第15章 沙场老将
南疆的奏折，凭着兵部使用的火牌，以日行六百里的速度向京城加紧传递。一驿过一驿，驿骑如星流。当奏折递到宫里时，已是阳春三月。京城的雪开始融化了，皇宫后花园里的树枝，也吐出了豆大的嫩绿芽儿，宫里的妃子们迫不及待地脱下厚厚的冬装，换上了艳丽的春装。可是，清军大败，镇南关失守，广西提督畏罪自杀的消息，令清廷震惊，慈禧大怒，给这万木争荣的京都带来了一股寒流。
坏消息很快在京城传开了，人们对于一年前法国军舰攻打马尾岛一战记忆犹新，福建水师覆灭，如今又占领了镇南关，国将亡啊，一片指责声四起，朝廷无能。
四更天，晨风刺骨。这时分，宫里已是一片灯火通明，朝政的要人们：亲王、大臣及六部九卿都陆续来到养心殿前，不安地等候皇上召见。他们对镇南关的失守议论纷纷，丢了镇南关，云南、广西受威胁。谁可带军守疆，夺回镇南关呢？
这时，两位太监打起明黄缎帘子，李公公从里面走出来，高声说道：“皇上传见！”
大臣们赶紧正正衣冠，低首弓腰，跨过门槛，鱼贯而入。
在殿上正中的龙座上，端端正正地坐着清瘦的光绪帝。可怜光绪帝自四岁登基以来，每天天没亮便从被窝里被拉起，眼睛还没睁开呢就被太监们团团地围着，忙不迭地给他穿上龙袍，套上龙鞋，戴上龙帽，最后被抱上龙座，一动不动地呆坐着。一坐就是十年过去了，他也习惯、麻木了，两眼无神地望着殿堂下灯光幽暗，一片脊背，跪拜在地的大臣们，用混浊的声音参差不齐地喊道：“臣，恭请圣安。”
皇上木无表情，是太后的声音从黄色纱帐后面传来：“都免礼了吧。”
“叩谢天恩！”
“你们也都知道了，南疆形势不好啊，镇南关失守。皇上下旨，革去潘鼎新广西巡抚职务，遣返原籍。”慈禧冷冷地说来。
大臣们鸦雀无声。
“你们平时高谈阔论，现在怎么都没了主意？”慈禧又说。
大臣们头也不敢抬，殿里静得连呼吸都能听到。
“怎么，全都成哑巴了吗？军机处，你们有何切实可行的应敌办法？”慈禧抬高了声音，不高兴地问。
“回禀太后，”军机处大臣赶紧回话，“新上任的两广总督张之洞有折子，他举荐冯子材将军守关。”
“冯子材？他恐怕也有七十了吧。”慈禧不高兴地说，“偌大一个朝廷就没有一位大臣能出征吗？”
“太后说得极是。可是，冯子材虽老，闻未衰，将才难得。再说，他三次率军出关，熟悉边境军务，在广西的威望远播。”军机处大臣说。
慈禧沉默了好一会儿，暗淡地说：“也只好如此了。”
在广西钦州镇，冯子材的家坐落在白水塘村，又叫宫保第，在这不起眼的小村庄却很引人注目。
宫保第府是一座三进九屋的巨大宅院，虽然没有京城皇宫的那种金碧辉煌的豪华，却也相当优雅舒适。绿瓦黄墙，高高的门槛托着沉重的红木大门，门檐下，有精湛的木雕门饰，上面漆着红黄二色，门前有两株合抱的老榕树，南风吹来，一片“淅淅沙沙”声，给院宅送来阵阵凉爽。
院宅后面有一片莲藕塘，塘中的荷叶绿油油，随着风轻轻荡漾，粉色、白色的莲花点缀着这片碧水。塘边一群白鸭子“嘎嘎嘎”地欢叫着，一位清瘦的老人，戴着一顶竹笠帽，裤腿卷到膝盖上，光着脚，手执一根长竹竿正在悠然自在地赶鸭子。这就是七十岁的冯子材将军，他早已解甲归田，回到老家，过上逍遥的田园生活，与儿孙共度晚年。
一位男家仆急急忙忙地走来，站在冯子材的身后，轻声地叫了一声：“老爷，圣旨到！”
他声音不高，却使得冯子材一惊，扔下手里的长竹竿，急速地向家里走去。
“老爷，您的裤腿……”男家仆在后面提醒。
