早在1917年爱因斯坦就预言受激辐射的存在和光放大的可能，继而建立激光的基本理论。1954年Gordon和汤斯根据爱因斯坦的理论研制了受激辐射光放大器，1960年Maiman研制了世界上第一台激光器——红宝石激光器，从此，一种完全新颖的光源诞生了，激光第一个被应用的领域是医学，并得到了日新月异的发展，激光医学的发展大致经历了以下四个阶段。

第一台红宝石激光器的诞生拉开了激光医学的序幕；1961年美国医师Campbell、Koester等开始用红宝石激光对剥离的视网膜进行“焊接”；Solon、Zeret和Eichler等发表了首批激光医学论文，题目为《激光的生物学作用》《光脉冲引起的眼损伤》等，开创了激光治疗（laser treatment）的先河。1963年，Goldman开始将红宝石激光应用于良性皮肤损害和文身治疗并取得成功。Mulvaeny把氨激光引入泌尿科照射尿道恶性肿瘤。Mulilns观察了用二氧化碳（CO ₂）激光器对肝的切除手术。1966年匈牙利学者Mester提出了弱激光（low level laser，LLL，也称低能量激光）概念。1969年Stella用为外科手术研制的CO ₂激光器第一次进行了脑肿瘤手术。1969年7月在伦敦召开了医用激光会议。

我国长春光机所于1961年研制了首台红宝石激光器，1965年北京同仁医院开始了红宝石激光视网膜凝固的动物实验。

激光最早应用于眼科，以后应用范围逐渐扩大。1970年Bopohula等应用氦氖激光治疗了高血压等内科疾病；1970年Goldman等人首次用连续CO ₂激光治疗基底细胞癌和皮肤血管瘤；1971年Nath成功地研制了激光窥镜的光导体（光导纤维）。1973年Kaplan发表了关于CO ₂激光器临床应用的第一篇报告，后来又先后发表了关于乳房手术、整形外科及妇科手术（子宫手术）方面的报告。1975年4月在纽约州科学院举行了第三届激光会议。在Goldman的报告中，说明了激光的多种用途及其重大意义，其中包括通过光子作用对肿瘤进行破坏以及激光在眼科、耳鼻喉科、外科的应用等。第一届国际激光外科手术会议于1975年11月在以色列举办。1976年在慕尼黑大学医院的泌尿科开始了用Nd：YAG激光器配合膀胱镜对膀胱肿瘤进行了处理和治疗。1977年Kaspers使用氦氖激光器做了激光针灸（laser acupuncture）实验。

我国于1970年研制成功激光视网膜凝固器；1971年上海市第六人民医院发表了首篇红宝石激光凝固视网膜的临床应用文章；1973年上海医学院眼耳鼻咽喉科医院用国产CO ₂激光器成功施行了外科手术，同年，中山医学院利用自制的CO ₂激光治疗机开展了外科、皮肤科、五官科、妇科、理疗科、针灸科和肿瘤科等方面疾病的治疗。1977年6月，在武汉市召开了我国第一届全国激光医学学术交流会，有23个省（直辖市、自治区）、243个部门和单位、270多名专家参加了会议，会上宣读了80多篇报告。武汉会议以后，在全国范围内爆发了一场激光医疗热。

在此阶段，国内外相继建立了激光医学的教学、科研和医疗的专业队伍；世界卫生组织（WHO）成立了“激光医学咨询委员会”，创立了专门激光治疗机构；维也纳激光外科研究所等专业学术团体也相继成立，编辑出版了大量期刊及专门著作，如 Lasers in Medicine and Biology（New York：Plenum，1980），标志着到80年代医用激光技术已从基础科研进入了临床，从新兴技术逐步走向成熟。

1983年被提出的选择性光热作用原理及其后提出的扩展性选择性光热作用原理，是激光医学特别是激光美容医学发展史上的里程碑。根据选择性光热作用设计的脉冲激光机在80年代有很大进步，相继出现了铒（Er：YAG）激光、不断完善的CO ₂激光和脉冲染料激光。

此阶段的标志有三个：一是各级各类医学会成立了激光医学专业委员会；二是激光的“方向性强、单色性好和亮度高”三大特性得到了临床更为充分的应用；三是激光医学已派生出一系列的分支学科，多位国内外专家编著出版了激光医学系列丛书。随着科学进步和激光技术的发展，医用激光器与电子计算机、纤维内镜、图像分析、摄像录像、荧光光谱、X线和超声等新技术的不断结合，朝着高性能、智能化、微型化及多学科方向发展，激光作为一种手段应用于临床已遍及到内科、外科、妇科等各科数百种疾病的治疗。其基本方法有四大类：激光手术治疗、弱激光治疗、激光光动力学疗法、激光内镜术治疗。激光应用于临床治疗，有助于提高治疗效果。

皮肤科应用较多的是Nd：YAG激光、CO ₂激光、脉冲染料激光、氦氖激光、准分子激光等，广泛治疗色素痣、脂溢性角化、太田痣、雀斑、鲜红斑痣、白癜风等疾病。

激光在临床上首先用于眼科，也是目前激光在医学中应用比较成熟的一个学科。眼科应用较多的是YAG激光、氩离子和准分子激光等。

在耳鼻喉科已应用激光治疗慢性鼻炎、过敏性鼻炎、急性扁桃体炎、急性与慢性中耳炎、急性喉炎、声带小结及鼻腔常见病等。

激光在内科应用主要是采用低功率激光治疗技术，即利用低功率激光照射人体组织，实现增强细胞活动能力、促进和改进微循环、加速淋巴流动、改善神经兴奋特性等功能。其方法主要有三种：激光理疗、激光针灸与低功率激光血管内照射疗法。采用的激光器主要有氦氖激光、氦镉激光、氮分子激光、CO ₂激光以及半导体激光等。

激光在外科中的应用主要是以激光束代替金属的常规手术器械对组织进行分离、切割、切除、凝固、焊接、打孔、截骨等，以去除病灶以及吻合组织、血管、淋巴管、神经等。手术用激光治疗系统称光刀，按其作用机制分为热光刀与冷光刀两大类。

光动力学疗法是70年代后期开始用于临床的一种新方法，既可进行肿瘤荧光诊断，又可进行光化学治疗。在皮肤科用于痤疮、尖锐湿疣、鲜红斑痣等治疗。