肺居胸中，有“华盖”之称。其上连于喉，开窍于鼻，属于手太阴经，与大肠相表里，合称为肺系。肺的主要功能一方面表现为主气，司呼吸，知嗅觉，发声音，主皮毛等，另一反面表现为主宣发肃降，能通调水道，为水之上源。肺在液为涕，在声为哭，在志为悲。大肠的生理功能是传导和排泄糟粕。

《素问·灵兰秘典论》云：“肺者，相傅之官，治节出焉”，说明了肺的气化作用主要体现在肺主治节方面。所谓治节就是指治理与调节的作用，肺主治节的核心内容是通过阴化和阳化的气化运动作用，治理与调节全身气血津液，从而起到调节、控制五脏六腑、形体官窍、经络百骸的功能活动，达到机体功能的协调。

肺气以升和降运动为其基本形式。肺气升降协调乃是肺完成功能活动的必要条件。肺气的升就是指肺的宣发，宣发是指肺气向上、向外的升散运动。肺的宣发作用主要体现在三个方面：一是肺能宣发清气，以清气来温养肌肤孔窍，调汗孔开合；二是肺能宣发津液，以津液来滋润皮毛官窍；三是宣发血液，主要是辅助心脏行血，将清浊交换后之血，重新布达于周身；四是宣发浊物，通过司呼吸的作用，使浊气呼出，浊液化汗而排出。肺气的降就是指肺的肃降，肃降是肺气向下、向内的运动。肺的肃降作用主要体现在三个方面：一是肺能肃降清气，使精气布达，脏腑得养；二是朝百脉肃降血液，周身之血通过肺朝百脉的作用，百脉的血液流经于肺，以司清浊之交换；三是肺肃降浊液，通调水道，使水液下达于肾和膀胱，生成尿液而排出体外。

肺气通达，宣降调畅，是肺能施行功能的根本。若肺失于宣降，气阻津聚，血瘀不行，形成肺气不通的机制：一是肺气阳化不及，推动无力，宣降失司，导致气机升降出入的运动失常，气流壅塞不通，影响到气化的功能，使得阴化太过，水津不布，凝聚成痰为饮；二是感受外邪，邪郁肌肤，肺系气机被遏，气道不通，宣降失常，水津不布，气滞津停或气滞血瘀，以致肺主气、司呼吸、调水道、朝百脉的功能障碍。

另外，肺失通达可常影响于其他脏腑。如果阳化太过，肺失清肃，则燥热内生，肺燥可以及肝，致肝的疏机不利，见头晕、面红等症。若阴化太过，肺郁脾滞，水湿内生，脾阳不运而致腹胀痞满等症。若水道不利，累及于肾，肾失气化，常致水肿、小便不利，甚至癃闭。反之阴化不及，肺津与肾水，不能上下通达互济，而致肺肾津液亏虚。所以，治肺病虽有多法，其目的在于通达气机，司其宣降。