古人押韵是依照韵书的。唐人所用的韵书为隋陆法言所著的《切韵》，这是后世一切韵书的鼻祖。宋人增广《切韵》，编成《广韵》，共有二百余韵。但比较能反映唐宋诗人用韵情况的是金人王文郁编的《平水韵》，以后的诗人用韵也大抵根据《平水韵》。《平水韵》共有一百零六韵，其中平声有三十韵，编为上、下两部，称为上平声和下平声，二者并不存在声调上的差别。近体诗只押平声韵，这些平声韵各部的韵目（每韵的第一个字）如下：

上平声：一东、二冬、三江、四支、五微、六鱼、七虞、八齐、九佳、十灰、十一真、十二文、十三元、十四寒、十五删

下平声：一先、二萧、三肴、四豪、五歌、六麻、七阳、八庚、九青、十蒸、十一尤、十二侵、十三覃、十四盐、十五咸

从这些韵目中我们可以看出古音和今音已大不相同。有一些在古代属于不同韵的，现在已看不出差别，比如东和冬，江和阳，鱼和虞，真和文，萧、肴和豪，先、盐和咸，庚和青，寒和删，等等。

古体诗的押韵，可以把邻近韵部的韵，比如一东和二冬、四支和五微，混在一起通用，称为通韵。近体诗的押韵，必须严格地只用同一韵部的字，即使这个韵部的字数很少（称为窄韵），也不能掺杂其他韵部的字，否则叫做出韵，是近体诗的大忌。但是如果是首句押韵，可以借用邻韵，因为首句本来可押可不押，所以可以通融一下。现代人读写近体诗，要注意古、今音的不同，可以按传统用《平水韵》。

如《秋夜喜遇王处士》，就是一首不太合律的五言绝句，其用韵方式为首句不入韵的仄起式，押韵字为“归”和“飞”，韵脚是：上平五微（平水韵）。