第23章 地球年龄的科学预测

地球到底有多大年龄，一直以来是让许多人感兴趣的谜。早在1862年，英国著名的物理学家汤姆森，根据地球形成时是一个炽热火球的设想，并考虑了热在岩石中的传导和地面散热的快慢后认为：假如地球上没有其他热的来源，那么，地球从早期炽热状态冷却到现在这样，至少不会少于2000万年，最多不会超过4亿年。

目前，科学上是用测定岩石中放射性元素和它们蜕变生成的同位素含量的方法，作为测定地球年龄的“计时器”。放射性元素在蜕变时，速度很稳定，而且不受外界条件影响。在一定时间内，一定量的放射性元素，分裂多少分量，生成多少新的物质都有个确切数字。

例如，一克铀在一年中有1/74亿克裂变为铅和氦。因此，我们可以根据岩石中现在含有多少铀和多少铅，算出岩石的年龄。地壳是由岩石组成的，这样我们就能得知地壳的年龄。

科学家已经找到的最古老的岩石有38亿岁。然而，也有人认为，38亿岁的岩石是地球冷却下来形成坚硬地壳后遗留下来的，它并不是地壳的年龄。

地壳的年龄还不等于地球的实际年龄，因为在形成地壳以前，一般地球还要经过一段表面处于熔融状态的时期。加上这段时期，地球的年龄估计约有46亿年。这是个很大的数字。

在浩瀚的宇宙中，比地球年龄大的星球还多着哩。所以，在我们今天的教科书上，或一些科普读物上，都将地球的年龄定为46亿岁。但是，对于地球46亿岁的结论，还存在各种争论。如我国地质学家李四光，认为地球大概在60亿年前开始形成，至45亿年前才成为一个地质实体。苏联学者施密特根据他的“俘获说”，从尘埃、陨石积成为地球的角度进行计算，结果推测出76亿年的年龄值。然而，多数的结论都是依靠间接证据推测出的。人们至今也没有发现地球上有本身超过40亿年的岩石。