冯子材低头一看，他衣冠不整，连鞋子都没有，怎能接圣旨？不过，这时候也顾不得礼节了。他弯下腰把卷起的裤腿放下，把头上的竹笠帽拿下，捋了捋凌乱的银色发辫。钦州比邻越南，法国军队占领镇南关，步步逼入广西境内的坏消息，使得这位沙场老将忧心忡忡，无奈他年事已高。如今听闻圣旨到，便知事关重大。他跨过高门槛，三步并作两步走，来到前厅，只见一位年轻的官员，手拿黄色的圣旨，站在前厅里。
“冯子材接旨！”年轻的官员喊道。
冯子材赶紧双腿跪下。
年轻的官员摊开圣旨，高声念道：“镇南关失守，边疆吃紧。令冯子材将军招募兵马，夺回镇南关。钦旨。”
“臣，领旨。”冯子材磕了个头，然后站起来，整整“衣冠”，双手接过圣旨。此时，他的心情又是忧又是喜。忧的是他已是这般年纪，不知能否胜此重任；喜的是在这国家存亡的紧要关头，皇上想的是他这早已退伍的老将。
冯子材，号萃亭，广西钦州人，自幼父母双亡，流落街头。每日，年轻的冯子材在街上讨吃，总要蹲在武馆的门前看练武。一天，他有幸讨得几文钱，便鼓起勇气，走进镇上的庞武馆，对教头说：“我要学武。”他张开脏兮兮的手掌，里面握着几文钱。教头姓庞，为人豪爽，看到年轻的冯子材虽然贫穷，却一身好筋骨，目光炯炯有神，是习武的良才，便接纳他为弟子。冯子材也是不负教头所望，很快，他的武艺为众人之冠。后来，他投军入伍。历年来，他战绩累累，被擢升为广西提督，赏穿黄马褂。
晚风轻轻拂来，送来淡淡的荷香。冯子材站在院子里，仰头看着满天的星斗，心里却是沉甸甸的。他了解潘鼎新将军，潘将军的官职不是用钱买来的，而是在炮火中，用自己的生命换来的，由此可见潘鼎新不是个贪生怕死的人。可是，他为什么失职？冯子材身为朝廷官员，深知太后对洋人又恨又怕，她恨洋人动不动就用武力来威胁她，她怕一旦丢失了大清江山，无脸面对列祖列宗。于是，她对洋人的态度总是摇摆不定，一会儿要打，一会儿要和。对于镇南关，如果不是朝廷有令，潘鼎新一定会以命保卫，何以能让关口失陷呢？
此时此刻，最重要的是要重振军威，可是兵败如山倒，谈何容易啊？打胜仗最重要的一个因素就是“士气”，清军败退，帅将逃走，前锋士气低落，而法军正是胜者为豪，控制了中国的军事要塞，气焰不可一世。这样的情况下，要夺回镇南关，颇为困难。无论是地利，还是人和，他全都不占。
“冯将军，我来晚了。”
冯子材转过身来：“噢，是唐大人来了。”
唐景崧是从越南撤退回来后，奉命来辅助冯子材招募军马的。
唐景崧说：“冯将军，才接到龙州镇府抱怨，说有个叫什么‘三点水’的帮会，勒索地主富商捐钱买武器。听说这个帮会是反朝廷的，要我们去镇压他们。”
冯子材闷闷不乐：“我们无暇顾及这帮小小的游勇，目前最关键的是募集军队，准备打仗。我是个将军，可手里连一个兵也没有。”
“知道了，我会尽快地把那些溃逃的士兵召集起来，把军队建起来，越快越好。”
“那些溃逃的士兵绝大部分是外省人，对广西的潮湿闷热天气、山区的地理环境都很难适应。你尽快到左右江一带招募兵马，要打赢这场仗，我们的士兵既能开炮、射击，还要能跋山涉水……”冯子材说到这里，突然悟到了什么，他为什么不起用那些“三点水”帮会、游勇、山盗什么的呢？这些人打起仗来是不怕死的。如果对他们引导、训练有方，这些人将可以成为很好的士兵。再说，现在国难当头，匹夫有责。
冯子材的脸色变得开朗了许多，说：“唐大人，你刚才不是说有个什么‘三点水’帮会？我很想知道他们都是些什么样的游勇。”
“冯将军，是不是想招用他们？”
“让你给猜对了，”冯子才爽朗地笑起来，“你想我们手头一个兵也没有，哪管得了什么三点水、四点水的，有人就行。”