人的肺就像一颗倒立的大树，从气管、主支气管、叶支气管至肺泡，分支越来越细，气流的通道也越来越狭小。若通道畅通，气流通过就顺畅，一旦管道扭曲变形、狭窄甚至闭塞，就会导致气流受限。慢阻肺的气流受限，早期仅表现为呼出气流不畅，也就是外周气道的气流受限，若行肺功能检查，可能提示“小气道阻塞”。随着病情的进展，小气道阻塞发展至细支气管等部位阻塞，甚至最后影响大气道，就会导致严重的气流受限。此时，病人会出现不同程度的呼吸困难，肺功能检查可显示肺通气功能障碍。