古代的婚聘六礼
婚姻是人生的一件大事，婚姻之礼也理所当然成了人生的一个大礼。先秦时期很受重视的冠笄之礼，到后代已逐渐淡化，虽书中还时有记载，也只是“聊备故事而已”。在民间，早已将成人的冠笄之礼融合到了婚礼之中，用婚礼来代表男女的成人，不再举行单独的成人礼。
《仪礼·士昏礼疏》书影
中国传统的婚姻，男女双方在婚前多半从未谋面，全凭父母之命、媒妁之言决定。而父母主要考虑的是宗族的延续和门当户对，很少考虑当事人的情感。当事人常常怀着惴惴不安的心情参加婚礼，一直要到进了洞房挑开头巾，才能一识庐山真貌。因此婚前与爱情基本绝缘。婚后若感情投合，还可先结婚后恋爱；若感情不合，那就一生痛苦，尤其是女子。
中国传统的婚姻礼仪更是十分烦琐而严谨，有婚聘、婚典和婚后三大部分组成。这里只谈婚聘的礼仪。婚聘礼仪就是婚前礼仪，传统有“六礼”，即纳采、问名、纳吉、纳征、请期和亲迎。以下逐个简说。
一、纳采
婚聘六礼的第一礼。男方家长向女方表达联姻意愿，并托媒人带好礼品去提亲，就是现在所说的“说媒”和“求婚”。
纳采必须送礼，这个礼物在先秦就是雁，所以纳采也叫“奠雁”。
纳采为何必须用雁，据说有许多讲究。一说是男大当婚，女大当嫁。雁是候鸟，秋冬飞往南方，春夏又生活在北方，来去有时，送雁的用意就在告诉女方应像雁那样适时地选择居所。一说是雁秉性忠贞，能与配偶厮守终身，即为孤雁，也不再偶，以象征夫妻恩爱白头到老的美好愿望。一说是大雁秋去春来，候阳而动，暗喻女子的一切行动当以男子为中心，含有夫唱妇随的寓意。
婚聘六礼中，除了纳征之外都必须用雁。雁是当时婚聘礼仪中最重要的礼品。后世除用雁之外，还有用羊、鹿、阿胶、干漆和蒲苇等礼品的。这些礼品也都有其寓意：羊者祥也，鹿者禄也，都用来表吉祥；阿胶、干漆取其如胶似漆，喻夫妻和谐；蒲苇则以其柔顺喻妇女之温柔。
二、问名
女方如果收下了男方的雁，就表示允婚了，于是就有男方第二次用雁上门的问名。问名就是互相初步了解对方姓名、年龄、生辰、籍贯和三代（曾、祖、父）等情况，即通常所说的“请八字”和“请庚”。
问名一般是口头的，郑重的也有写成帖子给对方。后来还增加了家长相看的内容，弥补了对对方一无所知的缺陷。
隋唐以后，六礼的步骤有所简化，问名和纳采合成一步同时进行。
三、纳吉
纳吉在婚聘六礼中最关键，因为这时已进入到实质性的定婚阶段。
男方在问得生辰八字后，有一个不是很简单的合婚工作。我国古代的婚姻，除了父母之命和媒妁之言外，还需要有一个“天神之兆”作依据。最初还比较简单，只需“归卜于庙”，如果得到一个吉兆，婚姻之事就算定了。后来逐渐演化为“批八字”，以各种方式对双方缔结婚姻的可能性作考察。生辰八字若不能相合，婚姻便告吹。而八字之外，还有属相、阴阳五行之间的相生相克关系和面相、手相、骨相等，相当繁复。
如果一切都能相合，那就是吉兆。把吉兆告诉对方，就是纳吉的主体内容。唐律称“报婚书”，近代称“传庚”“定亲”“换帖”“小定”等，现在就叫“订婚”。
纳吉之后双方的婚姻关系就算确定了，双方都将受到社会伦理的约束，任何一方都不得随意终止婚约。逢年过节，男方还要给女方送礼，送四季衣物等。由于纳吉的意义特殊，双方交换的帖子也特别受到重视。这帖子类似于后来的结婚证书，被称为“龙凤帖”。
四、纳征
在婚聘六礼中纳征最重要也最具特色，也叫“纳成”。“征”就是“成”，意思是男家只有先纳聘礼才能成婚，所以也叫“纳币”“纳财”“过礼”或“大聘”。后世所说的“买卖婚姻”就是以此为依据的。
纳征所送的礼品比较重，不再用雁。先秦时还只是布帛和毛皮衣物等，汉以后开始多用金银，而且数目相当可观，后代更是愈演愈烈，其“流风余韵”一直波及到现在，真可谓影响深远。
纳征时男方致女方的信函，犹后世所谓婚书
后世对婚聘六礼一般有从简和合并的趋势，只有纳征被进一步繁化。原先只送一次礼，后来发展为送两次。明清时北京更有大小茶礼和大小定等名目，先小后大，小的只是一种礼仪和象征，大的就很注重礼品的价值。礼品一般要取双数，忌讳单数。
五、请期
女方一旦接受了彩礼，婚约就正式确立了，接下来的工作就是请期。
所谓请期，就是男方选定合婚的吉日良辰去征求女方意见，征求时为示谦让，要请女方确定日期，所以叫请期。其间女方也有一番谦让，最终是男方把选定的日期告诉女方，所以后来也叫告期。
请期也要送礼，古礼用雁，后世有用各色礼物的。女方则于迎娶之前要“过嫁妆”，男方在收到嫁妆之后，由媒人陪同新女婿去女家“谢妆”。过嫁妆就是亲迎的准备了。
女方送嫁妆
六、亲迎
婚聘六礼的最后一礼，相当于后代的婚礼大典。这个仪礼既隆重又繁琐，在古代要分三天才能完成。
第一天是亲迎的准备。女家要为女儿“开脸”“上头”。开脸就是用细线绞去脸上绒毛，并修齐鬓角和额发。开脸是区别已婚与未婚的象征，旧时为人妻者也被叫作“开了脸”的。上头就是笄礼，这也是区别女子是否已婚的一个标志。女方还要去男家整理新房和婚床，叫铺房。这一方面意味着娘家对女儿的最后一次照顾，另一方面又代表了女儿对女婿所作的一次礼仪性侍奉。所以铺房也叫暖房。
男家在这一天还要送最后一次礼：催妆礼。催妆礼除了一般礼品外，主要是供女方妆饰用的物品。新郎还要去亲戚朋友家行礼，表示自己已成年要成婚了，这叫“告冠”。
第二天是新郎亲自去迎接新娘，然后是拜堂入洞房；第三天则有新娘拜见公婆等礼仪。这两部分内容我们将在《拜堂与洞房》和《拜见舅姑与试厨》中细说。