张永德的推荐也十分关键。张永德是后周太祖郭威的女婿，又与周世宗称兄道弟，相交莫逆，是周世宗在后周皇亲国戚当中最主要的支持者，因而得以执掌殿前军的帅印。
张永德的军事指挥能力很平常，很需要有军事上的干才辅佐，赵匡胤在高平之战中身先士卒的神勇和临危不乱的决断，都令张永德佩服得五体投地，所以张永德就放手重用赵匡胤。
赵匡胤虽然一战成名，跃居殿前都虞候高位，又是周世宗的亲信，但他毕竟是暴发户，在后周禁军和政治高层上还没有什么根基。张永德贵为驸马爷，又是殿前军的顶头上司，对他的主动提携，赵匡胤当然是求之不得。
于是，张、赵二人一拍即合，两人联手在殿前军当中组成了一个派系小圈子。张永德当殿前都指挥使，就推荐赵匡胤当殿前都虞候；张永德升任殿前都点检，赵匡胤就接替了他为殿前都指挥使；张永德被罢去殿前都点检之后，还是赵匡胤，接过了殿前都点检的位子。张永德作为上级，还时常资助赵匡胤。赵匡胤结婚的时候，张永德一下子就拿出了好几千贯的重金当贺礼；赵匡胤的弟弟赵匡义结婚，张永德又拿出了一大笔钱，资助赵家办了一个场场面面的喜事。赵家当时没有多少家财，因而一直对张永德的雪中送炭感激不已。
关于张永德和赵匡胤之间的亲密关系，宋人还流传着这样一种传说：张永德为人十分迷信，对道士的话言听计从，所以外号叫“张道人”。因为道士曾经对他说过，他命中的贵人，是两位属猪的人，只要能遇到这两位贵人，他就能享有五十年的荣华富贵。赵匡胤、赵匡义兄弟二人，都是属猪的，张永德于是大喜过望，“倾身事之”。大宋开国后，张永德果然受到了赵匡胤和赵匡义的厚待和恩宠，以前朝驸马的身份，依然在新朝出将入相，一直活到了宋真宗咸平三年（1000），享年七十三岁。从广顺元年（951）郭威即位那年他二十四岁出任驸马都尉、殿前都虞候算起，前前后后果然是安享了荣华富贵五十年！这在当时的政治人物当中，是绝无仅有的。
苏辙在《龙川别志》里就专门记载了这件事。这种说法神化赵匡胤和赵匡义，无疑只能当故事看。但不管怎样，赵匡胤得到了张永德这位自己的顶头上司和当朝驸马爷的青睐，真可以说是官运亨通。
雄关漫道：官拜节度使
显德二年（955），后周大军在北起淮河、南迄长江、东至大海的辽阔战线上，向南唐发起了全面进攻。在这场决定南北命运的“淮海大战”当中，赵匡胤率领护驾周世宗的王牌部队，战功卓著，得以由殿前都虞候晋升殿前都指挥使，并官拜节度使，真正跻身大将的行列。
淮河以南、长江以北的地区，因大唐设淮南节度使，多称之为“淮南”。又大致以濠州（今安徽凤阳）为界，以东称“淮东”，以西称“淮西”，合起来称为“两淮”。淮东的中心在寿州（今安徽凤台）和合肥（今安徽合肥），淮西的中心在扬州（今江苏扬州）。长江以南的南京，大致与扬州、合肥形成倒三角的态势。
自古以来，凡是建都南京的南方政权，都是要以江北的淮河流域为立国屏障，以扬州、合肥、寿州等地为战略据点，此所谓“守江必守淮”。因为，长江虽然号称天堑，然其东西一字长蛇的态势，其实并不利于防御，如若对手在江北站住了脚跟，兵临大江，随时随地都可南进，江防千里，受制于人，正如《孙子兵法》所谓“备前则后寡，备后则前寡，备左则右寡，备右则左寡，无所不备，则无所不寡”。岂能始终固若金汤？只要一点被突破，就会带来全线崩溃的灾难性后果。反过来，北方政权若要一统江南，首先就必须在江北大量歼敌，夺取江北两淮地区。
淮南地区的得失，关系到南北政权的命运。三国时的孙权与曹操鏖兵于合肥，遂成鼎足之势。南宋时在镇江（今江苏镇江）和建康（今江苏南京）设立了两大军府，控扼住了两淮，就能顶住金兵的多次猛攻，立国江南。明初的朱元璋地跨大江南北，遂天下称雄。现代国民党政权兵败淮海，困守长江，随即土崩瓦解。
