◆ “买树梢”的起起落落
眼看着草料铺的经营走过了营收的巅峰，乔贵发和秦兄弟开始搞起了“跨界”，在草料铺和配套的业务之外做起了倒买倒卖的生意，不过他们并不满足于此。在他们的眼中，西脑包是一块仍待开采的地，有着更多的商业可能，最后他们的眼光终于瞄准了“买树梢”这个行当。
“买树梢”的意思是买来春天的树梢，等到秋天赌树枝上的果实。如果结出沉甸甸的果实，就意味着这场买卖赚了，否则就是赔了。“买树梢”主要指的是粮食以及农产品买卖的生意。显而易见，“买树梢”是一种风险较大的生意，不仅要熟悉行情，还要有前瞻性的眼光。“买树梢”的利润主要来源于价格差：买入价格低于卖出价格，就是赚钱，差价越大盈利越多；买入价格高于卖出价格，则意味着亏损，差价越大亏得越多。如果秋收时，农民的地被河水冲了，没有收上来粮食，其中的损失也要买主自己承担。
用今天的视角看，“买树梢”其实就是一种期货交易。西方可追溯的期货交易诞生于19世纪40年代的美国芝加哥农业区，但中国的“期货交易”比美国早了许多年。那么，在中国这样一个农业大国，“买树梢”是如何在市场上运作的呢？
包头地处北方，气候变化快，加上临近黄河，偶尔遭遇洪水，这些自然环境因素约束着粮食的产量。另外，旅蒙商人和来此处讨生活的农民带来的客流量变化，也导致了粮食价格不稳定，而正是在这种不稳定的价格中产生了利润空间，也就有了投机和赌博的可能。
在此之前，乔贵发从未听说过“买树梢”这种赚钱方式，所以他感到十分新奇，特别是当他听说包头市场的“买树梢”利润巨大之后，心里直痒痒。乔贵发很清楚，这种生意不同于店铺经营，对经营者的能力要求很高，而且要承受更大的风险。但这种风险有一种特殊的魅力，让人欲罢不能，如同赌博一般上瘾。
虽然乔贵发家境一般，也没有受过正式的教育，但是他身上有一种干大事的气度，这种性格也促使了他的成功。乔贵发刚开始倒卖粮食的时候，因为对这个行当不太了解，所以买进、卖出的量十分有限，只能赚一点钱。后来他不满足于这样的小打小闹，决心干几票大的。
从表面上看，“买树梢”是一种市场交易行为，但其深度关联着心理学，特别是人性中的两种心态：恐惧和贪婪。恐惧，源于对利益损失的担忧；贪婪，源于对利益最大化的渴求。乔贵发经常跟农民打交道，他发现农民有着求稳的心理，面对粮价的波动极为心焦，也难以承受，这就是恐惧心理。另外，乔贵发发现，秋收之后农民卖了粮将钱带回家，等到春种之时，钱已经所剩无几。
根据农民的特点，秋收之前，乔贵发就定了一个相对合理的价格收粮食——还没收获，粮食就已经卖了出去，而且不是低价，农民自然十分愿意。秋收之后，无论粮价如何变动，都按照之前的价格收粮，再将粮投放市场。在定价之后，乔贵发就先将银子交给农民，一来可以帮助农民缓解家里的紧张生活，二来能够防止农民反悔，一举两得。
“买树梢”是一门门槛高的生意，做的人不仅市场眼光要好，而且需要付给农民很大一笔钱，这两点限制着“买树梢”的人数。很多人也懂得乔贵发的套路，奈何没有足够的资金，所以这门生意的跟风者很少，乔贵发总算找到了一个高门槛的生意项目。通过几次判断精准的买进、卖出，乔贵发狠狠地赚了几笔，让更多的人认识了他，他由此成为当地有名的掌柜，同时完成了又一次的财富积累。在这门生意上，乔贵发展现了自己的计算能力。虽然没有经过系统的学习，但是能找到合适的收购价格，保持总体的盈利，着实不是一件简单的事。
虽然乔贵发明白“买树梢”的风险，但是他并没有因此就小打小闹，而是拿出大量的钱来“买树梢”。我们无法知晓乔贵发当时究竟是“赌瘾”大发，还是对自己有信心，但结果很直观，乔贵发不仅因此赚了钱，而且成为当地受人尊敬的商人，毕竟不是每个人都有这种魄力。
