概述

15世纪末的欧洲还只是从亚洲延伸出来的一个贫穷而拥挤的半岛。在印度和中国等伟大的千年文明国度的人们看来，近来街头偶尔出现一两个来自世界另一端的旅行者或商人的身影，充其量不过是件热闹一时的新鲜事。所以，他们完全没有感受到这里面潜藏着什么样的威胁，完全没有意识到全球化的到来已不可避免，他们依然安之若素，照旧沉浸在对自己优越的文化和技术的自豪之中。他们的自豪不无道理。因为他们早已掌握远洋航行的技术，拥有帆舵精良的船只、行之有效的罗盘和地图以及经验丰富的海员和水手，能够根据星辰的方位来实现相当精确的定位。他们的船只满载着精美珍贵的商品，尤其是丁香、胡椒、肉桂等各种香料，当然还有黄金和奴隶，遨游在东至日本西迄阿拉伯的广大海域。他们做出的一些重大发明，如火药和造纸术，更是令亚洲人充满了优越感。然而，在接下来的三个世纪中，西方人进行的伟大探险彻底颠覆了这种已经绵延几千年的世界秩序。西方人通过探险，不仅发现了那些从前与世隔绝的地区，而且使商品、人员、思想和技术在全球范围内的流通从此变得一发而不可收了。

一件现代雕刻作品上的亚美利哥·维斯普奇，他是一位探险家、地图制图师，美洲大陆就是以他的名字命名的。

插图（右侧） 圣乌尔苏拉圣骨船，以黄金、白银、红玉髓及珐琅打造，由法国国王亨利三世于1574年赠予法国兰斯大教堂。