周世宗志在混一天下，兴致太平，对淮南当然是志在必得。王朴的《平边策》，也是将首先夺取的目标选定淮南。偏偏当时的南唐，并不是任人宰割的软柿子。
南唐，是从五代初年杨行密建立的吴政权发展过来的，经过了杨行密、徐温和李昪三个阶段，至后晋天福二年（937），李昪受吴“禅让”，建都金陵（今江苏南京），因他自称大唐宗室后裔，遂改国号为唐，史称南唐。年号“昇元”，也就是重振大唐基业、重兴“开元”盛世的意思。
南唐拥有三十五个州，地跨大江南北，主要包括今天的江苏、安徽、江西全部，以及浙江、湖北、福建等部分。这些地区，多数本来就有良好的经济基础，如早在唐代，就有“扬一益二”的著名说法，扬州是当时天下最为繁荣的都市。又由于不论是杨行密，还是徐温和李昪，都以“保境息民”为立国基本方针，用兵极为谨慎，在五代北方战乱不休的时候，南唐却难得地经历了长达四五十年的大致“太平”的环境。综合国力当然也十分雄厚。
南唐当时在位的皇帝，是中主李璟。此人不但文采风流，是五代最为杰出的词人之一，而且和周世宗一样，李璟也胸怀统一天下的大志，有一年的科举考试，他就出了个《高祖入关诗》的题目。可见李璟已经不再满足于“保境息民”，而是有志于北伐中原，恢复大唐“天下一家”的盛世。后晋、后汉之际，他抓住北方大乱的机遇，出兵并吞了湖南和福建，并联络契丹和北汉、后蜀，俨然以对抗后周的盟主自居。湖南和福建，南唐后来是得而复失，空欢喜了一场，但南唐有力量接连灭亡两个南方政权，确不愧为南方的头号强国。为了抵御北方的威胁，寻机进取中原，李璟以扬州为东都，以寿州为清淮军节度使，在两地分别屯驻重兵，作为两淮防线的两个最重要的战略支撑点。
两强相遇，针尖对麦芒，自然难免一场激烈的龙争虎斗。
后周挂帅南征的宰相李榖，据说与南唐的大臣韩熙载本来是同学好友，在韩熙载投奔南唐的时候，李榖送行，韩熙载说：“江淮若用我为宰相，当长驱以定中原。”李榖则说：“中原若用我为宰相，取江淮如探囊取物！”事实上，南唐此时没用韩熙载为相，固然未能“长驱以定中原”，后周虽用李榖为宰相，但也未能做到“取江淮如探囊取物”。
这场“淮海大战”，双方反复拉锯，前后持续了四个年头，仅周世宗本人的御驾亲征，就有三次之多。对比于高平之战仅用一天就分出了胜负，可见其战争的惨烈。待战争在显德五年（958）终于结束的时候，周世宗离去世已经只有一年的时间了。可以说，周世宗主要的心血都耗费在这了这场旷日持久的大战上。
激战首先围绕着寿州展开。寿州北依淮河，东近淝水，南靠八公山，是一座山水相连的军事雄镇。中国古代战争史最为经典的战役之一“淝水之战”，就发生在这一地区。南唐守将清淮军节度使刘仁赡是一员智勇兼备的名将，他坐镇寿州，防御严密，并伺机反击，把一座寿州城打造成了铁桶一般。后周数次猛攻，都无功而返。周世宗御驾亲征，虽然击败了前来增援的南唐援军一部，但对寿州城的刘仁赡，仍然是一筹莫展。
为了早日拔掉这颗硬钉子，周世宗决定派兵绕过寿州城，直插到寿州后方的清流关（今安徽滁州西北），伺机夺取滁州（今安徽滁州），以截断寿州的后援通道，既彻底孤立寿州，又可以威胁南京。周世宗指定由护驾的殿前都虞候赵匡胤，统率本部五千精兵，前去完成这一任务。
这可不是一个容易完成的任务。
清流关，因附近的清流水而得名，一直都是江南与中原往来的必经之地，有“九省通衢”的美誉。由清流关向东南二十余里，就是滁州州城，滁州再往南，就是江南的南京。所以，清流关又被形象地称之为“金陵锁钥”。