可惜的是，幸运女神不会永远只垂青一个人，她总是在这个人志得意满时用现实教育他一番，乔贵发就是例子。
从穷小子变成富掌柜以后，乔贵发腰缠万贯，衣食无忧。正所谓“饱暖思淫欲”，他也逐渐沾染上一些不良嗜好——喝酒和赌博。虽然在当时的社会环境下，这些也不算是什么陋习，但是对于一个想要干大买卖的人来说，这些就是通往成功道路上的陷阱。当时，乔贵发把草料铺的日常管理工作交给了秦兄弟，自己主要负责“买树梢”，但是他的心思全在喝酒和赌博上。他不再像原来那般踏实肯干，认为“买树梢”才是大买卖。他也不再把店里的经营看在眼里，有种嚣张纨绔的劲儿。
乔贵发过于自信，在“买树梢”时也没有再仔细研究气候，开始凭着直觉买。这一次，他没有去田间看看麦苗的长势，也没有多问一些农民，没有多了解了解市场，而是直接带着足够的银子出发了。他到了之前“买树梢”的农民家，随意定了个差不多的价钱就“买”完了“树梢”，全然没有了往常的讨价还价。
这种不同以往的做生意的方式，注定了乔贵发的失败，仿佛是上天要给他上一课。当年秋收之后，市场的粮食价格大大低于买进的价钱。这次乔贵发几乎将所有身家都赔了进去，连草料铺的账面上也没钱了。
成也“买树梢”，败也“买树梢”。如今的乔贵发彻底清醒了，没有了之前的骄奢之气。他意识到了自己的错误，也意识到了之前生活方式的后果。经过一段时间的历练，他又变回原来那个憨厚稳重的乔贵发了。
凭借着多年经商的经验，乔贵发将收来的粮食快速脱手，勉强保住了草料铺。他知道这次的失败完全是因为自己的大意，不仅将自己多年的心血毁于一旦，还连累了秦兄弟。他向秦兄弟坦白了自己的过失，主动将铺子的股份都给了秦兄弟。原本草料铺是由乔贵发和秦兄弟一同经营的，乔贵发付出的最多，因此占有大部分的股份。
秦兄弟一直与乔贵发以兄弟相称，虽然之前乔贵发沾染了一些不良习惯，但秦兄弟仍然待他如亲生兄弟。对于这次的“买树梢”，秦兄弟心中虽有怨气，但并未想过要与乔贵发分开。之前赚钱的时候，两个人一同分红，如今赔了钱，更不能让乔贵发一人承担。秦兄弟执意两人共同承担，乔贵发则坚持自己承担全部损失，一时间两个人僵持不下。
乔贵发看秦兄弟寸步不让，深知是自己的错误才让铺子陷入现在的窘境，于是他提出了要回祁县老家的想法。其实他想的是，自己离开了，铺子自然就归秦兄弟了。秦兄弟看最近一段时间乔贵发总是闷闷不乐，想着让他回家乡散散心也好，于是勉强答应了。
乔贵发离开了创业多年的包头，回到自己的老家祁县。在包头的日子是他人生中最充实的一段时光，在那里他体验到了人生的丰富多彩，经历了生意场上的大起大落，也感受到了人间温情，可谓跌宕起伏、苦乐参半的一段人生经历。
乔贵发“买树梢”的投资经历，值得人们深思。原本做事有方法、善良踏实的掌柜，在最后一次“买树梢”时居然如此任意妄为，结果将自己苦心经营多年的生意毁掉了。也许人们会将过错算在喝酒和赌博上，但这只是表面现象，实际上最大的问题在于乔贵发“买树梢”时心理上的变化。当获得成功之后，他对自己充满了信心，忽视了原本在意的买卖细节，没有经过调研就直接出价，从而导致最后一次“买树梢”的失败。
经商者要始终认清并摆正自己的位置，对市场抱有谦逊的态度，在做判断时，要以市场基本数据和基本规律为准则，不能像乔贵发一样头脑一热就买入。如果当时乔贵发多走访几家农民，去田间看看麦苗的长势，相信以他的聪明才智，这次“买树梢”的结果不会惨不忍睹。在现实生活中，不少人也会犯乔贵发这样的错误，根源并非无知和无能，而是过于自信，所以才会有所轻视，最后招致失败。或许，保持一颗谦卑的心对经营者而言更重要。毕竟，有些错误的代价实在太过昂贵。