我们知道一些动物，比如蛇和刺猬在冬天来临的时候，会躲藏起来睡上几个月的时间，以降低自身消耗的方式度过漫长的冬天。而细菌在艰苦的环境下也会用类似的办法。当外界环境变化，没有水，没有食物，温度很高或很低，已经不再适合普通细菌生存的时候，细菌会在内部生成一个叫作“芽孢”的结构，这种结构的细胞壁很厚，水分含量很低，通常是圆形或椭圆形的。芽孢可以算是生物界的超人，对大多数细菌来说80摄氏度便可让它们立即毙命，但是形成芽孢的细菌在100摄氏度的沸水中仍能存活几个小时。低温也能杀死很多细菌，但这对形成芽孢的细菌来说却是小菜一碟，在寒冷的南极永冻层中都有它们的踪迹。此外，芽孢菌还有许多特殊技能，比如有远远强于普通细菌的抗辐射能力和抗高压能力。芽孢一旦形成便可以保持数年或数十年的生命力，有科学家甚至在几千年前的冻土层中发现了存活的芽孢。四季变换，当春季来临时，冬眠的动物能够感受到周围温度的上升，并逐渐从冬眠中苏醒。芽孢也是一样，当受到外界的刺激，比如热处理后，芽孢就会被激活，开始出芽并继续生长。

芽孢就像细菌的一粒种子，它能将细菌的精华进行储存，等到合适的时机，便会孕育出新的生命。