第七章
天长地久。
天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。
是以圣人后其身而身先，外其身而身存。
非以其无私邪？故能成其私。
天地存在得既长且久。
天地之所以能够那么长久，是因为它们都不为了自己才生养万物，所以能够长久存在下去。
所以，悟道的圣人处处让自己谦让退后，结果反而得到人家的拥戴；事事不计较利害得失，损己利人，结果反而身受其益。
不正是因为自己没有私心吗？因此，结果反而成全了自己。
“天长地久”，天地存在得既长且久。生长在天地间的万物，包括人的生命，为什么这么短暂呢？所以，研究天地这个特点，对于圣人治国与百姓个人养生都很有启发。
“天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生”，天地之所以能那么长久，是因为它们都不为了自己才生养万物，所以能够长久存在下去。天与地都是自然而然，不会刻意去想为了生养万物而求回报。换句话说，天地生养万物，只是为了生养而生养，没有任何私心。这说明，人越是放得开，越是不计较，越活得长。如果我们一天到晚都想拼命养生，以求活得长、活得好，结果往往不见得能达到目的。我们一辈子拼了老命去跟人家争来争去，希望为自己将来创造一个好的营生。老子告诉我们，有这样的私心念头，注定不能长久。
大多数人一天到晚都在想，如何让自己活得长、活得健康、活得快乐，甚至自己死后能给子孙留些什么。于是，人们争相买各种各样的保险，希望把人生所有的风险降到最低。但是，天地从来没有动过这样的脑筋，完全是随顺自然。绝大多数人为了对自己好，拼命去经营算计，结果反而越不能长久。有时候，人越怕的东西，就越会来到。可见，人越有非分之想，就越没有办法达到目的。老子在此提示我们，人生想要长久与永恒，必须效法天道。像孔子、佛祖一直活在人们心中，就因为他们都是无私的。
老子的“天长地久”也变成了中国人追求爱情和友谊的一个美好愿望。小两口结婚也希望天长地久，两心海枯石烂永不变。其实怎么能做到呢？要知道，一日心为“恒”，在现实人生中，能过好当下每一天，就是不错的了。
《易经》中有一卦名恒卦，所谈的就是长久，但是千万不要误会恒卦真的会长久，因为恒卦所处的环境高度动荡，一不小心就粉身碎骨。这个卦是由“雷”和“风”构成的，说明天天都是风云变色、惊天动地的考验，可是最后还能够如如不动。这是因为在恒卦的环境中不会偏离原则，即“立不易方”。所以，人如果有那种一日心的定力，就会珍惜当下的资源，然后善用；不会去贪求，不会到处去找长生不老药。有些人就希望青春永驻，找种种的药方，尝试使用各种美容手段。这都是典型的过度“自生”的做法。在这种心态情况下，他能够长生、安宁吗？这等于是缘木求鱼。
《易经》中的益卦称“长裕而不设”，在益卦阶段，我们的资源有余裕，手头的钱够用。在道家来讲，只要觉得自己满足了，才会觉得有余裕，这就叫“知足者富”。如果你欲壑难填，怎样都不会满足，就没有“裕”的感觉。“长裕而不设”的“长”，就是天长地久的“长”，“不设”就是“不自生”。人一天到晚都为自己设想，如何才能够让自己更好一点，而到处去找灵丹妙药，这就叫“设”。这些做法完全是刻意为之的，而且还巧用机关，占尽别人的便宜。长久富裕却还不巧用心思，这才是利益众生的益卦境界。不仅对自己好，对别人好，也对天地、鬼神好。
所以，要想实现益卦“长裕而不设”的结果，要先达到其前一卦损卦的要求，即“惩忿窒欲”。也就是说，益卦的“长裕而不设”，不是拼命算计来的，而是惩忿窒欲。“自生”就是算计，“自生”就不能“长生”，最后可能还是一场空。
“是以圣人后其身而身先，外其身而身存”，所以，悟道的圣人处处让自己谦让退后，结果反而得到人家的拥戴；事事不计较利害得失，损己利人，结果反而身受其益。一般人都是争先恐后，拼命争夺。如果大家都那样做，而你却愿意居后，到最后，就像老子说的反而是你最领先。这也是老子在第六十七章所说的“不敢为天下先”的观念。“不敢为天下先”，就是“后其身”，越卑越尊，越不争的，最后反而超越了竞争的。先前争的人，最后都搞得头破血流，不争的人反而保全、受益了。我们一般都讲凡事要跑在前头，教育小孩时总说要赢在起跑线上。其实，如果你揠苗助长，违反了教育之道，你就让孩子“死”在了起跑线上。
“外其身而身存”，当人把自己的肉身忘掉了，把私人的利益忘掉了，最后你的“身”反而能够得到长存，你的利益也能达成。老子的这些观念，看起来很吊诡，其实是最高明的。我们体会到这个法则之后，凡事做到居后，不敢为天下先，反而会得到好处。
我们看人是看其是否能笑到最后，而不是看前面怎样威风。如果前面一段你威风八面，后面却不得善终，那样的人生就更悲凉了。
“非以其无私邪？故能成其私”，不正是因为自己没有私心吗？因此，结果反而成全了自己。“后其身”与“外其身”都属于无私。圣人做到了，因为他不自私，他能取法天地的长久之道，秉持天下为公，最后反而成就了他的“私”。
这样的效果最妙了。因为圣人的无私，最后才达成他的“私”。每个人都有想长久的盼望，但是最后往往都不能达成愿望。反而是不以这个为追求的人，好像他没有私心，到最后他反而长久了。《黄帝阴符经》就说：“天之至私，用之至公。”天地为什么能够长生呢？“以其不自生，故能长生”，看着天根本不理你，也不给你施恩，但是它最后总体的表现是天下为公的，公道到了极点，“用之至公”。也就是说，“天之至私”，不刻意去照顾谁，其实是“用之至公”。我们要超脱，就要学天道，不要偏执，不要背那么重的包袱。如果人做事的动机就是出于私心，而且不择手段，最后往往不会得到想要的结果。
这一章，老子讲“长生”，讲“天长地久”，就影响到后来信道的人追求长生的养生思想，包括炼丹、持咒、画符等。如果是一个人自私自利，一心想要追求活得长、享受多，恐怕就不能长生了。按照老子的思想，想要长生，反而是要清心寡欲，而且不能自私自利，嗜欲要浅。嗜欲深，一切为自己，就是“自生”。秦皇、汉武他们的权力达到巅峰时，就面临人生的限制，于是渴望长生不老，想尽办法利用他的权势，派人找长生不老药。这种做法就违背了大道。刻意求“自生”的人，想尽办法满足自己无穷欲望的人，到最后怎么可能长生呢？我们一般人也是一样，只有当你不“自生”，把刻意之心拿掉了，随顺着宇宙的大化自然而然，最后，反而有机会“长生”。
可见，一切以自私为出发点，甚至为达目的不择手段，结果反而没有办法达到目的。越是放开，越是天下为公，反而有可能成就自己的愿望。所以我们在人生中，不能要求每一步、每一件事物都要对自己有利。一个人在面对任何事物时，心里的第一个念头就想：这对我有什么好处。老子告诉我们，这样想、这样做，结果反而没有办法达到自己的目的。常言道“有心栽花花不发，无心插柳柳成荫”，就是这个道理。