第14章 关口陷落

光绪十年（1884年），京城，正值秋天，湛蓝的天空没有一丝云彩。一辆绿呢顶、镶着黄色流苏的马车，在干燥而拥挤的街道缓缓行过。云南巡抚潘鼎新坐在车上，无心地看着繁华的京城街市，车水马龙，一阵阵燥尘气息扑面而来。随着马车一颠一簸，他的心里也七上八下地嘀咕着，这时候皇上召见，无非是西南边疆吃紧。光绪九年（1883年），法国国会通过五百五十万法郎作侵越战费，于是，法军大举进攻河内和南定，目标是占领北圻，企图打开通向中国陆路通道，由此，中国西南边疆的局势顿时紧张起来。次年，法国海军突袭福建马尾岛，福建水师措手不及，被法军舰艇一举摧毁，清廷被迫对法宣战。云南远离京城，俗话说山高皇帝远，这些年来倒也悠悠自在，这次召见看来是要转战沙场了，舒服的日子是到头了。要不要先去拜访大臣李鸿章，打听打听皇帝召见的意图，做好应备呢？不过，李鸿章不是想见就可以见到的，得事先给李府通报，得到应准后才能进府。而召见的时间就在明早，来不及了，随他去吧。

潘鼎新，字琴轩，肥西县三河镇人，家贫寒，自幼喜读兵书。道光二十九年（1849年）中举人。清咸丰七年（1857年），太平军从广西打到安徽，加入清军的潘鼎新在霍山一战立下大功，荣升官职，后闻父亲被太平军捉拿处死，痛不欲生，奋率清军击败敌人，得以背父尸骸而归。曾国藩闻讯，深为其孝心感动，潘鼎新不但有孝，且有勇有谋，便令其统率淮军鼎字营。同治二年（1863年），太平军攻打常熟。潘鼎新战功赫然，朝廷先后给他加布政使，赐号敢勇巴图鲁，赏穿黄马褂。在光绪二年（1876年），升为云南巡抚。

次日，潘鼎新早早便起床，盥洗过后，乘轿来到宫门外，看到早有内廷官员在门恭候，潘鼎新赶紧下轿进门。内廷官员把他领到养心殿门口。“请稍候。”内廷官员说完，拨开门上的黄缎子帘子，进去回禀。

潘鼎新不是第一次进宫，知道宫里的规矩，下意识地正正衣冠。不多一会儿，只见一位太监撩起黄缎子帘子，叫道：“传云南巡抚潘鼎新！”尽管潘鼎新已有准备，可是，心里还是不由得一阵紧张，赶紧弯腰进门，双腿跪下，叫道：“臣潘鼎新恭请圣安！”

年轻的光绪皇帝坐在龙椅上，身后是太后的声音缓缓地传来：“潘鼎新免礼。”

潘鼎新摘下花翎红顶帽，低着头，说道：“臣叩谢天恩！”然后，在青砖地上叩了三个响头，站起身来。他右手托着帽子，低头躬身向前走到一块软绸垫子前，双膝跪下，恭听。

“潘鼎新，尔办事向来忠勇，朝廷久已知之。”太后清晰的声音说道。

这番话把潘鼎新的心说得甜滋滋的：“谢太后洪恩！”

“召你来，是因为广西边防形势吃紧，法军在越南竟悍然袭击我大清军驻越南山西营地，又欲以武力侵占我大清国的西南腹地。皇上令你为广西巡抚，阻止法军入侵。”

“臣领旨！”

“你跪安吧。”

潘鼎新赶紧叩头跪安，托起帽子起身，一步步后退，直退到门边，才转身出门，这时，才舒了口气。他感激皇上对他的赏识，可是，心情并不轻松。此番与洋人打仗，这到底与平息太平军叛乱不一样。不过，他身为朝廷大臣，也不容他多想。从养心殿出来后便直奔兵部，把军饷、武器、人员装备各项事务一一落实。原打算去游游香山，看看秋天的红枫，可是，此行责任重大，他不敢大意，当晚拜访了李鸿章大臣，这才得知福建马尾岛一战，法军意在威胁朝廷不要干涉法国入侵越南。现在，法军强行占领了越南，又瞄准了中国西南部的广西和云南两省，因李鸿章上折子推荐他，朝廷才委任他此重任。潘鼎新感谢了一番，次日便起程南下。

