两千英灵的驼峰航线
1941年12月30日，10架日本战斗机编队飞临昆明上空，准备对昆明实施轰炸。近一年来，日本飞机就像幽灵一般，时时出现在昆明上空，如入无人之境，昆明市民饱受其害。这一次，日本飞机就没有那么幸运，天空中突然俯冲下一群画着狰狞鲨鱼头的P-40战斗机。日本人还没有回过神来，就被一阵迎头痛击，当场就有6架日本飞机被击中，一头栽到地面，火光冲天。剩下的4架飞机夺路狂逃，“鲨鱼头”紧追不舍，途中，又有3架日本飞机“挂彩”，拖着长长的白烟坠落在广袤的原野上。只有一架日本飞机侥幸逃脱，飞回河内报信。
这便是美国志愿援华航空队第一次与日本飞机正面交锋，大获全胜，“老头子”陈纳德激动不已，他站在一架P-40（佩刀战斗机）旁，手抚机头，满眼泪花。
“老头子”并不老，当年只有47岁。或许是对陈纳德独特的作战技术和精明老练个性的尊重，志愿援华航空队的同仁们都喜欢称他“老头子”。
陈纳德将军
“飞虎队”队长陈纳德出生于美国得克萨斯州，1937年5月就抵达中国，帮助中国组建、训练空军。1941年初，陈纳德受蒋介石委托，组建美国志愿援华航空队。陈纳德回到美国宣传中国的抗战，并取得罗斯福总统的支持，替中国争取到100架英国想接收的Hawk-81A2（P-40战斗机外销型），又获得批准让美国现役、退役及预备役军人到中国作战。
1941年7月11日，由110名飞行员、150名机械师和随队医生组成的第一批美国志愿队员，从美国经澳大利亚转新加坡抵达缅甸。美国海军派出两艘巡洋舰为这批人乘坐的“琴佳•芳泰号”货轮护航。8月1日，蒋介石正式宣布成立中国空军美国志愿援华航空队，并任命陈纳德为大队长，授上校军衔。
美国志愿援华航空队在缅甸热带雨林中秘密训练，陈纳德根据敌我双方飞机的特性，有针对性地设计了“双机结对”的战术：我方飞机结成对子，共进共退，相互照应，以应对日本飞机转身灵活的特点。
“别忘了你是战斗中的一部分，而不是一架飞机。你俩应该像恋爱一样紧紧挨在一起！”训练中，陈纳德经常对飞行员们狂吼，以增加他们的印象。这些狂放不羁的美国飞行员，将自己的飞机涂满了各色各样的标志：露出狰狞牙齿的鲨鱼，偶像明星，裸体的天使，有的甚至干脆画上自己的漫画像。陈纳德也来凑趣，他根据这些图画把志愿队编成三个中队：画着男人和女人的是“亚当夏娃队”；画着飞行员自己漫画像的是“熊猫队”；画着裸体天使的是“地狱里的天使队”。
1941年12月底，美国志愿援华航空队在昆明上空第一次作战便告大捷。中国内地的民众从未见过鲨鱼，误将飞机上的鲨鱼头认作“飞老虎”。第二天，昆明出版的一家报纸便用“飞老虎”来形容志愿队的飞机。从此以后，“飞虎队”的名声传遍全世界，让日本空军闻风丧胆。
1942年7月4日，美国志愿援华航空队解散，由美国第十航空队下面的第二十三战斗机大队取代。虽然“志愿队”已不复存在，部分原“志愿队”飞行员接受了新的任命，他们的指挥官陈纳德也改任美国驻华空军特遣队司令，但“飞虎队”的精神永远存在。之后，中国战区的美国飞行员被统称为“飞虎队”。
美国飞虎队部分队员合影
1942年3月8日，日本侵略者攻陷缅甸仰光，切断了中国当时尚能通行的最后一条国际运输线路——滇缅公路，抗战所需的大批物资、弹药无法运进中国，中国内地的战略物资无法运出，中国成了一个“孤岛”。
10月8日，陈纳德在写给美国总统特使温德尔•威尔基的信件中，提出开通“驼峰航线”，开辟一条转运战略物资的空中通道。即从印度东北部阿萨姆邦的汀江等地起，至中国昆明约800公里，沿线穿过中、缅、印三国，飞越喜马拉雅山南麓及缅北的茫茫原始森林。因航线下面的山峰连绵起伏，有如驼峰，因此人们称之为“驼峰航线”。这条航线被视为空中禁区，未标明海拔高度的山峰、难以预料的雷暴以及日机的随时出没，都对运输机构成巨大的威胁。
驼峰航线示意图
陈纳德负责指挥驼峰航线的试飞，美国王牌飞行员福克斯上校被召至中国。他曾试飞过许多新型飞机，并开辟过多条新航线。但这一次他却没那么幸运。起飞后一个多小时，福克斯驾驶的C-46飞机在恶劣的气候中一头撞到了山峰上，不幸殉难。此后，经过中美双方的共同努力，以及飞行员前赴后继以身犯险，驼峰航线终于被打通。一直到1945年史迪威公路开通之前，驼峰航线是中国与外界进行物资流通的唯一通道，为中国坚持抗战起到了决定性作用。在三年多时间里，通过驼峰航线共向中国运送了736374吨物资，但也损失了468架运输机，有1579名美国飞行员英勇捐躯。
1943年3月，驼峰航线开通16个月后，美军将驼峰飞行的指挥权正式交给飞虎队司令长官陈纳德。从此以后，驼峰飞行与飞虎队同在陈纳德的指挥下，两者逐渐融为一体。在保卫这条航线上，飞虎队也屡建战功。
1945年7月6日，由于军事思路上与蒋介石发生分歧，陈纳德提出辞呈。在离开中国前，蒋介石把自己的座车借给他，让他到重庆兜一圈。人们闻风而至，夹道欢呼，争相一睹心目中的大英雄。人越涌越多，司机只好熄了发动机，让人们推着车子走。曾经蒙受过他保护的重庆市民在市区的一个广场上搭起了一个高台，高台用鲜花和飞虎队的队徽装饰起来，上面堆满了各界人士赠送的礼物。
陈纳德被推到台上，接受普通市民自发的欢呼。蒋介石和宋美龄设宴为他送行，并授予他中国最高荣誉——青天白日大蓝绶带。