歌曲产生于第二次国内革命战争时期，歌词内容是毛泽东为中国工农红军初创时制定的纪律准则。1935年红军长征到达陕北后，程坦（曾任红二十五军政治部秘书长）为了用革命军队的统一纪律教育广大指战员，就依照过去在工农红军中公布的《三大纪律八项注意》的全部内容编成歌词，在时任军团宣传科长刘华清的协助下，经时任军团政治部主任郭述申的批准，填上了当时大家非常熟悉的旧军歌《民主立宪》的曲调（另一说法是根据流行于鄂豫皖的民歌《土地革命成功了》的曲调），名为《三大纪律八项注意歌》，刊登在当时红军的油印小报《红旗报》上，于是很快在各部队流传开来，成为人民军队的优秀传统歌曲。以后随着人民军队的任务和纪律的变化，各部队曾作过相应的修改。1950年和1957年，中国人民解放军总政治部曾两次组织专人修改歌词，并正式公布《三大纪律八项注意》。

歌曲被誉为“红色经典第一歌”。歌曲为方正四乐句构成的单乐段，五声商调式，进行曲风格，旋律简单，易唱易记。它是对中国人民解放军进行革命纪律教育的重要教材，同时在当前对干部进行反腐倡廉的教育中，也具有重要的现实意义。

歌曲溯源：《德皇威廉练兵曲》→《大帅练兵歌》→《北洋军军歌》→《国民革命军军歌》→《三大纪律八项注意》。

在战争年代，由于曲创作人员极少，因此许多歌的曲调就直接来源于现有的民歌、老军歌或者外国歌曲。《三大纪律八项注意》的曲调也是如此，它来自鄂豫皖苏区的民歌《土地革命完成了》，但该民歌也借鉴了其他曲调，那就是冯玉祥部队的《练兵歌》。在土地革命以前，冯玉祥曾任河南督军，部队长期驻扎在河南。冯玉祥练兵讲究方法，平时很注重对官兵进行精神教育，其中唱歌是重要的一项活动。但是据考证，《练兵歌》的曲调也非原创。有资料显示，冯玉祥部队《练兵歌》的曲调来自张作霖的《大帅练兵歌》，而《大帅练兵歌》的曲调来自张之洞《军歌》中的《大帅练兵歌》。但这还不是曲子的源头。《三大纪律八项注意》的曲调可以上溯到袁世凯新军的《大帅练兵歌》。1894年，袁世凯受命在天津小站练兵，创建近代中国第一支新式陆军。袁世凯招募的新兵有着严格的标准，只要20岁左右的农民。这支新军采用德军和日军的建制，聘请了大量的德国教官和少数美国、日本教官，其中，德国教官人数最多，有10多位。但这些农民出身的士兵大多不识字，很多条令和规章根本记不住。在这种情况下，新建陆军参谋营务处总办徐世昌编写了包括《大帅练兵歌》在内的一系列军歌，以帮助士兵记住条令和军纪。他从德国教官那里找了一首普鲁士军歌《德皇威廉练兵曲》，就是这个曲调。所以，《三大纪律八项注意》的曲调来自德国。