人们说新官上任三把火，此话不假。朝廷银子一到，潘鼎新在广东、湖南购置了大批粮食，他是老马识途了，兵马未到，粮食先行，雇了四百条船，浩浩荡荡地从水路南下运输。同时，又在广东订购五十门洋炮，调来一万名清兵，加上原有的驻守部队，他手里握有将近两万人马。

广西南宁码头上，人头攒动，船只来来往往，绿营军的绿色军大旗被风吹得“哗啦啦”直响，河的两岸搭满了绿色的军帐篷。挑夫们上下穿梭，把堆放南宁码头的粮食、军械弹药、军服、帐篷、马匹一一装船，转运镇南关前沿阵地。潘鼎新的将军帐就扎在码头附近，他看着这一派热火朝天的备战繁忙景象，心里感到踏实了许多，有了这些装备和这两万人马，还怕打不赢法军吗？此刻，他想起太后对他说的“尔办事向来忠勇，朝廷久已知之”，心里涌起一股自豪，立志不负朝廷重望，他要亲自挂帅督战。

一位传令兵滚身下马，单腿跪下，报道：“潘将军，云贵总督岑毓英的官船即将靠岸。”

岑毓英，字彦卿，广西西林县人，壮族。其父岑苍松原是西林县团总，上林长官司岑氏土司的后裔。广西金田起义爆发，应朝廷之命，岑毓英捐出家资招兵买马，镇压云南反清义军。起义平息后，被朝廷命为云南巡抚，不久，又兼署云贵两省总督，成为全国封疆总督之一。

“好，传令各统领码头列队迎候。”

“遵命！”

一时间，各统领到齐，昂首挺胸站在军旗下，看着一艘两层高的大官船，船上飘着一面巨大的红旗，旗中一个大大的“岑”字，大船顺水缓缓而来。码头上顿时军乐大作。船很快就靠岸了，从船上走下一位身材高大，头戴花翎红顶帽，身穿一品大员官服的官员，此人正是岑毓英。

潘鼎新快步迎上，拱手：“岑总督，久仰久仰！”

岑毓英拱手，笑着还礼，他往四处望去，赞许地说：“潘将军，你这是兵强马壮呀，番鬼佬这些兵哪能抵挡得住啊。”

“岑总督，有你在云南边界汇集兵马，从西面进军，以呼应我的潘军。有这样的阵势，能不赢吗？”

“潘将军，朝廷有你这样的一员猛将来督战，信心十足啊。”

“岑总督过奖了，请，请帐里坐。”

两人进得帐里，卫兵送上茶水，放在茶几上，便退了出去。

“岑总督，听说你来之前到边境转了一圈，情况如何？”

“我在越南老街会了刘永福提督，他说越南战场分东线和西线两部分。法军在收缩西线战线，屯聚大军守卫宣光城，以阻清军东下。”

潘鼎新对刘永福并不陌生，他是广西博白县人，家中贫寒，自小拜武术高手为师，练就了一身好武艺。太平天国起义，刘永福投奔广西天地会，一手创立了“黑旗军”。在他的率领下，黑旗军英勇善战，屡战屡胜，迅速发展为广西地区力量最大的一支起义军，令朝廷恐惧，四面调集大军，前来剿杀起义队伍。清军人多势众，武器装备精良，起义军终归不敌，迫不得已，刘永福率领黑旗军退入越南境内老街。潘将军知道，虽然岑毓英早年也奋力镇压太平天国起义，可是对黑旗军起义首领刘永福却很赏识。