清流关、滁州在历史上始终是兵家的必争之地，元末的朱元璋即先得滁州，然后进取南京，终成一代帝业。明朝末年，李自成、张献忠农民军与明军大战于清流关，关边的清流河都被血水染成了红色。清朝末年，太平天国起义军也在此地多次与清军恶战。
南唐建都南京，为了屏障都城，就在清流关一带多年苦心经营，把关隘选在两座山峰之间，依山而建，关两旁的山峰，也因清流关而得名为关山。关洞为拱形，都用巨石砌成，深达十余丈，气势雄伟，堪称“一夫当关，万夫莫开”的雄关要隘。至于滁州，也是一座易守难攻的坚城。宋朝大文豪欧阳修的名作《醉翁亭记》，一开篇就是说：“环滁皆山也。”欧阳修当时正在滁州当知州，这可是他亲眼所见。
清流关不仅地势险要，南唐守关更兵力雄厚，至少在两万人上下，有赵匡胤的四五倍之多。守将皇甫晖也绝非等闲之辈。此人出自以强悍而闻名的魏博节度使牙兵，后唐庄宗时随军戍守幽州的瓦桥关，曾多次与契丹铁骑交战，都不落下风，号称大小数十战，从来没有战败过。后来更与同伙发动了兵变，令后唐庄宗李存勗都焦头烂额，最终死于动乱之中。追根溯源，皇甫晖也算是罪魁祸首之一。但皇甫晖一直视作莫大的荣耀，毕竟能置英雄无敌的李存勗于死地，可不是平常人能够做到的。此时，皇甫晖已经老了，但虎老雄风在，依然被南唐视为善打恶仗的猛将。此番以奉化节度使、同平章事的高级官衔统兵驻守清流关，担负呼应和支援寿州的重任。
如此雄关要隘，又有精兵猛将把守，正面强攻破关谈何容易！赵匡胤抵达清流关之后，经过几番试探，最后请到了当地的一位村民，他向赵匡胤指引了一条极其隐秘的小路，可以从清流关旁边清流关山的山涧之中，绕道到清流关的后面，置关隘于无用之地。
这正是曲径通幽处。赵匡胤立即依计而行，领兵悄然行进，疾速穿过了山间的小路，绕到了清流关的背后，并立即发起攻击。南唐守军腹背受敌，乱作一团，皇甫晖率败兵狂奔滁州，并破坏了清流河上的桥梁，怎奈赵匡胤紧追不舍，指挥骑兵从清流河上涉水而过。
皇甫晖没有喘息的机会，只好向身后的赵匡胤高喊：“军人各为其主，你敢让我整顿好队伍，咱们再好好较量一番如何？背后偷袭算什么英雄！”“兵者，诡道也。”战场交战，你死我活，以取胜为唯一目的，哪有什么规矩！皇甫晖竟然向对手要求给自己摆开阵势的机会，可谓完全昏了头。也许是想起了当年江湖侠客的做派，赵匡胤笑着答应要与他进行一场“公平”的决斗，命令部下在城外列阵。
皇甫晖倒也算一条好汉，没有食言，进城后略作休整，就率本部人马冲了出来，两军再度交锋。赵匡胤身为主将，却第一个抱着马头，冲入敌阵，并向南唐官兵断喝道：“我今天只取皇甫晖一人，其他人都不要找死。”皇甫晖措手不及，被赵匡胤挥剑砍下马来，当了俘虏。南唐官兵早已是惊弓之鸟，又被赵匡胤的神勇吓破了胆，纷纷作鸟兽散，赵匡胤唾手而得滁州城，清流关也顺利地攻下。
激战清流关，夺取滁州，歼灭了数万唐兵精锐，更截断了寿州后援的通道，寿州城就此成为一座苟延残喘的孤城。南唐的都城南京也为之大震，李璟被迫派遣使者以割让两淮六个州的条件向周世宗乞和，但周世宗志在两淮全境，当即予以拒绝。
这是赵匡胤第一次独立指挥大战，就取得了如此空前的大捷，尤其是敢于单挑敌将的神勇，使他更加威名大噪，成为后周禁军中为众人所瞩目的少壮派将领的翘楚。
后来，赵匡胤的侄子宋真宗赵恒为了纪念清流关和滁州之战，专门命人在滁州修起了一座庙宇，将其大殿命名为“端命”。意思是说：赵匡胤的功业和帝业都从这里达到了一个新的高度。南宋的时候，大诗人陆游也写了一首叫《送张野夫寺丞牧滁州》的诗，诗中歌颂赵匡胤清流关之战说：
皇天方忧九州裂，建隆真人仗黄钺。
阵云冷压清流关，贼垒咿嘤气如发。
