仙人掌是著名的热带、亚热带沙漠植物。它们的根系很发达，可以吸收地层深处的水分。它们的肉质茎和退化成刺的叶，既能够储藏很多的水分，也能防止水分蒸发。它们还有一种特殊本领，每当旱季到来就开始“休眠”，靠储藏的养分维持生命。等到雨季到来，它们会立刻醒来，大量地吸收雨水和空气中的水分，并迅速开花结果，繁殖后代。正是因为这样，仙人掌才能在干旱的沙漠中世世代代地生活下来。
