壹零壹
| 1869年（同治八年）四月廿四日
与孝威
孝威知悉：
三月廿六日书到，具知一切。
四姊命运蹇薄，早已虑之。今竟如此，殊为悲切。元伯出继之子如能读书，可望成立，亦足慰怀。庆生上年即有癫痫之疾，是否以此毕命，来缄未详，何也？佑生夭折亦在意中有无子嗣。尔外家家运不好，我曾与尔母言之。尔舅父母辈均本分人，惟义理不甚明晓，家运不济亦由于此。
吾愿尔兄弟读书做人，宜常守我训。兄弟天亲，本无间隔，家人之离起于妇子。外面和好，中无实意，吾观世俗人多由此而衰替也。我一介寒儒，忝窃方镇，功名事业兼而有之，岂不能增置田产以为子孙之计？然子弟欲其成人，总要从寒苦艰难中做起，多蕴酿一代多延久一代也。西事艰阻万分，人人望而却步，我独一力承当，亦是欲受尽苦楚，留点福泽与儿孙，留点榜样在人世耳。尔为家督，须率诸弟及弟妇加意刻省，菲衣薄食，早作夜思，各勤职业。樽节有馀，除奉母外润赡宗党，再有馀则济穷乏孤苦。其自奉也至薄，其待人也必厚。兄弟之间情文交至，妯娌承风，毫无乖异，庶几能支门户矣。时时存一倾覆之想，或可保全；时时存一败裂之想，或免颠越。断不可恃乃父，乃父亦无可恃也。
陕回就抚，而仍包藏祸心。其头目皆市狯贱种，其党伙皆悍鸷凶人。方议抚时，竟敢纠党四出，掠我定边，扰我延川、延长，南及秦安、秦州。吾知其不可抚也，则决计剿之。董志原回巢即古彭原地，介居环庆、泾原、邠、宁之间，为秦陇要膂。贼自五年窃踞以来，陕西边方日益多事，至此乃能复之。其时高军变于宜君之杨店，刘军变于绥德州。正当追剿吃紧之时，肘腋变生，未能横冲侧击，夷其种类，此则耿耿于怀未能自释者。幸果军之变五日旋定陈斩千馀，讯决者百数十人，元凶均磔诛刳心祭果臣，绥德之变十日旋定。寿卿平日威信甚著，叛军闻其东来，自缚匪徒诣营归款，是皆出于意计之外，非朝廷威福之盛何以臻此？此数十日中，办哥老会匪，办叛卒，办回逆，抚汉民，筹耕垦，兴屯政，刻不暇给，又值饷事艰阻之会，抢攘跋疐，大概可知。俟粮运办齐，乃进驻泾州耳。
办回之法，已尽于前年分别剿抚告示中。大抵回民入居中土，自三代以来即有之，传记中“疆以戎索”及“骊戎、陆浑之戎”、“徐戎”皆是也。欲举其种而灭之，无此理，亦无此事。前年四字告示中“帝曰汉回，皆吾民也”两句，回逆读之亦为感泣，可见人心之同。且令中外回民均晓然于官司并无专剿回民之意，亦知覆载甚宏，必不协以谋我。将来锄其桀黠，策其善良，便可百年无事。若专逞兵威，则迫逐陕回而之甘，迫逐甘回而之口外，迫逐口外而之土耳基等祖国，究竟止戈何时？无论平、庆、泾、凉一带纵横数千里，黄沙白骨，路绝人踪，无可裹之粮，无可因之粮，万难偏师直入也。而剿之一法，徒主用奇，足以取威，不足以示信。武乡之讨孟获，深纳攻心之策，七擒而七纵之，非不知一刀两断之为爽快也。故吾于诸回求抚之禀，直揭其诈，而明告以用兵之不容已，并未略涉含糊。于是回民知前之抚本出至诚，后之剿乃其自取，而其终仍归于抚局现又有来求抚者，仍不可信，我乃察其诚伪而分别抚之可耳。
军兴既久，哥老会匪东南各省遍地皆然。吾于金盆岭练军时即严定立斩之条，盖虑其必有今日。自闽浙转战而来，旧勇物故，假归者多，时须换补，而匪徒即伏匿其间。比上年转战直东各省，游勇麕聚连镇、吴桥之间，潜相勾煽，而此风转炽。凯旋后，驻军西关，察亲兵一营即有数百入会者。密谕巡捕稽察，得其姓名，忽一日，传齐勒令首悔，斩阻挠者一人。两日半缴出匪凭二百馀起，其先自私毁者无数。吾于次日祭旗誓师，令首悔者均饮血酒，未入会者亦同饮。事毕各归原伍，许以不死。帐之前后侍守者如故，守更者如故，夜间被酒酣卧若无事者，众心大安。今且助拿哥会，不复有所顾忌。简绍雍到时，吾与之午饭，笑言此来哥匪不少，属其察出训诫，以吾法治之。其夜拿一大头目同简来，未入伍吴三友广东补用参将，湖广指拿之匪首，讯毕斩枭，人皆惊服。后又获数犯，斩者、释者各如其情。渐有假归复来弁勇自请改悔者，仍取保结收伍。看来吾军无虞，各军仿行，皆能如法。惟果臣于哥匪头目丁玉龙、邬宏胜有欲杀之意，而犹豫不决，遂罹其害，所谓“当断不断，反受其乱”也。上年初返陕西时，察出丁太洋短勇丁一百四十馀名，即奏请正法，其时尚未接尔信，简少绍雍云云也。
军情日久懈生，非振作不可。然必能得其平，人心帖服，适然不惊，否则必激成异变。斩一卒而一营无代诉具冤者，斩一营官而各营弁勇无代称其冤者，则杀不为滥，否则必有隐患，亦干阴谴。吾平生不肯作快心之事，以人命为儿戏。因尔信来屡问及军事，故略示一二，俾尔有所知。