逋诛猾虏入槛车，北风吹干草头血。
一龙上天三百年，旧事空闻遗老说。
“建隆真人”，指的就是赵匡胤，因为他的开国年号是“建隆”。一句“皇天方忧九州裂，建隆真人仗黄钺”，就把此战的意义，上升到了关系“九州”大同的高度。陆游真不愧是大手笔。
这年的四月，战争的重点东移到了扬州。相比于寿州，南唐扬州的守将冯延鲁是一介书生，赋诗填词还行，哪里会打仗！他防守松懈，后周一次偷袭，就轻易地得手。但是，扬州城与江南仅有一江之隔，南唐的反击十分频繁，也十分犀利，周军立足未稳，扬州城有得而复失的危险。
周世宗再度打出了赵匡胤这张王牌，命令他率精兵两千，出击六合（今江苏南京六合），迎战由南京渡江前来反攻扬州的南唐部队。南唐此番是竭尽全力，出动了护卫南京城的两万余人马，但其主帅齐王、诸道兵马大元帅李景达，官衔高得吓人，却一直是养尊处优的王公贵族，监军的陈觉位至宰相，更是一个书呆子，他们哪里是赵匡胤的对手？一场激战下来，南唐战死五千余人，淹死上万人，其他的也全部溃散，两万大军就这样全军覆灭了。六合一役，南唐的精锐主力基本上损失殆尽，南唐在两淮全线最终战败的命运也就此注定了。
这年的十月，赵匡胤就凭借清流关和六合的战功，被晋升为同州（今陕西大荔）匡国军节度使兼殿前都指挥使。
赵匡胤拥有了节度使的头衔，不仅意味着他正式跻身大将的行列，地位和声望有了大幅度地提升，而且开始有了一块基本上属于自己的地盘，也有权“开府”，可以名正言顺地把精兵强将招揽于自己的麾下，英雄豪杰之士也会前来投奔。更何况，赵匡胤本来就是禁军的殿前都虞候，此次老上级张永德晋升殿前都点检，他又接替了殿前都指挥使的要职，尽管还是禁军殿前军的第二把手，但官位提升了许多。
显德四年（957），寿州守将刘仁赡病重，不省人事，他的儿子和部下盗用他的名义，抬着他向后周投降。周世宗受降后，立即封刘仁赡为天平节度使兼中书令，这可是位极人臣的高官，但此时的刘仁赡其实已经病死军中，这只是给予这员忠心事主的猛将以哀荣而已。
寿州失守，南唐终于支持不下去了，经过一番讨价还价，显德五年（958），南唐把约占国土三分之一以上的两淮十四个州，六十个县，拱手割让给了后周，每年还要纳贡十万。南唐自动削去皇帝号，称江南“国主”，去年号，用后周的正朔。从此以后，南唐这个南方的头号强国，就降为后周藩属的一个小朝廷，苟延残喘。
如鱼得水：初遇赵普
在征伐南唐期间，还发生了这样几件对赵匡胤影响很大的事情：
事件之一：赵匡胤驻防滁州城期间，他手下的士兵抓了一百多名“盗贼”，正准备全部处死的时候，被新任的滁州军事判官断然制止，经过复查，果然有七八十人之多都是冤枉的。此人只是一个八品不到的小官，与殿前都虞候赵匡胤当然是天地之差，但毕竟是避免了一场大冤案，赵匡胤当然十分高兴，就约见了这位芝麻官。
两人甫一会面，赵匡胤当即感到此人气宇轩昂，见识不凡，而且也姓赵，也祖籍幽州，也在洛阳生活过，与自己同宗同乡，不禁高看一眼。赵匡胤是禁军的名将，此人当然是十分仰慕，两人一见如故，结下了非常好的交情。
巧合的是，赵匡胤的父亲赵弘殷领兵路过，却病倒在滁州，赵匡胤军务在身，自然无法照料。就委托此人照看自己的父亲。此人也问寒问暖，送饭递药，悉心地侍候赵弘殷。从此以后，赵匡胤和他的关系就更进一步，亲如兄弟一样了。
此人就是历史上鼎鼎大名的大宋朝开国元勋、宋太祖和宋太宗两朝的宰相赵普。因为他后来被追封为“韩王”，所以也有“赵韩王”的称呼。此时的赵普，年方三十五岁，已经在好几个节度使的幕府当中做了十几年的小吏，也就是后代刀笔师爷一类的角色，但都郁郁不得志。直到显德三年（956），才由于宰相范质的推荐，被派到滁州担任军事判官，没想到在这里因缘际会，结识了赵匡胤。赵匡胤为节度使之后，就立即礼聘赵普加入自己的幕府，出任节度使推官，后又晋升为掌书记，所以赵普也有“赵书记”的称呼。