那时，越南北部地区盗匪猖獗，百姓不能安生，越南当局对此束手无策。刘永福进入越南后，率领黑旗军与盗匪展开角逐，平息了安礼、高平、左大、六安、老街等地的匪乱，有力地保护了越南百姓，为了能自给自足，黑旗军开辟山林，耕种放牧，使越南北部地区出现了从未有过的安定局面。对此，越南国王颁发上谕嘉奖：“万民感激，朝廷倚若长城。”云贵总督岑毓英非常看重刘永福在越南立下的功绩，他上奏朝廷：“疆界可分而北圻断不可割，通商可许而厂利断不容分，土匪可驱而刘永福断不宜逐。”

1882年，法国占领河内。潘属国越南慌忙呼请清朝出兵抵抗外来侵略，但是，清朝廷迟迟不派兵，越南政府只好邀请刘永福援助。刘永福率领黑旗军，在河内一战击败法军，击毙法统帅安邺；之后，又击毙法军司令李威利，法军死伤累累，余部逃入河内，再也不敢轻易出击。越南阮朝大喜，升刘永福为“三宣正提督”之职，并封一等义勇男爵。随后，清政府也封刘为记名提督。

岑毓英暗助刘永福，让他以越南提督的官职守住越南地盘，同时也为捍卫中国，使边疆得以安宁，他每月拨给黑旗军军饷五千两，并送了二十余尊云南军自铸的开花大炮。

潘鼎新点点头，说：“有刘永福在越南做内应最好不过了。我也得到探子的报告，说法军的正规军已占领宣光城，并以城池为核心，在城周围扎营设寨。”他边说边走到靠帐门的一张大桌子前，上面铺展一张地图：“看，该城位于越南北圻中部，依山傍水，一条水路顺流而下，入红江直抵河内。而陆路，往东北方向走，可通中国云南省，下西南方向，出高平直达谅山，到广西的镇南关。我们清军如能占领宣光城，就能使东西两条战线会合，进而攻克河内，收复北圻。宣光城是越南北部的重要军事要塞，也是我们和法军力争的焦点。我以为，我们首先克复宣光城，再攻太原。兵分三路并进，东线为第一路军，由我任主帅；西线为第二路军，由岑总督任统帅；中路为第三路军，由唐景崧率领。你看可否？”

“我看可行，就这样定了。”岑毓英说，便起身告辞。

送走岑毓英，潘鼎新回到军帐，卫兵报告：“将军，有一个‘三点会’的头人叫南虎的求见。”

潘鼎新知道民间有什么“三点会”的组织，以“灭满清”三字均三点水为其名[1]，是以反清复明为目的。要是在以往，他早就把他们抓起来，可是大敌当前，他无暇理会：“这些盗贼，还嫌天下乱得不够吗？把他赶出去就是。”

前不久，以南虎为首的三兄弟成立了“三点会”，当得知中法在宣光城开战，便要求参战，不料竟被拒之门外。南虎不罢休，索性领起弟兄越过边界，投奔胆量过人的刘永福去了，只要是抗法的，黑旗军是来者不拒。

于是，1885年1月，三路清军准备妥当，向法军发起全面进攻。

刘永福将南虎的“三点会”组成了敢死队，派他袭击敌军驻守的西门，法军猛烈还击。宣光城得天独厚，内有山峰耸峙，法军在山上设铁炮台，居高临下，易守难攻。清军久攻不下，只好在城外扎营，并采用挖地道炸城墙的战法连续攻城，均被法军在山上的强大炮火击退。南虎看到硬攻不行，便“引蛇出洞”，令敢死队伪装不支，逼得撤离，法军乘胜冲杀出城，敢死队纷纷倒地，将预备好的猪血涂在身上，假装战死。待法军从他们的身边呼啸而过，敢死队猛然跃起，从敌人的背部打去，法军被前后夹攻，陷入重围，城里的大炮不敢开炮，城外的法军被杀得鬼哭狼嚎，拼命向城里逃去。清军趁机猛打猛攻，占领了宣光城外围地区，对宣光城包围起来，切断城里的法军和城外的联系。这一仗南虎初露锋芒，被刘永福升为哨长，绿林的弟兄们都为此感到自豪。

