六、中国明代以前关于铜活字印刷的记载

中国是印刷术及活字印刷术的故乡。在北宋庆历年间（1041—1048年）毕昇发明活字印刷术后，关于金属活字印刷的明确记载见于元代，关于铜活字印刷的明确记载则见于明代。

元代王桢《农书》后附《造活字印书法》说：“近世又铸锡作字。以铁条贯之作行，嵌于盔内，界行印书。但上项字样难于使墨，率多印坏，所以不能久行。”

王桢造活字印旌德县志，是在大德二年（1297年）。他说的近世，尚在此前。当时使用的锡活字因油墨问题未能推广，但其制造工艺对研究罗振玉旧藏活字有重要帮助。

明代盛行用金属活字印书，现存较早的，有无锡华氏和安氏等家族排印的多种活字本书，自称“活字铜版”。不过，对这些活字究竟是铜质的还是锡质的，学界存在争议。

明人关于铜活字印刷的明确记载也有数处：

唐锦《龙江梦余录》卷三（弘治十七年刻本）：“近时大家多镌活字铜印，颇便于用。其法盖起于庆历间。时布衣毕昇为活板法，用胶泥刻字，火烧令坚……其费比铜字则又廉矣。”

陆深《俨山外集》之《金台纪闻》（影印文渊阁《四库全书》本）：“近时毘陵人用铜铅为活字，视板印尤巧便，而布置间讹谬尤易。夫印已不如录，犹有一定之义，移易分合，又何取焉？”

邵宝《容春堂集》后集卷八有《会通君传》即《华燧传》，略云：“会通君姓华氏，讳燧，字文辉，无锡人。……既而为铜字板以继之，曰吾能会而通之矣。乃名其所曰会通馆。”（影印文渊阁《四库全书》本）

利玛窦《天主实义》卷上（明万历三十五年燕贻堂刻本）云：“又观铜铸之字，本各为一字，而能接续成句，排成一篇文章。苟非明儒安置之，何得自然偶合乎？因知天地万物咸有安排一定之理，有质有文而不可增减焉者。”

这四条记载，除邵宝说的“铜字版”即华氏会通馆的“活字铜版”外，其余三条对铜活字的描述都很明确，唐锦、陆深、邵宝的记载都在弘治间，时当1500年前后。明代使用铜活字印刷的文献依据是充足的，而且应该有更早的源头，唯其印本尚须甄别。如果华氏、安氏等家族使用的活字能确定为锡活字，则与元代的锡活字一脉相传。