子产：孔子的义兄（前言）

孔子说：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。”本书的时代背景，就是“礼乐征伐自诸侯出”的春秋时期。当时的“天下”由名存实亡的周王室，晋、楚、齐、秦四大国，郑、宋、鲁、卫、曹、陈、蔡等主要诸侯国，以及大量小国组成。如果用一场大戏来比拟春秋史的话，那么四大国就是主角，各主要诸侯国就是配角，而大量的小国则是群演。

西周分封形成的这些国家构成了一个国际社会，而这个国际社会的政治秩序是由称为“霸主”的负责任大国来构建和维护的。当时天下有两个霸主——晋国和楚国，他们分别管控北方和南方的国际秩序，并且在南北方向上展开了将近一个世纪的政治军事斗争，史称“晋楚争霸”。

晋楚争霸最常见的斗争形式并不是直接交战，而是争夺中间地带诸侯国的归属，而这两个超级大国撕扯得最激烈的一个国家，就是本书详细讲述的郑国。然而，就是这个长期深陷地缘政治困局的郑国，在晋楚停战后却奇迹般地迅速扭转局面、走向中兴，它对外与大国巧妙周旋、不断提升自身的国际地位，对内稳步推进改革、不断提升自身的综合实力，一跃成为主要诸侯国中最受尊重的“模范国家”。而郑国中兴奇迹背后的头号功臣，就是本书的主人公——执政卿子产。