此时清河水位低，法军只能用木帆船沿河运援兵赴宣光，不料半路杀出个程咬金，黑旗军将所有船只一一截击，法军叫苦连天。正当法军绝望的时候，天空乌云翻滚，风声呼啸，百年的大树被吹得摇摆不定。有顷，狂风夹带着暴雨，噼噼啪啪地像鞭子抽打着大地，透过雨幕，河道一片白蒙蒙，水浪被掀起，一波翻去，一波涌回。到了夜里，风刮得越发猛了，雨下得更急了。清军的营地扎在低洼处，四下里都是水，逼着往高处迁移。大暴雨连连降了三天三夜，河水猛涨。

这场大雨救了法军，巨大的法国军舰艇得以驶入河道，载来大量的增援部队。舰艇上的重型大炮向清军阵地猛烈开炮，城里城外的法军联手里外夹攻，中国官兵毫不退缩，激战十二个小时后，终于被迫撤退。云贵总督岑毓英看到法军实力大增，知攻城无望，乃令各军撤离，严守边界。云贵军撤守云南；广西巡抚潘鼎新率军撤退广西，驻守广西边关——镇南关。

镇南关早在两千多年前的西汉，就有“天下第二关”之称。它盘踞在大青山和金鸡山隘口之中，是两国交通的重要关口。明洪武元年（1368年），为巩固边疆，把关口建为两层高的门楼，两重巨铁门，贯以通道，外层额书“南疆重镇”，内层额书“镇南关”。附近山峦重叠，谷深林茂，形势险峻，为中国边境的军事要塞之一。

潘鼎新退出越南驰抵镇南关后，马不停蹄，立即召集各营统领布置防范。

“潘大人，我前锋营奉命驻守竹山阵地，那是镇南关的前沿线，但只有几门老掉牙的大炮，如何抵挡敌军？”前锋营的刘统领说。

“从广东订购的五十门洋炮就在这两天运到，全都部署在你们的竹山阵地，再给你调拨五千人马，你看怎么样？”潘鼎新走到他的面前，他对刘统领很欣赏，在越南作战时，他的前锋营就是负责挖地道炸城墙的，遗憾的是在激烈的战斗中死了不少士兵。

“有这样的强兵洋炮，没得说的。”刘统领笑着说。

“不单是加固驻守镇南关的前锋线——竹山阵地，大青山和金鸡山的左右翼也要加强守攻，各翼以加强两个营的兵力。”潘鼎新眼锋向风尘仆仆的众统领扫去，又说，“军队打仗是升官发财的途径，众统领都听好了，我们打了胜仗，朝廷一定会重赏。”

众统领都乐了，潘大人的一席话，把大家的心说得火红火红的。潘大人不也是靠打胜仗，平息太平军的起义，才荣升巡抚的吗？

“定胜营的王统领，你们的一营和二营做好准备，令你们先发制人。法军紧追我们，这几天在边界一带大量地屯集粮食弹药，趁他们立足未稳时，打他们一个措手不及。”潘鼎新大手一挥，干净利索地说。

“遵令！”定胜营王统领抱拳，响亮地答道。

潘鼎新满意地点头，众统领们从越南一路撤退，让法军步步得逞，肚子里都憋着一口气，只要法军胆敢来犯中国，必将叫他们有来无回。

正在这时，一匹战马飞驰而来，穿过关口的门楼，向清军的大营急速冲来。来到帅将的军帐前，骑马的人高喊：“朝廷密令！”未等马停稳，骑马人跳下马鞍，急急地往帅将军帐跑去。