赵匡胤攀附周世宗，三十岁就当上了节度使，但他毕竟是一介武夫，缺乏官场沉浮的经验。赵普要比赵匡胤大五岁，又有多年刀笔师爷的经历，精于权术，多谋善断，也不乏几分阴险毒辣，对官场之事有强于赵匡胤的地方。赵匡胤平时把他当大哥看，视为“左右手”，无论大事小情，都要咨询赵普的意见。赵匡胤的家人也不把赵普当外人，赵匡胤的母亲杜太后直到大宋开国之后，还多次对赵普说：“我的儿子太年轻了，没经历过多少事情，还希望你一定要尽心竭力地辅佐他。”
士为知己者死。赵普此前一直怀才不遇，此次得到赵匡胤和赵家如此厚待，赵普当然也是感恩图报，对赵匡胤忠心耿耿，全力以赴地加以辅佐。赵普此人，素有“以天下为己任”的大志，他在关中一带节度使幕府中当小吏的时候，就专门搜集了唐太宗的遗骨，重新以礼安葬。赵普此举，主要出于他对唐太宗的崇拜，同时也可以反映出他同样有重建“太平盛世”的渴望。
自古帝王创业，固然是枪杆子里面出政权，但光有枪杆子还是不行，还得要有舞文弄墨的笔杆子，要有出谋划策的军师，君臣际会，枪杆子和笔杆子相结合，有两杆子方能打天下，开创帝业。如刘邦得萧何、张良辅佐，“运筹帷幄之中，决胜于千里之外”；刘备得诸葛亮之后，方能与曹操、孙权鼎足而三；朱元璋得刘基、朱升，终成霸业，都是千古的佳话。反过来，项羽武力盖世，但仅有一范增而且不能用，落个霸王别姬的下场是必然的。赵匡胤有了赵普，自然如鱼得水，堪称如虎添翼。
事件之二：因楚州城（今江苏淮安楚州）守军防守顽强，周世宗恼羞成怒，城破之后，悍然下令屠城，制造了一起骇人听闻的血案。赵匡胤在路过一条街巷的时候，看见一名妇女倒在了血泊之中，但她身下的孩子还在不停地吃奶。赵匡胤战场上是铁铮铮的虎将，是进攻楚州城的主将，但目睹了孩子失去母亲的惨剧，内心也受到极大的震撼，他当即不顾风险，抗命不遵，下令保护了巷子中的百姓，还出资收养了这个孩子。当地人为了纪念，就把这条街巷命名为“因子巷”。
行走江湖，快意恩仇，哪有不杀人的，但以杀人为乐，还是以杀人为不得已，以救人为乐，这可能就是魔头和大侠的区别所在。军人驰骋沙场，杀人更是寻常之事，然而是杀人不眨眼，还是止戈为武，以杀止杀，以霹雳手段行菩萨心肠，就是军头和政治家的区别。赵匡胤本来就是一位“大侠”，但此时的他，开始向政治家迈进了。
事件之三：赵匡胤南征凯旋回师，正兴高采烈的时候，却突然被人拦住了马头，要求检查他的行李车，赵匡胤非常生气，但这些人手持周世宗的手令，不容分说，一顿乱翻，结果发现车子里除了数千册书籍之外，什么都没有。原来，有人向周世宗诽谤赵匡胤说：“赵某在攻下寿州城后，私吞了大量的金银财宝，装满了好几辆大车。”周世宗当即下令查验。事实证明了赵匡胤的清白，但周世宗也只是同他谈了些关于读书的话题，也没有追究诬告者的责任。还有一种说法，是南唐使用了反间计，故意送给了赵匡胤大批金银财宝，但赵匡胤不为所动，都如数上交给了朝廷。
应该说，此时的周世宗对赵匡胤是十分信任的，赵匡胤也感激周世宗的知遇之恩，对周世宗是忠心耿耿的，但仅凭突如其来的捕风捉影式的诬告，周世宗就毫不犹豫地下令查办，难免有令赵匡胤寒心之处。
看来，从这个时候起，随着赵匡胤地位的提升，军功和威信的增长，周世宗对这位羽毛逐渐丰满的爱将，已经产生了说不出的复杂的想法。赵匡胤的心中，对周世宗自然也开始出现了感情的裂痕。毕竟，“惟人主之眷不可恃”，伴君如伴虎啊。
