以一种新的视角来看待压力

我的父母是医生，他们热爱思考，酷爱运动，他们是瑜伽修士。从小到大我接触了不少奇人异事：为了锻炼意志，有些人宁愿隐居在冰冷的喜马拉雅山上，过着寒冷且食不果腹的生活；为了训练痛苦承受能力，有些人宁愿躺在钉板上；瑜伽修士无限降低自己的心率，周围人甚至担心他们随时离世。人们告诉我大脑能够反转一些由身体自主做出的决定。我们操控着一个被称为自主神经系统的“自动驾驶程序”。自主神经系统是大脑的一部分，是大脑的总指挥中心，我们一般无法用意识去控制它，但它可以影响整个身体。我们平时可能会忘记心跳和呼吸，但它们每时每刻都存在，无时无刻不受自主神经系统的控制。简单地说，自主神经系统既能产生压力反应，又能处理压力反应，使我们平静下来。引起压力反应的那一半自主神经系统被称为交感神经系统，它对身体控制有着重要的影响。许多伟大的运动员对这种力量非常着迷。罗杰·班尼斯特先生（Sir Roger Bannister）是世界上第一位在四分钟之内跑完一英里的运动员。1954年，在牛津伊夫利公路上，罗杰·班尼斯特先生完成了这一壮举。他终其一生全心全意投身于研究交感神经系统的事业中。

我童年便了解到了这些奇迹，但自从成为我的记忆之后，我便很少触碰它们，利用它们，直到我听说荷兰探险家维姆·霍夫（Wim Hof）的故事。维姆·霍夫是公认的“冰人”。在2007年，霍夫攀登了部分珠峰，可畏的是他只穿了短裤和鞋子。两年之后，他以同样的装束，在零下4华氏度的严寒下完成了马拉松跑步。在2007年1月26日，霍夫成功保持了半程马拉松的记录。那时候，他赤脚足足在冰地/雪地上逗留了2小时16分34秒！最近，有研究人员利用维姆·霍夫的帮忙研究一个有趣的机制。我们的身体拥有细菌入侵反应机制，它由自主神经系统支配。研究人员想了解，我们是否可以通过训练大脑控制这种机制呢？也就是说，我们是否可以通过意识控制自主神经系统呢？我们是否可以调高交感神经系统的活跃程度呢？

维姆·霍夫让十二名健康志愿者参加为期十天的综合训练，训练包括冥想训练、呼吸训练、瑜伽训练和暴露于严寒之中。这些训练的目的是让志愿者掌握自主刺激交感神经系统的能力。训练结束后，这十二名志愿者和对照组志愿者都接受了细菌毒素注射，在正常情况下，它会引起免疫系统的反应并导致疾病的发生。在注射前的半个小时，接受培训的志愿者被要求自主刺激自己的交感神经系统（以前人们认为这是不可能的）。他们按要求做了。结果，当内毒素进入接受培训的志愿者的血液时，他们体内的肾上腺素的水平更高（肾上腺素产生于压力反应）。为了应对内毒素，肾上腺素使他们的身体产生比对照组志愿者更多的“IL-10”蛋白，IL-10有抵抗炎症的效果，因此，接受培训的志愿者的流感症状相对较轻，他们也更快从发烧症状和对抗内毒素的压力反应中恢复过来。虽然这一实验规模很小，而且属于此领域的首例研究，但是它充分阐明了人类完全有能力在一定程度上自主控制自主神经系统以及免疫系统。人类一直深信意识和身体之间存在着巨大的鸿沟，但这一研究成果颠覆了人类长久以来的传统观念，将人类的意识和身体连接起来。

读大学的时候，我开始被大脑的可锻性深深吸引。那时，我刚领悟了诺贝尔得主大卫·胡贝尔（David Hubel）和托斯滕·威塞尔（Torsten Wiesel）的这句话。他们解释大脑本是一块空白的“大理石”，通过与世界的互动，它不断被刻上世界的痕迹。例如，如果世界从未向小猫展示地平线，成年后的它们依旧不知道地平线是什么。一个人从病房实习医生晋升为住院医生的例子充分说明了人类精神的可锻性。有些生存概率不高的病人成功活了下来，有些生存概率高的病人最终却挺不过去。有些人的身体状况和精神状态就像坐标图上的直线关系，这一巧妙的关系不随年月的变化而变化。步入黄昏年龄的长者，他们的思想似乎能决定他们的寿命，他们的心态似乎能决定他们在下一个岔路的结局。当然，还有臭名昭著的“安慰剂效应”，但它们只可以创造短暂的奇迹。

在医生实习期间，我的身体出现了一种免疫系统症状，那时候的我极度渴望摆脱它。这一免疫系统状况就像是压力水平探测仪一样，它令我感到十分苦恼。压力加剧时，这一症状也会加剧。这一症状直到我爱上了热瑜伽才开始消失，那时我在伦敦学习瞳孔测量法。瞳孔测量法是神经眼科的一个专业分支，它主要研究瞳孔运动。例如，瞳孔变大需要多长时间？瞳孔的外观是怎样的？瞳孔收缩需要多长时间？如果瞳孔是自主神经系统的直接窗户，那么微妙的跳动就显得异常迷人。当接收到来自交感神经系统的紧张的信号时，瞳孔就会扩大，这就是为什么经历压力的时候瞳孔看起来有点大。我发现练习几个月的热瑜伽之后，在正常状态下，我的瞳孔开始变小，这可能是因为交感神经系统活动的基线降低了。此外，我还观察到免疫状况开始有所缓解，到最后竟然完全消失。

很明显，这不是意识的神奇力量，管好大脑才是关键！我并没有觉得自己变得更好，而是使自己的大脑基线变得更加健康，我不断锻炼它，修复它，培育它，让它拥有足够的休息时间。当大脑处于最佳状态时，它的反应就会截然不同。在这种状态下，大脑能够更轻易地从压力中恢复过来，能够更快地从创伤中恢复过来，能够理性地思考和看待世界，能够更好地抵御病痛，能够促进免疫系统功能，能够阻碍任何疾病的过程。总之，我们对抗压力的能力变得更强。