辣椒？胡椒？

15世纪的荷兰，当一名家庭主妇走进阿姆斯特丹街头的一家杂货铺提出要多买点椒时，她得到的也许是一大捧坚硬的黑色种子。这是黑胡椒，一种从印度跋涉千里而来的香料。而在今天的阿姆斯特丹超市中，相似的要求换来的将是一堆肉质饱满的辣椒。这些辣椒都出产在城外的温室中，长势喜人。椒的定义到底是什么？对这个问题的困惑始于1492年。这一年，哥伦布的水手们抵达加勒比海，品尝到了辣椒家族某些口感辛辣的成员。

野生辣椒的原产地也许位于南美洲的圭亚那，它的许多英文名称都源于加勒比语。辣椒所具备的医用和食用价值使其得到了阿兹特克人的种植和重视，并被阿兹特克人介绍给了入侵这里的西班牙人。这其中有的辣椒辛辣无比，尝到它们的那些白人无不大口呼气，得痛饮啤酒才能消解那火辣辣的感觉。当水手们回到船上汇报时，只能形容这种东西相似于自己熟悉的那种古老的亚洲香料——黑胡椒，因此西班牙人将其称之为pimiento，即胡椒。辣椒所具有的植物性辛辣口感来源于其含有的辣椒素，这种化合物的含量在附着在辣椒胎座上的种子当中是最高的。未处理过的辣椒素会刺激得人眼睛流泪，舌头沾上也会有烧灼感，但正如阿兹特克人发现的那样，它还可以降低血压，舒张动脉血管，因而具有重要的药用价值。在现代医学当中，辣椒素制成的霜剂可以缓解关节炎、带状疱疹、糖尿病、神经痛以及术后疼痛。在墨西哥，治疗牙痛的传统疗法中就会用到辣椒。

彼得·派珀要是挑了一堆腌胡椒，那么彼得·派珀挑的那一堆腌胡椒在哪里？

——19世纪绕口令

辣椒武器

在非洲有些地区，红辣椒被用来种在篱笆旁边保护农作物。辣椒散发出的强烈气味可以阻止大象过于接近篱笆后的农作物。

现在，辣椒已实现商业化种植，在美国、远东、东非和西非等热带和亚热带地区都可以看到它的身影。最常见的辣椒就是四季皆宜的沙拉蔬菜——灯笼椒。这是一种一年生辣椒，植株矮小，枝叶茂密，叶片为暗绿色，花朵为白色，结出的果实为球形，色泽随成熟度不同，从电光绿转变亮红色、橙色或黄色。辣椒属植物有很多不同的品种，其中只有五种实现了人工种植。而在这其中又只有三种比较常见，分别是辣椒（其家族成员包括灯笼椒、红辣椒、西班牙甘椒、青辣椒）、小米椒和中华辣兰帽椒和哈瓦那辣椒）。再加上刺椒、乌椒等其他辣椒，全世界的辣椒品种总量超过三千种。