木牌事件：点检作天子
显德六年（959）三月，南方的战事刚刚平息，周世宗又尽起禁军主力，向契丹辽国发起了猛烈进攻，目标是夺回被“儿皇帝”石敬瑭割让的以幽州为中心的燕云十六州。赵匡胤征尘未洗，即刻护驾出征。
契丹辽国拥有铁骑二三十万，军力与南唐、北汉相比，自然是不可同日而语，一直是中原王朝最为强悍的劲敌。
不过，这个时候，辽国镇守幽州的主将，名叫萧思温，此人通晓文史，倒颇有几分儒雅，在以骑马射箭为乐的契丹贵族当中，算是一个很难得的“书生”。但他也沾染上了书生的通病，纸上谈兵头头是道，却不擅长战场指挥，更缺乏打硬仗的经验，每遇到后周军队来攻，只会向后方请求增派援兵。
此次周世宗御驾亲征，他更是连连飞书报急，催促辽国皇帝也亲征迎敌，自己则固守在幽州城里，任由后周攻城略地。辽国用这样一个庸才出任南京留守，坐镇幽州，纯粹因为萧思温是辽太宗耶律德光的女婿，是辽国的皇亲国戚。他的女儿萧燕燕，就是契丹辽国历史上鼎鼎大名的“萧太后”。
当时辽国的皇帝辽穆宗，是耶律德光的长子，但和自己的父亲比起来，辽穆宗可差得太远了，耶律德光是辽国历史上有名的英主，有一统天下、实现天下大同的雄才大略，而辽穆宗却以酗酒嗜杀而著称，被公认为辽国历史上最昏庸的皇帝之一。因为他每天都要通宵达旦地饮酒作乐，大白天反而沉睡不起，人们都叫他“睡王”。
君是昏君，将是庸将，当然不是周世宗的对手。此时的周世宗，经过高平之战和征伐南唐的洗礼，已然是身经百战、百战百胜的战场老手。绵羊率领的一群狮子，也可能打不过狮子率领的一群绵羊。更何况，经过多年硬仗的锻炼，后周禁军，特别是殿前军，已然是一支不折不扣的铁军，完全有实力在野战中击败契丹铁骑。周世宗改变“先南后北”的既定方针，断然挑战强敌，主动北伐幽州，就是瞅准了这一千载难逢的大好时机。后代的史家也都称誉周世宗此举是大智大勇的神来之笔。
北伐进展得十分顺利。三月十九日，周世宗正式下诏北伐。二十九日，周世宗由开封出发，四月十六日驾临沧州（今河北沧州），然后从沧州乘坐战船，由水路北上，直抵契丹边境。赵匡胤出任水路都部署，再度担当护驾重任。
四月十七日，辽国宁州守将投降，周世宗不战而取乾宁军（今河北清县）。二十六日，又得益津关（今河北霸县），并由此下船登陆。这天夜里，周世宗露宿在野外，身边仅有赵匡胤一支人马护卫，辽国骑兵频频在四周出没，但周世宗依然镇定自若。
二十八日，赵匡胤率兵攻打重镇瓦桥关（今河北雄县），守将姚内斌是一员猛将，外号“姚大虫”，但他不愿为契丹卖命，赵匡胤兵马一到，他就投奔了赵匡胤，并从此成为赵匡胤手下的一员亲信大将。赵匡胤进驻瓦桥关后，发现城西北处有数千契丹骑兵活动。立即带百余名骑兵把他们驱逐了出去。
瓦桥关、益津关和淤口关（今河北霸县信安镇），就是历史上以抗辽而著称的“三关”，周世宗改瓦桥关为雄州，益津关为霸州，宋朝时改淤口关为信安军。“三关”及其以南地区等十余个县，合称为关南。
就这样，从三月十九日下诏北伐，至五月初一，周世宗仅用了不到四十二天的时间，就夺回了三个州、十七个县，北伐取得了空前的大捷。若从周世宗离开开封城的三月二十九日算起，更只有短短的三十二天。周军所到之处，契丹望风披靡，可以说是兵不血刃。
五月初二，周世宗在瓦桥关大聚众将，准备进一步向北攻打幽州城，先头部队已经出发，可就在当天晚上，周世宗突然重病发作，北伐幽州只能是半途而废。五月初八，周世宗安排好镇守关南的军备之后，怅然退兵。六月底，周世宗就病逝于开封，享年三十九岁。
