急性疼痛通常由组织损伤导致。表现为突然发作，随着组织修复，疼痛可以很快减轻直至完全缓解。急性疼痛并没有明确时长定义，但一般来说，急性疼痛可在3～6个月内恢复。急性疼痛的治疗重点在抑制伤害性疼痛传导通路。

慢性疼痛是指持续存在的，甚至在损伤愈合后仍然持续存在的疼痛。当急性病变愈合后疼痛仍持续存在超过1个月；或持续数月；或数月内反复发作；或病灶不可能好转或治愈，这便成为慢性疼痛。急性疼痛之所以转为慢性疼痛，部分原因是与神经出现病理性重构有关。慢性疼痛涉及第二机制的激活，如通过上调N甲基D天冬氨酸通道敏化次级神经元和改变神经元的小神经胶质细胞结构。慢性疼痛常是多因素造成的，因此常需要多学科治疗。

在癌症患者的疼痛治疗中，暴发痛是区分于背景痛的一种疼痛。它指的是疼痛在急性或慢性疼痛相对控制良好的情况下出现疼痛暂时性的增加。活动诱发的疼痛是一种典型的暴发痛，其与某种经常进行的活动或因素（如移动增加了椎体转移灶的疼痛）有关。这种暴发痛的发作取决于事件，因此不易被控制。研究显示，75%晚期癌痛症患者经历过暴发痛，30%是活动诱发的，26%是非活动诱发的，16%是由于剂量不足疼痛，剩余为混合病因。