乌尔菲拉
日耳曼文学的起源中，有一位哥特大主教，乌尔菲拉（Wulfilas，狼崽），生于公元三一一年，死于公元三八三年前后。他父亲是个哥特人，母亲是一个基督教俘虏；除了哥特语之外，乌尔菲拉还精通拉丁语和希腊语。三十岁的时候，他必须去君士坦丁堡传教，在当地加入了阿里乌斯教派，这个教派的教义是否认圣子的永恒传代以及他与圣父同质。当时他已经接受尼科米底亚的优西比乌斯的涂油，成为了大主教。不久之后，他就回到了自己的国家，在多瑙河北岸开始传教，让哥特人皈依。他的传教事业进展得十分艰难。国王阿萨纳里克信奉传统的神明，命人用车拉着一个粗劣的奥丁神形象在国内四处巡游。遇到有不敬神的，就把他们抛入火中烧死。迫害愈演愈烈。公元三四八年，乌尔菲拉率领他的信众、羊群和其他牲口群横渡多瑙河，带领他们来到一个偏远地区，即今天的保加利亚。追随乌尔菲拉的人远离了兄弟姐妹之间的争斗喧嚣，在那里过上了安定平和的田园生活。
两个世纪之后，历史学家约达尼斯(1)在他的《哥特史》中写道：“亦被称为少数民族的其他哥特人，其实是一个人数众多的民族，他们的主教和首领名叫乌尔菲拉，据传说，是他教会了哥特人书写；这些就是如今居住在欧可波利斯的哥特人。他们生性平和，生活贫苦，大多居住在山脚下，除了牲口、土地和森林，没有别的财产。他们的田地果实累累，却不适合栽种小麦；至于葡萄，他们中的许多人根本不知道世界上居然还有这种东西；他们只喝牛奶。”
乌尔菲拉的希腊语著作早已佚失，他的拉丁语作品也只留下他临终之际不断重复的一句祈祷词：Ego Ulfilas semper sic credidi...(2)乌尔菲拉生平最重要的作品就是他用西哥特语翻译的《圣经》。“他谨慎地略去了四卷本的《列王纪》，”吉本(3)注意到，“因为这几本书明显带有激励野蛮人嗜血本性的倾向。”在动手翻译之前，乌尔菲拉不得不先着手创造即将用来写作的文字。当时，日耳曼人主要使用如尼文字母，大概有二十来个字母，适合雕刻在木头或金属上，在公众的想象中，这些如尼文字母与异教徒的巫术密不可分。乌尔菲拉从希腊文字母中借用了十八个字母，从如尼文中借用了五个字母，从拉丁语中借用了一个字母，还从不知道什么文字中借用了一个字母，充当字母Q，由此，乌尔菲拉创造出所谓的乌尔菲拉字母，或哥特字母。
乌尔菲拉版的《圣经》中的许多段落篇章被保留在所谓的Codex-Argenteus（白银抄本）中，之所以这么称呼是因为这个抄本的字母是银质的，抄本的装帧用的也是白银。该抄本于十六世纪发现于威斯特伐利亚，目前保存在乌普萨拉。在意大利一座修道院图书馆中发现的再生羊皮纸卷中，人们找到了乌尔菲拉版《圣经》的另一些段落。（之所以称之为“再生羊皮纸卷”是因为是把羊皮纸卷上原来的文字去除后重新把文字书写在上面的。）
哥特语《圣经》是日耳曼语言中最古老的纪念碑。乌尔菲拉不得不克服重重困难。《圣经》远不是一本书，而是一种文学。用武士和牧羊人的方言重现这部时而复杂时而晦涩的文学，应该说，首先是一项几乎不可能完成的任务。乌尔菲拉下定决心要完成这项任务，有时候甚至显得锐意而坚决。他非常自然地大量使用外来语和新词汇，他必须先将语言“文明化”。他的文字为今天的我们保留了无数惊喜。在《马可福音》（第八章第三十六节）中，他写道：“人类究竟想干什么？他一边欺骗着全世界，一边将灵魂随处丢弃。”乌尔菲拉把世界（cosmos，原意是“秩序”）比作美丽的家园。几个世纪之后，盎格鲁—撒克逊人则把世界译成woruld（wereald，人类的年龄），把人类有限的时间与神灵无限的存在进行了鲜明的对比。对简单单纯的日耳曼人来说，宇宙和世界的概念实在太过抽象。
就这样，通过乌尔菲拉这位约翰·威克里夫(4)和马丁·路德式的遥远先驱的著作，西哥特人成了欧洲第一个拥有本国《圣经》的民族。帕尔格雷夫(5)在解释这个第一的时候，曾举例说，将拉丁语文章翻译成罗曼语，虽然二者非常相似，但这项工作仍然像拙劣的模仿和不敬的亵渎那样，充满了不确定性。
在基督时代之前，日耳曼语早已分为三大类：东部的、西部的和北部的。北部的日耳曼语随着维京人的语言得到了极广的传播，后来更是被维京人带到了英格兰、爱尔兰和诺曼底，在美洲沿海和君士坦丁堡的街巷都能听到这种语言；西部的日耳曼语后来演变成了德语、荷兰语和英语，后者最终遍布全球；东部的日耳曼语正是乌尔菲拉为复杂的文学前景费心驯服的，却永远地消失了。日耳曼人的帝国命运也未能拯救这种语言。克维多和曼利克曾歌咏他们祖先西哥特人的荣耀，用的却是从拉丁语衍生出来的分支——西班牙语。
(1) Jordanes（活跃于公元6世纪），哥特人历史学家，致力于用拉丁文撰写历史。
(2) 拉丁文，我，乌尔菲拉，总是如此相信……
(3) Edward Gibbon（1737—1794），英国历史学家，以所著《罗马帝国衰亡史》而闻名。
(4) John Wycliffe（1330—1384），神学家、哲学家、宗教改革运动的先驱者之一。
(5) Francis Turner Palgrave（1824—1897），英国评论家、诗人。