周世宗虽然未能如愿夺回幽州，但夺回了以三关为中心的关南地区，意义也非同小可。关南地区，北依白沟河；从白沟河向南，则是一片河泽纵横、湖泊众多的水网地带，都是防御契丹骑兵冲击的天然屏障。
在失去了以幽州为中心的“燕云十六州”以后，这几乎是中原王朝能够在河北平原防御契丹的唯一屏障。如若这一地区控制在契丹手中，那么，中原王朝更是毫无天险依托，门户洞开。周世宗夺回三关，中原王朝的军事形势得以大大的改善，局面就完全不同了。
宋朝开国以后，就以白沟河为屏障，以雄州、霸州和高阳关（今河北高阳）为中心，构建了防御契丹的第一道防线，始终屯驻有重兵，由关南都部署统一当地的军事指挥。契丹曾经多次猛攻，都不能得手。契丹攻不下关南，就不敢轻易南下中原，即便南下中原，也会成为风险很大的军事冒险，往往进退两难，“澶渊之盟”时的情况就是如此。由此可见，这条防线对宋朝国防的巩固具有何等重要的战略意义，堪称生死攸关。宋、契丹两国，后来就是以白沟河为界河。
前人栽树，后人乘凉，宋朝享受着周世宗北伐的成果，才能争取到一个与契丹辽国对峙的局面。当然，若是周世宗不英年早逝的话，他肯定是会越过三关，继续攻击幽州的。可惜，历史没有给他这样的机会。
北伐期间，还发生了一桩对赵匡胤至关重要的、极其神秘的“木牌事件”。
原来，周世宗北伐期间，在批阅公文的时候，他从一个皮囊当中偶然发现了一块三尺多长的木牌，上面写着“点检作天子”五个大字。“点检”，不用说，指的是后周禁军殿前军的主帅殿前都点检，当时担任这一职务的将领是张永德；“作天子”，就是当皇帝的意思。当然，这是指张永德有当皇帝的天命呢？还是指他有夺取皇位的野心呢？就很令人费思量了。无论如何，在“天无二日，地无二主”的君主专制时代，这都是最犯君主忌讳的事情。
当年六月，周世宗赶回开封之后，已经是病入膏肓，他匆匆地立自己年仅七岁的儿子柴宗训为梁王，作为皇位的继承人。考虑到“点检作天子”的木牌，担心禁军的稳定，就以明升暗降的办法，加张永德同平章事，但外放为澶州节度使，解除了他殿前都点检的禁军职务和兵权。赵匡胤则由殿前都指挥使升任殿前都点检。这一年，赵匡胤三十三岁。
张永德要比赵匡胤还小一岁，按官场的规矩，在正常情况下，赵匡胤要越过老上级，执掌殿前军的帅印，几乎是不可能的。一块木牌，就令张永德下台，赵匡胤上台，对赵匡胤来说，真可谓是福从天降。
这块木牌，究竟是从哪里来的呢？
它肯定不会是从天上掉下来的，必定是有人做了手脚。
那么，做了手脚的人，究竟会是谁呢？
嫌疑人之一，是李重进。他是后周太祖郭威的亲外甥，和张永德一样，都是后周的皇亲国戚，时任侍卫亲军都指挥使，是侍卫亲军的主帅，在禁军中的地位还在张永德之上。李重进是张永德的死对头，当年在征伐南唐的时候，张永德一而再、再而三地向周世宗诬告李重进要谋反，要发动兵变。各握重兵的张、李两人，还差点儿上演了一出火并的好戏。这次会不会是李重进如法炮制，报复张永德呢？
更何况，李重进任侍卫亲军都指挥使，是侍卫亲军的统帅，张永德任殿前都点检，是殿前军的统帅，殿前军和侍卫亲军作为后周禁军并列两大山头，彼此之间的派系争斗一直是十分激烈的。个人恩怨加上派系争斗，很明显，李重进有作案的动机，但他似乎没有作案的时间。李重进是五月初一才来到周世宗北伐的大营，初六那天就统兵前去攻打北汉去了，前后只有不到五天的时间，时间十分仓促。而且，他是和众将们一起来到大营的，似乎也不容易找到下手的时机。
嫌疑人之二，就是时任殿前都指挥使，殿前军的二把手赵匡胤。赵匡胤有作案的充分时间，从周世宗出师北伐到班师回朝，赵匡胤自始至终都护卫在周世宗的身边，尤其是四月底一段时间，周世宗身边的大将只有赵匡胤一人，他若要动手脚，无疑是十分方便的。从这个角度上讲，赵匡胤的嫌疑也是最大的。
