冠状病毒（coronavirus）属于冠状病毒科，是一大类可以在动物和人类之间传播的单链RNA病毒，可分为α、β、γ、δ四个属，其中β属冠状病毒又可分为A、B、C、D四个独立的亚群。

冠状病毒在电子显微镜下呈圆形或者椭圆形，直径一般为60～160nm（新型冠状病毒直径60～140nm），由于包膜上有多种蛋白即刺突糖蛋白、小包膜糖蛋白和膜糖蛋白，少数种类还有血凝素糖蛋白，形态似皇冠状，被称为冠状病毒。冠状病毒的RNA是RNA病毒核酸链中最长的一种，具有正链RNA特有的重要结构特征，自身可以发挥蛋白质翻译模板作用。由于在复制过程中RNA聚合酶缺少校正的功能，该病毒在自然界中发生重组和变异的概率较高，出现新毒株的概率较高。变异的病毒抗原性也发生了变化，给疫苗的研制造成困难。冠状病毒可以通过表面刺突蛋白和/或血凝素-酯酶蛋白来识别结合宿主细胞表面受体，从而牢牢地“抓住”细胞，开始侵袭。其中，刺突糖蛋白有与人呼吸道上皮细胞受体结合的位点，也是人类研究预防疫苗的靶位。

冠状病毒的动物宿主广泛，目前发现的有蝙蝠、鼠类、家禽和家畜等，其中蝙蝠是最重要的自然宿主。多数冠状病毒对人和动物有致病性，α和β冠状病毒主要引起人和哺乳动物感染，γ和δ冠状病毒主要感染鸟类。

冠状病毒最早在禽类中发现，后在人类有感冒症状的患者中被检出。目前已知有7种冠状病毒是人类呼吸道感染的常见病原体，其中3种可引起严重甚至致命的呼吸道疾病：严重急性呼吸综合征冠状病毒（SARS-CoV）、中东呼吸综合征冠状病毒（MERS-CoV）和新型冠状病毒；另外4种可引起人类普通感冒、咽喉炎或成人腹泻：HCoV-229E、HCoV-NL63、HCoV-HKU1、HCoV-OC43。

SARS-CoV、MERS-CoV与新型冠状病毒，这三种病毒均与经典冠状病毒形态结构相似，均属于冠状病毒β属，都是人兽共患病毒，都可引起人类发生严重甚至致命的呼吸道疾病。SARS-CoV可能来源于蝙蝠，而果子狸可能是中间宿主。MERSCoV由骆驼传染给人类。新型冠状病毒可能来源于蝙蝠、穿山甲，但具体的中间宿主尚未明确。

SARS-CoV主要通过飞沫传播、接触传播，有消化道传播的可能。MERS-CoV在人与人之间的传播方式主要为通过飞沫经呼吸道传播，也可通过密切接触者的分泌物或排泄物传播。SARS早期以发热为首发症状，到进展期发热和感染症状持续存在，肺部病变加重，出现胸闷、气促、呼吸困难，少数病人会因出现急性呼吸窘迫综合征而危及生命。MERS早期主要表现为发热、乏力、头痛等，随后出现咳嗽、呼吸困难，部分还会有腹泻、呕吐等症状，重症会发生急性呼吸窘迫综合征、急性肾衰竭甚至多器官功能衰竭。

此次新发现的新型冠状病毒是一种全新的病毒，对于它的病毒特性、致病机制、药物研究等都几乎是从零开始。自疫情暴发以来，通过包括中国科学家在内的全球科研人员夜以继日的奋斗，我们对于它的认识也在逐渐加深。新型冠状病毒识别的细胞受体主要在支气管上皮和人类Ⅱ型肺泡上皮细胞，这也是引起呼吸道症状的主要原因。此外，最新研究发现，该病毒的受体在心脏、肾脏、食管、回肠等器官组织有表达，这些器官组织都有可能成为病毒攻击的靶器官。