下里•巴人
春秋战国时期，楚国首都—郢都（今湖北荆州纪南故城），是古代中国南方地区最繁华的大城市。它延绵了400多年，吞并了周边的申、息、邓、弦、缯、罗、鄀、巢等50个小国，先后有20个国王在那儿执政，是当时楚国经济、政治、文化的中心。
那时候，郢都之繁华非凡，远远超过其他国都，城里市民的热闹程度有一个形象比喻：说在街市上完全是车碰车、人挤人，早上穿新衣服出去，晚上回来就挤成破衣裳了。
俗话说，“物质决定精神”。物质生活条件好了，人们就开始追求精神文化生活。当时的郢都常常举办一些大型音乐、舞蹈会演来满足市民的精神需求，同时也竭力在众多诸侯国中彰显楚国的威权与领袖气质，于是来自各国、各地的艺术精英们常常汇聚于此施展技艺。
楚国古城郢都（纪南城）复原图
这一年，楚国郢都要举办一次整个大中华地区的音乐舞蹈会演，于是提前向各国发出了请柬。当时已归属秦国的巴郡接到了邀请后立刻召开了相关会议，研究带什么节目去参赛，派谁去。
有的官员说带宫廷音乐去，因为它最受帝王和皇亲国戚们喜欢。
有的官员说带祭祀音乐去，因为它更符合礼乐之道，会博得贵族和文人骚客喜欢。
列席这次会议的巴族长老却说：“既然要代表巴郡，依我看，生活在巴山渝水的世代巴人的歌舞才是这个地区的特色！”
官员们反问：“你敢保证，你们这些田边地脚的小玩意儿，能赢得宫廷青睐？能赢得市民称道？”
巴族长老答道：“我不敢保证上层人物是否喜欢，但我敢保证庶民百姓一定喜欢，因为这是乐他们之所乐，歌他们之所歌。我想，只有表达大众之声才是成功之艺。”
与会者虽说对巴人的演艺并不看好—在战场上视死如归的巴人，也能在艺术舞台上风光依旧？人们不得而知。但一时间又拿不出像样的节目去展示，在巴族长老踌躇满志的鼓动、说服之下，最后还是决定用巴人歌舞代表巴郡参加郢都会演。
《下里》
《巴人》
其实，巴人并非是一个只懂打仗、不懂生活情趣艺术的民族。他们通过盐业达到衣食无虞后，也追求精神享受。劳动之余，他们在地头、树下围成一圈，席地而坐，边歌边舞，手舞足蹈，形成了自己独特的歌舞风格。其中有两支最著名的舞曲，一支叫《下里》，一支叫《巴人》。《下里》是表现巴人在田间地头辛勤劳作的故事，《巴人》则是讴歌他们开天辟地、战争凯旋以及幸福生活的故事。
这一天，在楚国郢都举办的盛大歌舞会演开始了。天下各路艺术精英济济一堂，载歌载舞，跃跃欲试。
第一个演出者便是巴人。《下里》《巴人》一炮打响。两曲歌舞罢，由于十分接地气，轰动了全场，折服近万观众。2000多年前，在人类社会交通工具、文化设施都极其落后的条件下，一场演出有近万名粉丝的现象，除了古罗马斗兽场外，在世界历史上恐怕是绝无仅有的。有史学家称，这可以说是人类第一次最盛大的通俗音乐会！
接下来有人演奏了《阳阿》《薤露》，观众有几百人欢迎。
再后来是名为《阳春》《白雪》的歌舞登场，观赏者只剩下几十人。舞曲越高雅，附和者越少……
在奴隶制和封建专制时代，歌舞娱乐是统治者的专利，是他们在灯红酒绿之下的点缀和装饰，他们绝不可能让它去为老百姓服务。而老百姓所拥有的那点自娱自乐，也只能是零星分散的。正因为如此，在两三千年前，一曲歌罢，能有上万人热情欢呼不能不说是天下奇迹！
这一曲平易近人又气吞山河的歌舞，曾经走进战争—武王伐纣时，巴人作前锋，以前歌后舞（前戈后舞）之英雄气概震慑了殷人，纣王将士纷纷阵前倒戈，助武王灭纣；秦始皇一统中国之时，遴选巴人为敢死队，冲锋陷阵立下功勋；楚汉之争时，汉王刘邦命范目率七千人巴师暗度陈仓，助其平定三秦。帝王皆用巴师，一则是因为巴人英勇善战，再则是巴人的歌舞情结。一个视死如归、笑傲沙场的神秘之师，岂不是稳定军心又迷惑敌阵的最佳人选？
巴人歌舞就这样从日常生活中走进了战争，后来又从战争中走进了帝王的宫廷。那么，“巴渝舞”起源何处，又如何命名的呢？生活在巴山渝水（嘉陵江古名渝水）的巴人先辈们，在耕作、狩猎、打鱼、酿织丰收时，跳起粗犷、欢愉的歌舞以表达英武、共享的意气，久而久之日渐丰富、发达，直至西汉建立时，汉高祖刘邦将这个具有浓烈生命气息的山野与战场歌舞，经过提炼充实娱乐化后带进了他的生活之中，命名为《巴渝舞》，乃至发扬光大到他身后的一代又一代。
今人演绎《巴渝舞》（巴中）
《巴渝舞》原为铠甲武舞（战舞），在征伐战场上，有多少人战斗，就有多少人歌舞——在阵前拼杀者，执矛挺戈，大声呼喊，后面伴奏者，则击鼓顿足，以增威势，这就是“前歌后舞”（前戈后舞）典故的出处。史书中这样描绘巴渝舞的壮观场面：“千人唱，万人和，山陵为之震动，山谷为之荡波。”
《巴渝舞》为汉高祖刘邦喜爱，传入汉廷后，成为宫廷舞蹈，用来在宫廷宴会上表演军旅战斗的场面，歌颂帝王功德，乃至朝廷接待“四夷使者”时“耀武观兵”。表演时，舞者三十六人，执仗而舞，身披盔甲，手持矛戈、弩箭，口唱人古老战歌，乐舞交作，边歌边舞，伴奏则是击鼓。
两汉之后历经魏、晋、南北朝，至隋唐，虽曾数易其名，仍在宫廷盛演不衰。唐朝以后，《巴渝舞》在宫廷中的名气迅速衰弱，最终销声匿迹了。但在民间仍然世代传承，历经演变，原始的武舞演变成祭祀性舞蹈和庆典性舞蹈。
巴人歌舞就这样一代代传承下来，现在最正宗的传人，应该是巴人的后裔土家族。他们至今在民间演唱着的“摆手舞”还延续着《下里》《巴人》与《巴渝舞》的些许韵味。
巴人是中国历史上当之无愧的歌舞之王、战争勇士，也可以说是世界流行音乐的先驱和佼佼者。如今在重庆的渝东南和四川的阆中、巴中、达州及鄂西、湘西、陕南等地还流淌着《巴渝舞》的魂魄。