姐姐以婚姻拯救他的学业与前途

马驮沙原属江阴管辖，江阴当年是个大县。马驮沙从江阴析出后，变成了一个名不见经传的“荒江小邑”，其政治待遇远远低于周边县。每年上级分配给靖江的学额，也就是每年岁科考试录取的秀才名额，只有20名，相当于江阴的四分之一。在这20名里，能产生几名举人呢？一般是光板，成化年间的17年内一共就考中2名。可见当年靖江教育之落后。

令人称奇的是，弘治十一年（1498年），靖江一下子高中两名举人，一是王瑞之，一是本文主人翁刘乾。

刘乾出身贫苦，世代以耕种为业。小的时候，他的父亲刘僎见其读书刻苦，不像是从事生产的样子，就对儿子说：“要想改变自己的命运，只有忍受十年寒窗之苦。从今往后，家里的活计你一概不要问，你的任务就是读书求功名。”

为了供其求学，刘家变卖了值钱的家当。刘乾13岁那年，他家因拖欠租赋，财产全部被抵押，一家人生活无着。在万般无奈之下，他那花容月貌的姐姐刘志真，嫁给了自己并不喜欢的长安团大地主朱軏。姐姐用婚姻来拯救家庭，拯救弟弟的学业与前途。

此事让刘乾心头滴血，他唯有靠发奋读书来疗伤。从此他读书愈加刻苦，邻人都说：“时常在深夜里听到刘乾的琅琅书声。”

皇天不负有心人。刘乾16岁考中秀才，成为靖江20个学额中的一员。30岁在江南乡试中中举，31岁参加会试而连捷进士。

刘乾是靖江本土的第一位进士。他的好友，国子监祭酒、著名学者湛若水曾经有诗相赠，其中说：

光禄江阴彦，素业出靖江。开疆垂百载，唯君破天荒。

“光禄”指刘乾后期的职务，南京光禄寺卿。“破天荒”指刘乾是靖江建县以来破天荒第一位土生土长的进士。