魏铭老实无用，既好作语言，则尤不可容。接到尔二弟所录寄艾生信稿，下札催其速归。伊到鄂必又造谣，已致若农勿理会矣伊已托病告假出居乾州，又赴省城就医。我已于其长支二百馀两外，属局借给医药之资，属其治好回营，盖不料其托病等艾生回信也。用间至此，亦殊奇特。古云“小人难防”正以其愚而诈，良然。曾柟生为人，艾生信中颇详，才尚可用，尚须历练，克庵竟入人言，当司道大加申斥，则过矣。手此谕知，可送与二伯看，忙中不多寄家信也。
四月廿四日乾州营次
智破哥老会
上封信左宗棠还在说初入陕西“内忧外苦”，官场矛盾随时可能让自己倾覆，让孝威看得胆战心惊。这封信又不动声色地说出了另一个爆炸性的消息：楚军内部出了“黑社会”！
一、楚军哥老会从何而来
从信中可以看出，到1860年左宗棠创办楚军时，哥老会在湖南已经十分猖獗。左氏在长沙金盆岭练军，为了防备混进哥老会会员，立下“一经发现，当即斩首”的军纪。由此可以推断，左宗棠离任闽浙总督前，第一批楚军里并没有哥老会会员。
楚军大规模出现哥老会，是在第二拨大规模招募新兵时。左宗棠接任陕甘总督西征，楚军原班人马只带了三千人，其余全由刘典等人从湖南新募，这一下让哥老会钻到空子，乘虚而入。
哥老会的鼎盛时期，出现在1864年湘勇解散之时。原因是，湘勇属团练，不享有退伍人员、复员兵享有的国家福利。这些人多年征战，一朝退伍，无法安心生产，于是重新啸聚，与太平军解散人员伙同起来，以哥老会为旗帜，组建秘密会党，以打家劫舍为生。
鲍超像
湘勇中产生的哥老会，之前以曾国荃的“吉字营”居多，而以鲍超的“霆军”为最。曾、鲍平定太平天国时放纵士兵在取胜后烧杀抢掠，为哥老会的壮大埋下伏笔。
“霆军”本是湘勇的一支王牌部队，1864年湘勇解散后，将士自发回到哥老会大本营，办会开山堂，俨然地下军营。
哥老会打起楚军军营的主意，通过招募新兵混入营中，到军营里发展新会员。短短两年，楚军质变，俨然“一套人马，两块牌子”。
左宗棠此信所述交锋，是第一次与哥老会过招吗？应该不是。
二、三招智破哥老会
眼下楚军中的哥老会已经公开暴露，不正面交锋不行。但正如水豆腐掺进细渣子，处理起来相当棘手。左宗棠琢磨对策，他想到凭智慧拿下哥老会，方法依靠三个字：明、宽、信。
“明”就是公开。哥老会是地下党，在暗处。如果暗地捉拿，不说难以分辨，也容易滋生谣言，清白的军人一旦受诬陷牵连，则人人自危，军心震动，极有可能激起哗变。左宗棠先下手为强，以突然宣布紧急集合的方式，当众拿出哥老会的名单宣读，将阻挠者一人当场杀了，以示警诫。这就穿了哥老会的帮，将会员从暗处被拉到明处，让地下活动无法继续。
“宽”就是宽容。左宗棠只让龙头老大一人站到台上做检讨，当众宣布解散哥老会。不分其他人是否入会，都一起喝血酒宣誓。他们只要宣誓脱离旧党，从此一心入楚军，这事就算了结。这看似和稀泥，其实高明。亲兵都成了会员，如果追查过细，会员人数有可能超过非会员，即使不酿成哗变，开除他们也会大伤元气。
读者也许还会有疑问：左宗棠初出山那会儿，每到战前就开除人，打完仗还要继续开除人，凡是能力平庸、品行不端者，全部清除出队伍；如今又如此大度宽容，岂不自相矛盾？
另一个原因是，事实上，以“义”相聚的哥老会员，多是有血性、有忠心的战斗人才，他们本事往往都过硬，之所以沦落成“黑社会”，是因为朝廷的军人退伍保障制度缺失，并不是他们天生就想做坏人。黄兴后来组建华兴会，也是依赖湘潭哥老会会长马福益，就是证明。
巧妙处理存有二心的将士，前例有曹操。官渡之战胜利后，曹操将部下私通袁绍的书信当众一把火烧了。曹操给出的说法是，官渡之战以弱胜强，打得十分艰难，普通人都有脚踏两只船的心理，看谁赢就倒向谁。连我曹操本人都中途动摇过，何况将士？为个人安危生出二心，这是人性普遍的弱点，不是某个人具体的缺点。统帅只能利用人性的弱点，而不能拿人性当作拦路石，自己跟自己过不去。
“信”就是信任。左宗棠此次“智破哥老会”，其中最高明的一步就是凭虎居狼窝的勇气，不但没动亲兵营，连帐前帐后侍守者、守更者都没换。到了晚上，像白天什么也没发生过，照旧与这些刚脱离哥老会组织的士兵喝酒谈天，尽兴后躺在他们中间酣睡。这是极度信任，但也极为冒险。只要其中有一人心生嫌隙，左宗棠必遭血光之灾。以左宗棠“惕厉”的性格，敢于如此大度信任，感化作用是显然的，于是“众心大安”。
处理此类棘手的事情，一般统帅最容易犯的错误就是，开始以背后暗地动作对付暗动作；及其酿成哗变，又严厉追查，严格政治审查。如此一番，人人自危，渣子固然是剔除了，但水豆腐也被糟蹋得不成样子了。