潘鼎新疾步迎上，从骑马人手里接过一封密封口的信，原来是大臣李鸿章写来的密令。潘鼎新赶紧拆开，一看，两条浓眉不由得紧紧地锁在一起。李鸿章密令他：“战胜不追，战败则退，切勿攻坚伤精锐。”不用明说，潘鼎新心领神会，朝廷并不想打仗，却力求议和。潘鼎新抬起头来，看到众统领都期待地望着他，都想知道朝廷的密令。但是，他不能告诉他们，特别是这时候，全军上下都在紧锣密鼓地准备攻势，这密令无疑会给军队泼冷水，动摇军心。

“都请回各自营地吧，所有的准备攻势不能停。定胜营王统领听着，你们的一营和二营先发制人的行动……”说到这里便打住了，众将领盯着他，潘鼎新犹豫了一会儿，不情愿地挤出两个字，“暂缓。”说完，不理会众人的愕然反应，便径直走进他的内帐里。

他思考着，敌人没有丝毫议和的迹象，相反地，他们却夜以继日地往边境屯集粮食，运送弹药，那是大战前夕的准备啊。朝廷要议和，只是一厢情愿。潘鼎新虽是将在外，君命有所不受，可是，他敢违抗朝廷吗？他必须遵照李鸿章的指示，按兵不动，等候时机。

这一踌躇，使他坐失了战机。

终于，光绪十一年（1885年）二月四日的早上，万事俱备的法军大举进攻镇南关。法军得知清军加强了前锋线——竹山的清军营垒，便集中精锐，一大清早，猛烈的炮火扑向竹山的清军营垒。

前锋营刘统领深知法军的战术，他们先是一轮猛烈炮轰后，士兵就接着冲上来，因此，他令官兵隐蔽好，任凭被炮弹掀起的泥土纷纷地落在他们的身上。果然不久，敌人的炮声变得稀落了，敌人的军号吹起，时起时伏的呐喊声从坡下传来。这时候，刘统领一跃而起，手执红色的令旗，站在令台上，令台的四角站立着四个拿着令旗的传令兵，五十门洋炮整整齐齐地排列在令台前，营垒的最前面筑起一道高高的墙围，俨然一座硕大土城。当看到敌人进入大炮射程，刘统领令旗一挥，四个传令兵同时高举令旗，下令五十门洋炮同时回击。霎时，一颗颗炮弹射出去，排山倒海，地动山摇。炮弹在法军群里炸开，敌人倒下一大片，法军被逼后退。

前锋营一看，高兴得不得了，李管带高声地说：“刘统领，下令吧，我们要乘胜追击，把他们的阵地一举拿下！”

“不行，潘将军有令，不能追击。”刘统领黯然地说。

“刘统领，这可是机不可失呀，你下令吧，将在外，君命有所不受。”副管带请求。

刘统领的脸绷得紧紧的，咬着牙把腮帮鼓起一块，他不明白为什么潘巡抚令乘胜不追，这打的什么仗啊。可是，军令如山，不同意也得执行：“别说了，我们拼死抵抗，死守阵地就是。”

却说法军回过神来，以加倍的火力狂轰。他们的开花炮射程比清军的洋炮远得多，其威力也强大得多，敌人的炮火压得前锋营抬不起头。敌兵在炮火的掩护下，向竹山阵地冲锋而来，刘统领率领众官兵奋力抵抗，渐渐地，前锋营的工事抵挡不住法军的猛烈炮火，严重被摧毁。清兵伤亡重大，前沿告急，终于被迫后撤。

法军立即占领竹山前沿阵地，继续用炮火轰炸清军大营的粮仓、军械及弹药库。一时间，清军营地火光冲天，粮械弹药尽被摧毁。守卫在左右两翼的清军慌了手脚，没有了弹药如何还击？他们丢弃了炮台、辎重，纷纷退走，法军步步逼近。

潘鼎新看到前沿防御阵地一败涂地的惨烈情景，几乎晕过去，这大半年的苦苦经营被毁于一旦。

“大人，我们怎么办？”后备营陈统领问道。

潘鼎新扫了他一眼，在他身后，两个装备良好的后备营肃立在军帐外，他们整装待发，只待一声令下。潘鼎新眼睛一亮，有了这个两营出击，他自信，足可以稳住清军阵脚。可是，转眼一想，李鸿章给他的密令“战胜不追，战败则退，切勿攻坚伤精锐”，他的眼光又暗淡了下去。既然朝廷不愿打，又何必白白送掉这些官兵们的性命呢？