但是，他有作案的动机吗？张永德是赵匡胤的老上级，一直对他照顾有加，悉心栽培提拔，两人在殿前军一直亲密合作，从未有不愉快的事情，赵匡胤为何突然要翻脸不认人，如此陷害张永德呢？难道说赵匡胤见利忘义，觊觎殿前都点检的位置吗？这种可能性当然不能排除。
不过，赵匡胤即使是有心要扳倒张永德，怎么敢奢望殿前都点检的位子，就一定会落到他手里呢？他就不怕鸡飞蛋打？如果再考虑赵匡胤上台后，张永德依然荣华富贵，直至宋真宗时才得以寿终，宋太祖、太宗兄弟二人与他的融洽关系，也确实不像完全是装出来的样子。
嫌疑人之三，是殿前都点检张永德。这似乎有点匪夷所思了，但也不是完全没有可能。要知道，按史书的记载，周世宗是在北伐当中突发重病的，但在这之前，他的身体状况肯定是已经出问题了，甚至正是因为知道自己身体不佳，周世宗才急于攻打幽州，希望在自己的有生之年能够解决这个最棘手的难题。只不过对臣民们来说，皇帝永远是红光满面、神采奕奕的。而对张永德、赵匡胤这样的心腹大将来说，周世宗的身体不好，应该是个公开的秘密，彼此心照不宣罢了。
张永德是郭威的女婿，后周的驸马爷，论血缘不比周世宗差太远，也完全有资格继承后周的皇位，得知周世宗的身体状况后，他产生更进一步的想法也属正常。更何况，张永德外号“张道人”，家里养了不少道士、巫师一类的人物，装神弄鬼是他的拿手好戏，搞出一个“点检作天子”的木牌来并不奇怪。
根据宋人徐度《却扫编》一书的记载：周世宗在回师开封的途中，也确实产生了干脆传位于张永德的考虑。毕竟两人相交莫逆，五代又有传位长君的传统。只是斟酌再三，周世宗认为张永德能力终究有限，最终打消了这个念头。既然不打算传位，就只能是解除张永德的兵权。张永德最后搬起石头打了自己的脚。当然，木牌事件的主谋如果是张永德的话，直接动手脚的，还可能是赵匡胤。
因为赵匡胤毕竟是由殿前都点检的位子上当皇帝的，宋人也都把这块“点检作天子”的木牌，当作赵匡胤得“天命”的凭据来大加宣传。所以，目前主流的意见还是认为木牌事件是赵匡胤一手制造的，通过一块木牌，既扳倒了他的老上级张永德，又为自己从点检发动兵变准备了舆论，是一着一箭双雕的高棋。
当然了，“强者为尊当让我，英雄只此敢争先”！即便是赵匡胤做的手脚，虽然有点不仗义，但大丈夫不甘居于人下，也不是什么太见不得人的事，更何况在五代那种强者为上的乱世呢。只是这种说法，事后诸葛亮的味道似乎浓了一些。毕竟赵匡胤当时还只是个殿前都指挥使，不必说张永德、李重进在禁军中的地位远高于他，和他大致同级的将领也还有一批，要说那时赵匡胤就开始对皇位有了非分之想、觊觎之心，未免太早了些。
不管这块木牌是怎么来的，木牌事件最终的得利者毫无疑义是赵匡胤，这才是最最重要的。赵匡胤出任殿前都点检，由此掌握了殿前军的大权，迅速地把这支精锐的禁军王牌军变成了一支不折不扣的“赵家军”，成为他向皇位迈进的基干力量。
周世宗不仅撤换了张永德，而且从平衡禁军力量的角度出发，又安排解除了侍卫亲军都指挥使李重进的禁军兵权。七月，李重进也被外放为淮南节度使，前往镇守扬州，虽然他还挂着侍卫亲军都指挥使的头衔，但这已经只是一个安慰性的空衔，他麾下仅仅不过几千老弱残兵。
如此一来，后周禁军位高权重、威信卓著的两大巨头李重进和张永德，几乎同时离开了禁军的指挥位置。赵匡胤一跃成为禁军最有实权和最有号召力的人物，可谓是一步登天，终于具有问鼎皇位的实力。可以说，只要李重进或张永德其中的任何一人留在禁军指挥的要害位置，赵匡胤无论如何也不可能成功地发动兵变，黄袍加身。