1.5　西洋菜上水的蛭

1970年代，香港新界仍相當盛行種植西洋菜（Watercress），菜田區分佈於大埔、粉嶺、上水、元朗等地區，但最著名的產區是大帽山位於荃錦公路頂的川龍，相信是由於它得天獨厚的地理環境，促成該地的西洋菜特別優質及享負盛名。

在1972年，零售市場內港產的西洋菜被發現常常黏附着一些軟體小動物，體長約4-6厘米，嚴重時差不多兩株西洋菜便有一條出現，用強力的水也沖不走，相當難看（圖一、二），令市民感到懼怕，不少主婦更認為那是會吸血的水蛭（Leech，俗稱“蜞乸”）。水蛭的吸血形象使市民聯想到假如不慎把牠們吃進肚裏，牠們會在人體內吸取身體的血液，危及健康，因此便不敢購買西洋菜進食，令西洋菜非常滯銷。農民們都十分焦急，於是便請求漁農處盡速協助解決問題。

當時我還年輕，適逢從英國留學回來不久，便要面對這個難題。川龍耕地約有240斗種（40英畝），分別由60個農戶來耕種，其中約有七成為西洋菜田。我巡視受害菜田後，發現受影響面積廣闊，災情實在相當嚴重。那裏的農作物原來被一些“蛞蝓”（俗稱鼻涕蟲，Slugs）及小蝸牛（Small snails）侵食，除減產外，亦令西洋菜賣相差劣及售價下跌。最棘手的問題在於，這些菜田與水塘的引水道相通、相連，如果大規模地使用農藥的話，這些農藥便有可能滲入引水道，然後再輾轉流入我們的食水系統，毒害市民。

細心考慮後，我提出一個較為大膽而當時（即40年前）從未嘗試過的計劃。蝸牛毒餌通常是粒狀劑，一般使用方法為擺放在菜田泥土上，但受害菜田面積廣闊，使用此法十分艱難。因此我們想到採用噴霧式方法，用機動器將含有聚乙醛（Metaldehyde）的粉狀蝸牛毒餌在短時間內噴灑於大面積的菜田上，令蛞蝓與蝸牛同時進食後中毒死亡。

雖然這些毒餌毒性比較常用的農藥低，但因同時大面積施放，所以在噴射農藥之前，我們必須要先徵求水務署同意，截停引水道十天。不過當時有上司擔心，水務署一定不會同意這種影響民生食水安全的大事，在躊躇和考慮過後，我們作出更詳細的安全部署（如印發安全指引小冊子等），待準備充足了，之後才去信要求（圖三）。結果在我們合理要求及恰當的安排下，對方迅速回應和批准（圖四），還安排在施藥後抽取引水道的水樣本測試，確定安全後才把引水道的水引進水塘，滅蟲工作得以在1973年4月進行。

當年有些農民仍偏向保守，拒絕用藥，滅殺蛞蝓的行動最終只取得約八成效果，雖然農民一般已感到滿意，但一如我們預料，通常滅蟲行動不能一次便成功，於是在1974年2月再行動一次，結果蛞蝓為害情況再沒有發生，防治工作取得滿意成果。

香港歷史性的大規模滅殺蛞蝓和蝸牛行動得以成功，實有賴我們大膽的嘗試、周詳的計劃、農民的信賴和支持，以及各部門的通力合作，但還有一個秘技策略幫助我們使用藥時令效果大大增加──那就是農民們的友善配合！我們要求農民在噴灑農藥之前先向菜田施肥，令蛞蝓和蝸牛爬到菜株的上方，那麼牠們就更容易“上釣”，吸食農藥的效果就更為事半功倍了。

在我們部署殺滅蛞蝓行動的同時，其實也採集了一些標本送往大英博物館（British Museum）代為鑒定品種。鑒定品種是應用科學中必須的工作，除可根據品種找尋文獻外，更可貯存資料給後人使用。大英博物館在回信中，坦然表示標本乃屬於三個不同科目的蛞蝓，但可惜因為當時缺乏這類專家，未能提供準確的屬類鑒定（圖五）。對於這種認真的工作精神，我至今也未能忘懷，同時也感受到當年對蛞蝓的研究仍不普及。

不過從紀錄當中，我們可得知當年的西洋菜至少受到三種蛞蝓和三種小蝸牛侵襲。蛞蝓種類包括野蛞蝓（Agriolimax sp.）、黏液蛞蝓（Philomyces sp.）（圖七），和皺足蛞蝓品種（Veronicellidae）（圖八）。為害西洋菜的蝸牛數量明顯比較少，品種以同型巴蝸牛（Flat Snail）（Bradybaena similaris）（圖九）為主，但也發現琥珀螺（Amber Snail）（Succinea orientalis）和細鑽螺（Opeas gracile）（圖十），後者主要侵襲西洋菜的根部。

同型巴蝸牛是香港最常見的陸生小蝸牛，牠們的螺殼有多種外表型態，有些個體有明顯的橫向褐色條紋，另一些則沒有，還有一些個體帶有不規則的斑點（圖十一）。

家庭主婦們常常把蛞蝓誤認為“蜞乸”（水蛭），就好像當我在2013年正部署寫本書的期間，我太太的一位主婦親戚，在閒談中仍堅信當年的西洋菜問題是“蜞乸”所引致。另一位熱衷貝殼的主婦朋友也認為當時附在西洋菜的動物是“蜞乸”，因為牠們黏附力很強，用很強的水力也沖不掉，情況就像“蜞乸”黏附在動物身上一樣。當時我反問她：“如果是‘蜞乸’附在西洋菜上，牠們如何吸血為生呢？”，她即時無言以對，臉上流露出恍然大悟的表情。

其實，雖然蛞蝓和水蛭同屬無脊椎動物，大小形狀相似，而身體上都帶有黏液，但由於後者屬環節動物門（蚯蚓類）的成員，稍加留意便可察覺牠們的體表有這些環節。蛞蝓則屬軟體動物門（與蝸牛是同門近親），雖然牠們背上的殼已演化消失，但典型的兩對長短觸角是很易見到（圖一、二、七、八）。另外，水蛭身體前後都有一個吸盤（圖六），這是蛞蝓沒有的。

隨着新界急速市鎮化，人工成本和地價不斷上升，本地西洋菜田只能局限於在較小面積上種植，相信40年前的大型蛞蝓為害西洋菜田的情景應不再復見，而上述的故事可視作新界農業一段值得回味的歷史小插曲。