马

轮子是历史上意义最重大的发明之一。最初并不是用于交通运输，而是用于制陶。公元前第五千纪，美索不达米亚人使用它来给黏土塑形。从大约公元前3500年起，它开始被用来制造简单的轮式车辆，这种车后来发展成更复杂的多种车辆。起初，这些车由牛拉着走。牛尽管健壮有力，但缺乏马的活力干劲。马这种动物使交通运输工具发生了革命性的巨变。它既有速度又有耐力，这使人行得更远，同时运载的货物也更重。马还用于给机械提供动力，而且一直到20世纪，它都是战争的基本必需品。

所有马都是始祖马的后代。始祖马是一种羊羔般大小的有蹄类哺乳动物，出现于大约5000万年前，以树叶为食，生活在森林里。到了450万年前的时候，它进化成马的大部分过程发生在北美。始祖马的体形变大了，腿变长了，中部的脚趾演变成了蹄，牙齿和消化系统变得适合吃草了。这意味着，当气候变得更干燥时，北美形成了平原，它能在平原上繁衍生息、茁壮成长。大约200万年前，马经由白令陆桥从美洲扩散到遍布欧亚大陆和非洲。1万年到8000年前，由于疾病或者被猎捕殆尽，马从祖先的故土上消失了。直到15世纪末，西班牙殖民者重新引进，它才再次出现在美洲。

早在公元前5000年，在今哈萨克斯坦和乌克兰的欧亚草原上，马很可能就开始被驯化了。起初，人们养马是为了马肉和马奶。大约公元前3000年的马的头骨化石显示它的牙齿有磨损，这证明它戴了马嚼子，由此可知，直到这时马才频繁被人骑。在接下来的5000年里，人们选择性地培育马匹以满足多种不同的用途，从而创造出300多个品种。

马的主要用途之一是在农业中拉犁和拉其他农具。到公元前4世纪时，它们也被用来给机械提供动力，把马套在磨或泵上，以完成诸如磨谷物、抽水之类的任务。比这意义还大的是它们在交通运输中的用处，使人得以长途旅行，并把商品运往市场。自古以来，人还用马背着纤绳沿着水路拉船。最后，前现代的通信严重依赖马背上的信使。19世纪，农业、工业和交通运输系统的机械化，以及电子电报的使用，导致马在社会和经济方面的重要性大幅下降。

马对军事领域的影响最大。人们通过选择性育种加强了马的步态和协调度。马还具备很强的方向感、视觉记忆力，以及对骑手发出的身体、语言信号作出快速反应的能力。蒙古和中亚的大部分地区是广阔的平原，草原民族是生活在那里的游牧民。他们最先驯化马，并在战争中极其娴熟地使用它们。到了公元前2000年左右，他们研制出了复合弓。它由木头、兽角、肌腱制成，小到可以从马背上发射，但它的设计令它极其强大，在450米的射程内都能置人于死地。当斯基泰、匈奴和马扎尔这类民族把它跟敏捷、健壮、不知疲倦的草原野马结合在一起的时候，他们就成了令全亚洲和欧洲畏惧的民族。

公元前2000年左右，最初的双轮战车被研制了出来。整个欧亚大陆和非洲都将使用它们。这种战车靠马拉，通常最多四辆为一组，充当弓箭手的移动平台，使弓箭手能以30千米/时的速度行进。公元前1275年，历史上最大规模的战车战役发生在今叙利亚境内卡迭石，交战双方是埃及人和赫梯人。5000辆战车参战，但是没有一方取得决定性的胜利，于是两大国就缔结了和约（世界上第一份有文字记载的和约）。从此以后，战车衰落了，因为它们需要平坦的地形，而且更强、更大的马种被培育了出来，能把全副武装的战士运上战场，战车就过时了（然而中国用战车一直用到公元前3世纪）。取代战车的是骑兵集结后冲锋，通常被用作击溃敌军步兵的突击。

下一个转变马的用处的创新是马镫。早在公元前4世纪，最初的马镫可能就已在亚洲出现了。但是，直到公元5世纪，中国才普遍使用它。使用马镫的地域不断扩大，先是整个亚洲，到8世纪时，又扩展到了欧洲的大部分地区。它极其重要，因为用了马镫，骑马人对马的控制就强了很多，还有了在马上使用剑、长矛之类武器的稳定性。此外，在和更复杂的马具结合之后，马镫还能使马驮更重的东西。

13世纪期间，蒙古人创建了世界历史上最大的帝国，疆域从朝鲜半岛一直绵延到今俄罗斯西部。帝国的基础就是马、马镫和复合弓。每个蒙古战士都有三到四匹坐骑，每天能行进约160千米。得益于训练和严格的行为准则，他们能对敌人发起快速的协调一致的进攻。到了14世纪中叶，蒙古帝国开始衰落，并分崩离析，同时火药武器开始被投入使用，它从根本上改变了马的角色。

加农炮和火器的发明使中世纪全副武装的骑士过时了。尽管迟至19世纪，骑兵冲锋仍在使用，但是骑兵一般转变成用于小规模战斗、突袭、侦察和巡逻。对战争而言，马仍然极其重要，它的重要性尤其体现在拖着轻型火炮满战场跑。在军事上，马作为驮兽，也继续扮演重要的角色。在蒸汽铁路和内燃机出现之前，如果没有马运送装备，就没有一支大军可以作战。的确，即使在二战机械化的屠杀中，也使用了超过700万匹马，尤其在东线战场。