WHO（2004）胸膜、肺胸腺和心脏肿瘤分类系统中，将肺神经内分泌癌分为四类，典型类癌（typical carcinoid tumor，TC）、不典型类癌（atypical carcinoid tumor，AC）、肺小细胞癌（small cell lung cancer，SCLC）和大细胞神经内分泌癌（large cell neuroendocrine carcinoma，LCNEC），其中肺小细胞癌和大细胞神经内分泌癌属高度恶性 ^［1］。

肺小细胞癌是一类有少量胞浆、细胞界限不明显、细颗粒状的核染色质、核仁缺乏或不明显的小细胞恶性上皮性肿瘤。肿瘤细胞圆、卵圆或梭形。核型明显。坏死广泛，核分裂计数高。将肺小细胞癌与其他类型肺癌区别开来的意义在于其临床行为、全身表现和对化疗反应的不同。因此现在人们已习惯地将肺癌简单地分为肺小细胞癌和非小细胞肺癌（Nonsmall cell lung cancer，NSCLC）两大类。

肺小细胞癌占所有肺癌的15%～20%，多数患者为男性，发病年龄32～79岁，发病中位年龄为60岁，85%以上是吸烟者 ^［2］。约90%的肺小细胞癌为中央型，偶尔亦可见于周边部。

如肺小细胞癌同时伴有一种附加成分，称为复合型肺小细胞癌（Combined small cell carcinoma）。这种附加成分可以是任何一种组织类型的非小细胞肺癌，通常是腺癌、鳞状细胞癌或大细胞癌，而梭形细胞或巨细胞癌不常见 ^［3，4］。

从形态上看，肺的神经内分泌癌有一个连续的谱系，实际工作当中，往往可以见到难以归类于上述肿瘤类型的病例，一些学者主张，这类肿瘤可以依据其分化程度诊断为分化好的神经内分泌癌，分化差的神经内分泌癌等。