什么是案例

所谓案例，是指“某个特定的历史环境中个体或集体遭遇的事件”。或许这个定义太过抽象，我们很难在脑海中勾勒出它的具体形象。比如说，“9·11”恐怖袭击事件就是一个案例。如果把这个案例细化，那么撞向世界贸易中心的飞机与坠落在宾夕法尼亚州的飞机又是两个单独的案例。飞机上人们的行为又可以作为一个个案例来进行分析。

案例研究的特征是重视案例的前后关系（即事件的脉络和状况）。所谓前后关系，是指围绕某个事件的具体状况。就前文所述的电话案例而言，打电话的前后关系是飞机被恐怖分子劫持，即将撞毁，人们临死前仅能留下只言片语。

同样是向电话彼端的家人表达感谢之情，日常生活中的“我爱你”和坠机前仅能留一句话时的“我爱你”有着极为不同的含义。案例研究正是要时刻留意这些不同，联系前后关系来进行理解和分析。

电影《真爱至上》为了展示“爱无处不在”（love actually is all around）这一命题，在开端介绍了“9·11”事件的案例。在展开剧情时，电影则讲述了几个或哀伤或温暖的关于“真爱”的故事。

在案例研究中，前后关系是理解案例不可缺少的背景知识。因此，我们有必要对此密切注意并展开分析。

飞机即将坠毁这一背景是极为重要的。人之将死，其言也善。临终遗言往往能传达出一个人的真实想法。在这一背景下的留言“我爱你们”，有力地证明了“爱”这个命题，因此不能仅仅把该案例当作一个简单的样本来看待。

在这一点上，案例研究与统计研究有着很大的差异。统计研究试图模糊事件的前后关系，相较于联系前后的因果脉络，它更倾向于不被前后关系左右，而力求找到普遍的法则。

然而，许多事物很难简单地用统计数据来表达，这也是案例研究的意义。