“撤！”潘鼎新嘶哑地说。

“什么？撤？”后备营陈统领睁大了眼睛，不相信地问。

“别问了，去吧。”潘鼎新有气无力地说，不再理会陈统领的惊愕，径直走出帐外，翻身上马，率领清军逃回关内。

众官兵看到他们的统帅逃走，知道大势已去，也都惊恐万分地逃命。

从一大清早起，镇南关方向传来隆隆的炮声，惊动了山上的绿林好汉们。刘永福军及清军败退后，南虎一行又撤回到了“石屋”。南虎三兄弟站在山头上担心地眺望着，只见关口烽火四起，硝烟弥漫，可以想象那里的激烈战斗情景。下午时分，又见成千上万的绿营兵溃退，像决了堤的洪水，铺天盖地向境内涌来。

南虎大惊：“不好，镇南关失守了！”南虎从头凉到脚，怎么也不能相信，这么一个身经百战，曾经把太平军打得落花流水的将军潘鼎新，却败在法国人的手里。这关口一丢，法军就可以长驱直入广西，他们就可以任意欺压中国人，就像欺压越南人一样。

南虎的两道剑眉紧紧地拧在一起，沉重地说：“大哥二哥，情况危急，镇南关已经陷入法军手里，看来水口镇和龙州镇也会很快被他们占领。”

“看来我们有一场硬仗要打了。”马七拳摩拳擦掌。

“大哥，朝廷的清军都打不过法国人的利枪坚炮，我们行吗？在宣光城已战死了不少弟兄，新入伙的虽说经过这几个月的武练，弟兄们的枪法和武艺大有长进，但毕竟时间不长啊。”逸曲说。

南虎点点头：“是啊，以我们现在的情况，要打赢法国人的利枪坚炮是白日做梦。”

听到这里，马七拳犹豫起来：“清军逃离前线，我们却要领着区区几百好汉与法军打个胜负，能行吗？这可是拿鸡蛋碰石头啊。”

南虎思索片刻，眼睛变得炯炯有神，他看看大哥，又看看二哥：“当然，我们弟兄仨不是莽夫，不能拿弟兄们的性命去开玩笑。大哥问得好，以我们的几百人，是难以与强大的法国正规军抗衡的。不过，我看到的法军的强大，不是在于他们的士兵有多么的勇敢，而是在于他们拥有利枪坚炮。如果我们能让法军的利枪坚炮失去威力，我们就可以狠狠地打击他们。很多时候，打胜仗是靠人，而不在于武器。论起勇敢，我们的好汉们比法国兵强几百倍；论打仗，我们的弟兄们是不怕死的。”

马七拳说：“说得有理，问题是，怎样才能让法军的利枪坚炮失去威力？”

南虎说：“我有个小小的计谋，二位哥哥看可不可行？”

南虎把他的想法如此如此一说，马七拳和逸曲紧皱的眉头舒展了，连声说好。

龙州镇乱了，镇民们得知镇南关失守，都惊慌不已，纷纷收拾细软，举家逃离。一时间龙州码头挤满人，亲人失散，孩子哭喊，人们争先恐后地往大船小船上挤，逃军和难民成群结队，沿江而下，闹得人心惶惶。

是夜，巨大的山洞前，几十把火炬把黑夜照得通明，一面沉重的大铜鼓“咚咚咚”地击起，那洪亮的声音重重地震撼着人们的心。南虎把“三点会”五百名慕名而来的壮士聚集起来，在岩石上，挂着一幅观音娘娘的画，画前放置一个大香炉，里面焚起香柱，青烟袅袅。火光里，壮士们青布裹头绑腿，在马七拳和逸曲的带领下，手持大刀、长矛、猎枪、长枪、短枪等各种武器，英气地站在观音娘娘画的两旁。

