重症医学是现代医学的重要组成部分，国际上，重症医学自20世纪60年代起步，我国的重症医学从20世纪80年代开始建立，虽然只经过了30余年的发展时间，但发展迅猛。特别是经过2003年的SARS和2008年四川汶川地震等突发性灾难事件后，重症医学学科的特性与特殊医疗功能进一步赢得社会的认可，重症医学的理论与技术的发展使其更加明显地表现出学科发展的必要性与可行性。

重症监护病房（intensive care unit，ICU）是重症医学学科的临床基地，它对因各种原因导致一个或多个器官与系统功能障碍危及生命或具有潜在高危因素的患者，及时提供系统的、高质量的医学监护和救治技术，是医院集中监护和救治重症患者的专业科室。ICU应用先进的诊断、监护和治疗设备与技术，对病情进行连续、动态的定性和定量观察，并通过有效的干预措施，为重症患者提供规范的、高质量的生命支持，改善生存质量。呼吸功能障碍是临床最常见的器官功能损害，是重症医学疾病诊疗范畴的主要组成部分。

自20世纪80年代初起，国内主要的儿童医院相继建立了具有正规呼吸支持的重症监护病房（pediatric intensive care unit，PICU），此后的儿童呼吸衰竭治疗逐渐放弃了单用呼吸兴奋剂刺激呼吸的方法，进入了机械通气支持时代。

随着重症医学的迅速发展，呼吸机的广泛使用以及呼吸道疾病检查和治疗技术的进展，在欧美等发达国家，形成了一个新型的医疗专业——呼吸治疗。虽然，近十几年中，随着我国对危重监护和治疗技术的日益重视，很多医院，特别是三甲医院基本都建立了ICU，但是，仅少数大型综合性医院建立了呼吸治疗科或呼吸治疗小组，如浙江大学医学院附属邵逸夫医院、北京协和医院、北京医院、四川大学华西医院和首都医科大学附属北京朝阳医院等。而且，至今为止，全国范围内尚未建立专业的儿童呼吸治疗科或呼吸治疗小组。

国内ICU大部分的呼吸治疗工作是由医师、护士以及工程技术人员共同完成的，包括呼吸机的操作、机械通气的撤离、气道管理、管路更换及呼吸机检测与维护等，但是还没有统一的分工。

目前，所有的ICU均配备了呼吸机，而且呼吸机的数量和性能也有了很大的提高，但是，和呼吸机相配套的简单实用的呼吸治疗相关装置如氧疗、雾化吸入治疗等的使用没有得到重视，缺乏统一的管理和规范。

随着重症医学的发展，ICU中先进仪器的应用越来越多，以呼吸机的应用和管理为例，国内医院呼吸机的种类和型号繁多，不同种类和型号的呼吸机使用要求有所不同，维护标准不同，这就对呼吸机的使用和维护要求较高，临床风险比较大。而由于缺乏专业的呼吸治疗师，呼吸机等仪器的使用和维护不是由专业人员负责，这样，呼吸机使用和维护的风险就很大。由于机器使用、维护及维修不当对患者造成直接或间接伤害的事件时有发生，即使是在大型综合性医院也不少见。国内一家大型综合医院器械科调查研究显示，呼吸机报修频率往往较高［接近10次/（月·台）］。呼吸机使用一段时间后，定期进行保养和维护，可及时发现并处理问题，可以最大程度地降低呼吸机以及管路问题所致的危害，保证机械通气安全有效地进行。但是，临床医护人员缺乏专业的呼吸机管理技术，真正做到定期对呼吸机进行保养和维护的ICU是很少的。以气道管理为例，气道温／湿化是其中的重要技术，对患者进行有创机械通气治疗并应用主动加温／湿化器时，应注意监测气道开口端的温度，以防气体过热造成的气道灼伤和过冷造成的气道黏液纤毛功能受损。然而，很多ICU没有对这类患者进行气道开口端温度的监测和控制。

我国呼吸治疗职业起步较晚，发展较慢。1994年，浙江邵逸夫医院在美国Loma Linda大学帮助下开办了呼吸治疗科，这是我国内地最早也是最具规模的呼吸治疗科室，业务主要涉及全院呼吸机使用与管理、雾化吸入治疗等。这些呼吸治疗师主要以ICU为工作场所，在医师的指导下从事呼吸治疗的临床、科研和教学工作，并指导呼吸的呼吸治疗工作，开展的业务主要以机械通气和气道管理为主，有的还负责呼吸治疗仪器的管理与维护。

也有部分大型综合医院采用将一部分临床医护人员转型的方式来满足对这部分专业人才的需求。临床转型人员具备一定的临床工作经验，动手能力强，了解临床需求，因此，比较容易开展工作，但是，因为这类人员没有接受呼吸治疗专业知识和技能的系统培训，专业工作内容较为局限。

呼吸治疗专业是随着重症医学的发展应运而生的，但是，随着医疗水平的发展，重症呼吸障碍患者的存活率升高，在儿科，随着早产儿、新生儿诊疗的提高，重症早产儿和新生儿都得到了很好的救治，但是，存活后的早产儿／新生儿和重症呼吸障碍的患儿，往往会遗留肺部的后遗症，如何更好地管理这部分患儿的呼吸道，目前成为普通呼吸科病房需要面临的问题。同时，随着无创呼吸机的应用，以及无创呼吸机种类和型号的增多，无创呼吸机的管理和维护也成为临床工作者需要面临的一个问题。但是，目前临床上缺乏的呼吸治疗人员，无创呼吸机的管理以及重症患者的呼吸道管理均有医护工作者承担，而医护工作者精力有限，而且没有接受过专业的呼吸治疗技术的培训，使得这一部分患者没有得到很好的管理。