1.起事

刘秀跟他的哥哥刘起兵于王莽十四年（地皇三年，22）十月，在他们之前，已经有许多起义部队了。

有关民不聊生导致老百姓落草为寇的记载，最早出现于王莽九年（天凤四年，17）。那一年，临淮人瓜田仪（复姓瓜田）和琅琊女子吕母造反了。

那几年，青州、徐州等地发生了严重饥荒，百姓活不下去，很多人都落了草，史书曰“寇贼蜂起”（《后汉书·刘玄刘盆子列传》）。在泰山，有个叫樊崇的人也带着一百余人起兵，到王莽十年（18），周边的盗贼首领们尽皆归附，队伍已壮大至一万多人。王莽十四年（地皇三年，22）时，王莽派廉丹、王匡东征，樊崇的军队为了作战时分清敌我，把眉毛染成赤色，因而也被称为赤眉军。

到王莽十三年（地皇二年，21）时，除了在青州、徐州、兖州等地发展壮大的赤眉军，在南部的绿林山，也形成了一支数万人的武装，荆州州牧曾发兵讨伐，却惨败而归。绿林山的部众越来越多，最多时达到五万人，地方官府根本无可奈何。后来，绿林山的人分成两路，一支以王常、成丹为首领，向西进入南郡，号称“下江兵”；一支北入南阳，以王凤、王匡、马武等为首领，号称“新市兵”。之后，平林人朱鲔、陈牧为了响应“新市兵”，又组建了一支“平林兵”。除了赤眉军和绿林山的部队，规模大点的还有南郡秦丰、平原女子迟昭平，部下皆有近万人。

所以，在刘、刘秀起兵之前，大的武装有赤眉、下江、新市和平林几支。然而这些武装都有几个共同特点：第一，不立天子，内部管理不正式，所用名称都很简易；第二，除非万不得已，否则不杀高官，有时甚至把抓到的朝廷命官送回去；第三，内部没有公文、旗帜、口号，也不占领城池，到一个地方抢些东西就跑了；第四，没有推翻王朝、号令天下的举动^[1]，他们所想的，只是度过这段难挨的日子，等家乡丰收了回去。（《汉书·王莽传》：常思虑岁熟得归乡里。）可以说，在相当长的一段时间里，这些武装都没有多大野心，人数虽众，但各自为政，总体上呈纷乱的状态。比如来自绿林山的军队，想的不是如何夺取政权，而是吃饱穿暖有女人，后来王莽的攻势凶猛，就跟刘、刘秀兄弟合作，以图自保；刘、刘秀兄弟吃了败仗，他们就想着各走一方；等刘、刘秀兄弟发展壮大了，又觉得跟他们太累，想办法把刘玄推上皇位。

也就是说，从瓜田仪、吕母、樊崇等起兵开始（17）到刘、刘秀兄弟揭竿起义、明确提出推翻王莽政权（23）之前，这期间落草的人越来越多，从开始的数百人到千人万人，而王莽有六年时间去安抚百姓，不至于使事情变得这么糟糕。

这六年间，王莽做了什么呢？

王莽也没有从一开始就征讨，他曾经派了一批使者去赦免那些山大王。

有的使者冒着生命危险跑到山沟沟里，跑到密林大泽里，凭一张嘴跟山大王们斡旋，好不容易说服了那些头头儿，头头儿们也表示理解朝廷，就解散队伍。然而没过多久他们就又聚起来了。

使者就问他们为何反复，得到的答复是：严苛的法律太多，没办法好好劳动，努力干活挣的钱，也不足以缴纳赋税。想待在家里务农，可又会因为邻居铸钱携铜而连坐获罪，贪官污吏还要趁机欺负百姓。我们穷得过不下去了，只好沦为贼寇。（《汉书·王莽传》：民穷，悉起为盗贼。）

一些使者就把他们了解到的情况向王莽如实汇报了，可王莽听了之后很生气，他把这么说的使者都免职了。

他喜欢听的是：造反的百姓太奸诈狡猾，所以该杀。还喜欢听人说：那些人不过是沾了点运气，但终究成不了气候，很快就会灭亡。使者如此说，王莽就龙颜大悦，给他升官。

一个叫费兴的人被任命为荆州牧，临行前，王莽问他到了荆州如何作为。费兴言：广泛告知盗贼们回家，专心从事生产，借给他们耕牛和粮食，减轻赋税，这样地方上就能安定。

但王莽还是把费兴免了。不是费兴的办法不好，而是费兴的理由不好。费兴认为：老百姓之所以沦为强盗劫匪，皆因国家的六莞政策。朝廷对老百姓在山林池泽中所得到的收益进行征税，抢走了百姓利益，碰到连年干旱，以致百姓饥穷，最终被逼为贼。

王莽不让说，于是当王莽十三年（地皇二年，21），南郡秦丰和平原女子迟昭平手下各自有近万人起兵，王莽召集群臣商讨方略时，群臣的口径都很统一：这都是些犯了天大罪过的犯人，马上就会被消灭了。（《汉书·王莽传》：此天囚行尸，命在漏刻。）

但他邀请了一个特别的人：在汉朝时担任左将军的公孙禄。公孙禄的发言是毫不留情的。朝堂之上，他当着百官的面，把王莽手下的几个重臣狠狠骂了一通，并希望王莽把这些人杀了以谢天下。他还说，如今新王朝最大的忧患在国内而非国外。

公孙禄的这番“高论”，都快把王莽气死了，王莽赶紧打住，让孔武有力的虎贲郎把老头子“扶”走。

那一年，还有个官员到豫州出差，被变民抓了去，差点送了命，后来又被送到当地官府。他回到长安，就写材料给王莽汇报工作。

然而等王莽阅毕他的材料，就直接将他关进了监狱。因为他说，自己当了俘虏后，数次责备反贼为什么造反，反贼的回答是太穷了活不下去。他还说反贼不敢与朝廷为敌，所以才把自己送回。

那些说百姓因为贫穷造反的人，被免的免，被关的关。这种话听得多了，王莽也沉下心思考起来。

经过一番思虑，王莽认为，这种思想是错误的，也是很危险的。他下了一道诏书，认真分析了当前的复杂形势：百姓如果真是因为贫困饥寒无法生活，无外乎当强盗或小偷，但无论如何也不至于结为数千人的造反团体。百姓谋逆到如此猖狂的境地，就绝不是贫穷所致了。王莽在诏书中指出，那些认为造反为贫穷饥寒所致的观点，都是错误的、值得警惕的，可怕的是这个观点还很流行。他对持有该观点的人进行了严厉批评，要求官员们不得发表这种错误观点，否则朝廷会从严处置、依法处置。他希望各级官吏善待百姓，贯彻落实朝廷的政策，抓紧时间平乱。

这是一道非常重要的诏书，因为从此之后，臣子们开始害怕，再也不敢跟王莽说反贼的真实情况了。地方上在平乱时也畏首畏尾，不敢擅自出兵，于是变民越来越多，且逐渐无法收拾。（《汉书·王莽传》：于是群下愈恐，莫敢言贼情者，亦不得擅发兵，贼由是遂不制。）

百姓明明是活不下去才落草为寇，可王莽不相信，也不让人说，那么他那些平乱的方案就都不能从根本上解决问题了。

在消灭乱民这件事上，王莽做了很多，首先就是武装镇压。

[1]有一个例外。在王莽十二年（地皇元年，20）时，巨鹿郡男子马適求等打 算发动燕国和赵国境内的军队造反，但是被一个叫王丹的人发觉，王丹上 报后，王莽立即派人抓捕。在这个案子中，数千人都被牵连致死。