首领南虎效仿观音娘娘，身穿一身白色衣服，头扎狗牙黑边的白头巾，横挎着一把腰刀，腰肋间插着两支乌黑光亮的法国手枪。他燃起三炷香，深深地给观音娘娘鞠了三个躬，把香插在香炉里，然后，双膝跪下，给观音娘娘重重地磕了三个响头。他站身起来，对壮士们高声地说：“弟兄们，法国佬打到我们的家门口了，他们的炮火打死我们的乡亲父老，烧了我们的村庄，可是我们的军队却贪生怕死，临阵脱逃，镇南关被法国军占了。我们的朝廷不打他们，我们怎么办？等着挨打吗？”

“朝廷不打，我们打！”壮士们喊道。

“说得好！”南虎大声说道，“古人有百岁佘太君，凛然挂帅，率领杨家的女将们奔赴边关，抗敌救国。我们堂堂七尺男子汉，难道就这样让这些法国鬼子骑在我们的脖子上拉屎吗？”

“不能！不能！”壮士们义愤填膺。

南虎锋芒逼人，举起腰刀：“把法国鬼子杀出镇南关！”

“杀！杀！杀！”壮士们齐声讨伐。

马七拳扛起一坛米酒，把酒一一斟入各人手里的碗里，逸曲把一只雄鸡递给南虎，南虎一挥腰刀，只见一道闪光，鸡头落地。南虎提着鸡，把鸡血滴入一碗碗的米酒中；他捧起一碗鸡血酒，大声说道：“弟兄们，鸡血长流，忠心义气。我们共生死，同患难。把白刀子插进法国鬼子的胸膛，红刀子拔出，杀他个片甲不留！把这碗鸡血酒喝了。”他一仰头，一口气把酒喝完，抬起手，猛一甩，把碗摔个粉碎。

这时，一匹骏马飞驰而来，未等马停下，人便滚身下马。南虎定睛一看，是他派出去的探子。

探子气喘吁吁地报告：“镇南关只有小部分法军驻守，他们的大部队已撤回越南的沟隆镇，关口没有严防加备工事。”

“你辛苦了，去歇吧。”南虎对探子说，看着他离去后，便转过身来，对马七拳和逸曲道，“这情况与我想的一样。”

“这么一个重要关口，法军只留守小部分人马，而且还不设严防工事，这里恐怕有诈。”逸曲向来办事谨慎。

南虎说：“法军的弹药粮食库设在越南的沟隆镇。他们的大部队撤到那里多是因为弹药粮食供给的缘故，再说，沟隆镇离镇南关不远，如果镇南关有动静，他们的大部队很快就可以赶到。至于不设严防工事，我想他们认为中国人被他们吓破了胆，清军不战而退，再也没有胆量再回头找他们算账，所以，也就不加严防。不过，就算是这样，我们也不能大意。”

“有道理。”马七拳赞同。

三兄弟把五百人分为三队。把武艺高强、大胆对敌、善骑善射的队员组在一起，作为前锋队，由南虎率领；把身手矫捷，快速而敏捷的队员组成突击队，由马七拳率领；把手臂强有力、善用短兵器械、敢于厮杀的队员组成埋伏队，由逸曲率领。

好汉们脱下青布裹头绑腿，换上在路上收集起来的清军服。随后，这三队“清军”趁着黑夜上路了。

对于边境的地形，南虎最熟悉不过了，加上他的记性出奇的好，只要看上地形一眼，他就不会忘掉哪里有高山，哪里是河流、退路或死口。在关内几里地远的地方，有个峡口，当地的百姓称为南谷口。谷口的东西两面是高山，东面的山叫大青山，西面的山叫凤尾山，两山夹峙，中间有条约一里宽的夹道通往镇南关口。南虎决定在这里设“拦路虎”，由马七拳领着他的突击队连夜砍来荆棘，又把荆棘拦在夹道中。与此同时，逸曲率领他的埋伏队把拾到的几门清军大炮推上路两旁的土坡，把炮口对准道路，然后，又把拾到的清军旗插满了山坡，借用清军来迷惑敌人。随后，按照早先策划好的，马七拳领着他的队伍埋伏在大青山，逸曲的队伍埋伏在凤尾山。

南虎周密布防后，便先发制人。他带领前锋队，骑上快马，去偷袭关口那些留守法军人马，引他们出关。快要接近目的地时，他们翻身下马，手牵着缰绳，悄悄地摸近关口，只见法军支起的绿色临时军用帐篷一群群地坐落在关里。正如探子所说的，敌人并没有严密布防，只见到处都是被法军炮火摧毁的房屋，烧焦了的树，关口的围墙被炮火击塌了一半，在废墟上竖着一块木牌子。

“韦兄，上面写的什么？”南虎问。

韦兄是跟随南虎的卫士之一，幼时曾念过几年私塾。他走近一看，念道：“中国的门户已不存在了。”

南虎一听，气不打一处来，抬起脚来，狠狠地一踢，“嘭”的一声，把木牌子踹倒。

听到有动静，法国哨兵大喊一声，喊的什么南虎听不懂，顺着喊声的方向，他一抬手，开了一枪，把哨兵撂倒。清脆的枪声又是信号，告诉等候在南谷口的马七拳和逸曲，他动手了。与此同时，枪声打乱了法军帐营地，顿时一片骚乱，法兵没料到，刚打完胜战，就被敌人偷袭。他们纷纷跳下床，分不清东南西北，本能地抓起枪，跑出帐篷。

南虎见状，跃身上马，领着骑兵们在兵营里横冲直撞，见人便开枪。法国士兵们也是训练有素，看到偷袭的只有一小股“清兵”，便立即摆起雁字队，分前后两排还击，前排瞄准射击，后排填装弹药，轮番射击。

南虎假装败退，引法兵出关口。法兵以为这是一小股骚扰“清兵”，举手可擒拿，几百名法兵便立即跳上军马，紧紧追来。追到南谷口，路被挡住了，“清兵”突然消失。法兵勒住马，抬头一看，只见两座黑压压的大山竖在眼前，四周没有一丝动静，不觉一阵心慌，正要往回撤退，突然，铜鼓声四起，一片“杀！杀”声震耳。霎时间，子弹、弓箭一齐从大山的黑影里射来，在月色下，他们惊讶地看到满山的军旗在摇动，“清兵”从东西两侧山坡冲下来。

法兵知道中了埋伏，连忙掉头后撤。可是，退路被炮火封住了，炮弹一个接一个从两侧山坡树林里打来。前面的骑兵被炮火打得人仰马翻，后面的骑兵也不敢再走，只好回过头，硬冲出埋伏圈。可是，马踩到荆棘路障，马腿都被荆棘的坚针刺伤，变瘸了。不得已，只好硬着头皮与“清兵”开战，不少士兵纷纷中弹、中箭落马。

“清兵”排山倒海地冲来，挥起大刀朝马腿砍去，法兵坠下马，有些来不及开枪，脑袋便落了地。一个军服袖口镶有几道边的军官正极力地指挥士兵们反攻，南虎举起手枪，瞄也不瞄便开枪，南虎的枪法极好，子弹正从那法军官的脑门穿过。

镇南关的枪炮声惊动了法军大兵营，大队人马立即出动，迅速赶来。南虎不敢恋战，连忙击铜鼓收兵。待法军的援兵赶到时，哪里还有“清兵”的踪影？只有满地的尸体和受伤的士兵，到处可见丢弃的刀和箭。他们纳闷，为何“清兵”使用这般武器。再一看，一块木牌子惊心触目，上面用血歪歪扭扭地写着：

“我们要用法国人的头来重建我们的门户。”

注释

[1]“灭”字的繁体为“滅”，有三点水。